Σκούπισα μηχανικά τη μικρή σταγόνα μάσκαρα που είχε πέσει στον κατάλευκο νιπτήρα και πρόσθεσα, με την ίδια σταθερή φωνή:
— Και κάτι ακόμη. Υπάρχει προγραμματισμένη αυτόματη πληρωμή για το ενοίκιο του διαμερίσματος της πεθεράς μου αύριο. Θέλω να ακυρωθεί. Οριστικά.
Άφησα το κινητό πάνω στη μαρμάρινη επιφάνεια του πάγκου.
Επτά λεπτά. Τόσος χρόνος απέμενε. Σε επτά λεπτά ο υπεύθυνος του λοφτ θα πλησίαζε τη Σταματία Λάμπρος με τον λογαριασμό για τα επιπλέον ποτά και την τελική εκκαθάριση, εξηγώντας ευγενικά ότι «η κάρτα δεν εγκρίθηκε».
Και τότε μου ήρθε η δεύτερη, σχεδόν ειρωνική, συνειδητοποίηση: τα έγγραφα για τον χώρο που η πεθερά μου αποκαλούσε περήφανα «δεύτερο σπίτι της» ήταν καταχωρημένα στο όνομα της δικής μου εταιρείας, ως εταιρική εκδήλωση.
Βγήκα από την τουαλέτα σκουπίζοντας το πρόσωπό μου με χαρτί. Στην είσοδο στεκόταν ο Αντώνιος Καραγιάννης.
— Ελένη, έλα τώρα… — άρχισε, απλώνοντας το χέρι του να με αγγίξει. — Η μαμά το παράκανε λίγο. Γύρνα πίσω, πες μια συγγνώμη και τελειώνει εδώ. Είναι μεγάλη γυναίκα…
Το βλέμμα μου έπεσε στο ρολόι του. 18:49.
— Αντώνιε, — χαμογέλασα. Κάτι στο χαμόγελό μου τον έκανε να τραβηχτεί ελαφρά. — Η ηλικία δεν είναι άδεια για σπατάλη. Είναι λόγος για μέτρο.
Από την αίθουσα ακούστηκε η καθαρή, ελαφρώς αμήχανη φωνή του διαχειριστή:
— Συγγνώμη, αντιμετωπίζουμε ένα μικρό θέμα με την πληρωμή… Κύριε Καραγιάννη, θα μπορούσατε για ένα λεπτό; Οι κάρτες σας εμφανίζονται μπλοκαρισμένες.
Πέρασα δίπλα από τον σύζυγό μου και κατευθύνθηκα κατευθείαν στο τραπέζι. Η Σταματία Λάμπρος ετοιμαζόταν να σηκώσει το ποτήρι για άλλη μία πρόποση. Μόλις με είδε, στράβωσε τα χείλη και άνοιξε το στόμα της για να ξεκινήσει νέο γύρο δηλητηρίου.
Την πρόλαβα.
Η ατμόσφαιρα πάγωσε — εκείνη η βαριά σιωπή όπου όλοι ακούν, αλλά κανείς δεν κοιτάζει ευθέως. Ο νεαρός υπεύθυνος, με στενό γιλέκο, στεκόταν δίπλα στον Αντώνιο μετακινώντας το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. Το τερματικό στο χέρι του είχε μόλις εκπέμψει έναν κοφτό, ειρωνικό ήχο.
— Ίσως μια άλλη κάρτα; — ψιθύρισε. — Το σύστημα δείχνει «ανεπαρκές υπόλοιπο» ή «απόρριψη από την τράπεζα».
Ο Αντώνιος άνοιξε βιαστικά το πορτοφόλι του. Έβγαλε δεύτερη κάρτα, την πέρασε. Ο ίδιος ήχος. Σταγόνες ιδρώτα σχηματίστηκαν στο μέτωπό του. Κοίταξε τη μητέρα του. Εκείνη είχε μείνει ακίνητη, με το πιρούνι στον αέρα και ένα κομμάτι ζελέ καρφωμένο επάνω του.
