Η καρδιά της όμως συνέχιζε να τη βαραίνει, σαν να μην είχε τελειώσει τίποτα στ’ αλήθεια.
Το επόμενο πρωί προχώρησε σε κάτι που σκεφτόταν όλη νύχτα: άλλαξε τις κλειδαριές. Όταν ο τεχνίτης έφυγε και η πόρτα έκλεισε πίσω του, η Ειρήνη Παπαδημητρίου γύρισε το κλειδί και στάθηκε για λίγα δευτερόλεπτα ακίνητη. Ησυχία. Όχι εκείνη η τεταμένη σιωπή πριν από καβγά, αλλά μια βαθιά, καθαρή σιγή που έμοιαζε σχεδόν ξένη.
Γύρω στις εννιάμισι, ενώ σκούπιζε σχολαστικά τον νεροχύτη — συνήθεια χρόνων, να μη μένει ούτε σταγόνα ούτε θαμπάδα — χτύπησε το κινητό της. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα: Αλέξανδρος Θεολόγου.
Το κοίταξε αρκετή ώρα πριν απαντήσει.
— Τι θέλεις; είπε τελικά κοφτά.
— Ειρήνη… γιατί μου μιλάς σαν να είμαι ξένος; Η φωνή του ήταν ήρεμη, μα η ηρεμία ακουγόταν κατασκευασμένη. — Θέλω απλώς να συζητήσουμε.
— Πες ό,τι είναι να πεις.
— Όχι έτσι. Θα περάσω το βράδυ. Μόνος μου. Χωρίς τη μητέρα μου, χωρίς κανέναν.
Έμεινε σιωπηλή για λίγο.
— Έλα, αν θέλεις. Αλλά μην περιμένεις να αλλάξω γνώμη με λόγια.
— Δεν σκοπεύω να σε πιέσω, απάντησε με ένα νευρικό γελάκι. — Να μιλήσουμε μόνο.
Έφτασε λίγο πριν τις οκτώ. Κρατούσε ένα σακίδιο, ήταν αξύριστος, με κατακόκκινα μάτια. Προφανώς είχε περάσει τη νύχτα αλλού — πιθανότατα στη μητέρα του. Μπήκε, έβγαλε το μπουφάν και έμεινε στην είσοδο αμήχανος, σαν να μην του ανήκε πια ο χώρος.
— Να σου φτιάξω τσάι; ρώτησε η Ειρήνη ουδέτερα.
— Ναι… ευχαριστώ.
Κάθισαν αντικριστά στην κουζίνα. Ο βραστήρας έβραζε, κι από το διπλανό δωμάτιο ακουγόταν η ήρεμη ανάσα της Ζωής Βασιλοπούλου που ήδη κοιμόταν.
— Ξέφυγα, το παραδέχομαι, είπε τελικά ο Αλέξανδρος. — Δεν έπρεπε να ορμήσω έτσι.
— Όχι, δεν έπρεπε, συμφώνησε εκείνη. — Και δεν ήταν μόνο λόγια. Άρχισες να πράττεις χωρίς να με ρωτήσεις.
Έτριψε το μέτωπό του κουρασμένα.
— Η μάνα μου με πιέζει. Ο Μιχαήλ Ρούσσος με την Αναστασία Παπαδημητρίου δεν χωράνε στο σπίτι της. Έχουν και δύο παιδιά…
— Δεν αρνήθηκα να βοηθήσω, Αλέξανδρε. Άλλο όμως η βοήθεια κι άλλο να μετατρέψουμε το σπίτι μας σε ξενώνα.
— Θα ήταν προσωρινό.
— Στη δική σου οικογένεια το «προσωρινό» κρατάει για πάντα, απάντησε ήρεμα. — Το ξέρεις.
Χαμήλωσε το βλέμμα. Έβγαλε ένα τσιγάρο, το κοίταξε, μετά το ξαναέβαλε στο πακέτο.
— Πίστευα πως θα με καταλάβεις. Έχεις καρδιά.
— Ακριβώς επειδή έχω, δεν θα αφήσω κανέναν να την ποδοπατά.
Σηκώθηκε απότομα.
— Θα ψάξω να τους βρω κάτι οικονομικό. Ίσως μέσω γνωστών.
Η Ειρήνη τον κοίταξε με έκπληξη. Ήταν η πρώτη λογική κουβέντα που άκουγε από εκείνον εδώ και μέρες.
— Αυτό θα ήταν το σωστό. Διαφορετικά, όλα θα διαλυθούν.
Πλησίασε το παράθυρο και κοίταξε την αυλή.
— Κι αν έμενα εγώ; Χωρίς κανέναν άλλον;
— Δεν ξέρω, είπε ειλικρινά. — Αυτό που έκανες δεν ήταν απλώς λάθος. Ήταν προδοσία.
— Δεν σε απάτησα!
— Η προδοσία δεν χρειάζεται τρίτο πρόσωπο, αποκρίθηκε ήρεμα. — Μερικές φορές αρκεί να μη σταθείς δίπλα μου όταν σε χρειάζομαι.
Έμεινε άφωνος.
— Με διώχνεις οριστικά;
Δεν απάντησε. Γέμισε ξανά το φλιτζάνι της χωρίς να τον κοιτάξει.
Δύο ημέρες αργότερα έφυγε μόνος του. Χωρίς φωνές, χωρίς δραματικές σκηνές. Μάζεψε λίγα πράγματα και εξαφανίστηκε — είτε στη μητέρα του είτε σε κάποιον φίλο. Η Ειρήνη δεν ρώτησε.
Η Ζωή το βίωσε πιο έντονα.
— Μαμά, ο μπαμπάς δεν μας αγαπά πια; ρώτησε ένα βράδυ.
— Μας αγαπά, απάντησε εκείνη. — Απλώς οι μεγάλοι κάνουν καμιά φορά ανόητες επιλογές.
— Θα γυρίσει;
— Αν αλλάξει, ίσως, είπε, χωρίς να είναι βέβαιη ούτε η ίδια.
Πέρασε μία εβδομάδα. Ύστερα κι άλλη. Καμία κλήση, κανένα μήνυμα. Και τότε, όπως συμβαίνει συνήθως, όλα συνέπεσαν μαζί.
Της τηλεφώνησε η γειτόνισσα της Κυριακής Νικολόπουλος, εκείνη που μένει δίπλα.
— Ειρήνη, δεν θέλω να ανακατευτώ, αλλά ο Αλέξανδρος με τον Μιχαήλ είναι στο εξοχικό και κάτι κάνουν. Τους είδα να βγάζουν έπιπλα που είχες αφήσει εκεί το καλοκαίρι.
— Δικά μου έπιπλα; Από το εξοχικό που είναι στο όνομά μου;
— Έτσι είπαν. Ότι τους έδωσες άδεια.
Η Ειρήνη κάθισε στο πάτωμα. Ένα βουητό γέμισε το κεφάλι της. Θυμήθηκε πώς, μετά τον γάμο, είχαν πάει μαζί, είχαν μεταφέρει τον παλιό καναπέ, τις πολυθρόνες, κάποιες ηλεκτρικές συσκευές. Όμως τα χαρτιά του οικοπέδου ήταν αποκλειστικά δικά της — δώρο των γονιών της πριν ακόμη παντρευτεί.
Δεν σκέφτηκε δεύτερη φορά. Μέσα σε μία ώρα είχε πάρει τα κλειδιά και είχε μπει στο αυτοκίνητο, οδηγώντας με σφιγμένα δόντια προς το εξοχικό.