— Αντωνάκη, τι γίνεται; — ρώτησε δυνατά, προσπαθώντας να διατηρήσει τον τόνο της οικοδέσποινας. — Πάλι τα κόλπα των τραπεζών; Πες τους ότι έχουμε κόσμο, δεν γίνεται να περιμένουμε.
Κάθισα στη θέση μου, ακριβώς απέναντί της. Το ύφασμα της μπλούζας μου, ακόμη νωπό, κολλούσε ενοχλητικά στην πλάτη, όμως δεν το διόρθωσα. Πήρα μια καθαρή πετσέτα και σκούπισα αργά τα δάχτυλά μου.
— Δεν είναι τεχνικό πρόβλημα, κυρία Σταματία, — είπα ήρεμα, κοιτώντας την κατάματα. — Η τράπεζα μπλόκαρε μια ύποπτη χρέωση. Εκατόν σαράντα δύο χιλιάδες τριακόσια ευρώ δεν είναι αμελητέο ποσό. Ιδίως όταν αφαιρούνται από λογαριασμό που δεν σας ανήκει.
Ο Αντώνιος γύρισε απότομα προς το μέρος μου. Στο βλέμμα του διαγραφόταν πανικός, μαζί με μια καθυστερημένη κατανόηση.
— Ελένη, τι κάνεις; Μας κοιτάζουν όλοι! Θα τα πούμε μετά. Ξεκλείδωσέ το τώρα. Είναι ντροπή.
— Ντροπή; — έγειρα ελαφρά το κεφάλι. — Ντροπή είναι να στέκεσαι με βρεγμένα μαλλιά μπροστά στους φίλους σου επειδή κάποιος σε ταπείνωσε. Αυτό εδώ λέγεται οικονομική ευθύνη. Δεν έλεγες μόλις την περασμένη εβδομάδα, όταν ζήτησα επιπλέον μαθήματα αγγλικών για τον Μιχαήλ Καρακόστας, ότι «πρέπει να σφίξουμε το ζωνάρι, έχουμε δύσκολους καιρούς»; Το έσφιξα λοιπόν. Κατά 142.300 ευρώ.
Ο διαχειριστής καθάρισε τον λαιμό του.
— Με συγχωρείτε, αλλά αν δεν τακτοποιηθεί η οφειλή μέσα στα επόμενα πέντε λεπτά, θα χρειαστεί να εκκενώσετε τον χώρο. Ακολουθεί καθαρισμός και μετά νυχτερινή κράτηση. Και τα ποτά… υπάρχει ξεχωριστή χρέωση, περίπου 28.000 ευρώ επιπλέον.
Το πιρούνι ακούμπησε αργά στο πιάτο. Το πρόσωπο της Σταματίας, που πριν λίγο έλαμπε από αυτάρεσκη ικανοποίηση, έχασε το χρώμα του. Κατάλαβε. Ο «πετυχημένος γιος» που «πλήρωσε τα πάντα» απλώς χρησιμοποίησε τη δική μου κάρτα.
— Αχάριστη… — ψιθύρισε σκύβοντας προς το μέρος μου. — Μου καταστρέφεις τη γιορτή; Μπροστά σε όλους; Ο γιος μου σε ανέβασε, σε έβαλε στο σπίτι του…
— Πρώτον, το σπίτι είναι και δικό μου. Το αποκτήσαμε με στεγαστικό δάνειο, και η προκαταβολή προήλθε από την πώληση του δωματίου της γιαγιάς μου, — μιλούσα χαμηλά, μα η φωνή μου ακουγόταν κοφτερή μέσα στη σιωπή. — Και δεύτερον, μιας και μιλάμε για κατοικίες. Αντώνιε, ξέχασα να σου αναφέρω κάτι. Ακύρωσα και την αυριανή αυτόματη πληρωμή για το ενοίκιο της μητέρας σου. Τριάντα δύο χιλιάδες τετρακόσια ευρώ, σωστά; Η Σοφία Παπαδημητρίου από την τράπεζα θα επιβεβαιώσει σε λίγο ότι όλα τα ποσά επέστρεψαν ήδη στον λογαριασμό μου.