Η σκέψη δεν ολοκληρώθηκε. Το κινητό πάνω στο περβάζι άρχισε να τρέμει επίμονα. Μήνυμα από τον Αλέξανδρο Θεολόγου.
«Η μητέρα μου θα είναι εκεί γύρω στις εννιά. Μην τολμήσεις να κάνεις σκηνή.»
Ο αέρας έφυγε από τα πνευμόνια της Ειρήνης Παπαδημητρίου. Άφησε αργά την κούπα της στο ξύλο, λες και φοβόταν πως αν την ακουμπούσε απότομα θα έσπαγε. Ούτε συζήτηση, ούτε ερώτηση. Μια απλή ανακοίνωση, σαν διαταγή.
Στις εννιά ακριβώς το κουδούνι ήχησε παρατεταμένα, σχεδόν προκλητικά. Η Ειρήνη πλησίασε και κοίταξε από το ματάκι. Η Κυριακή Νικολόπουλος στεκόταν αγέρωχη με παλτό και δύο φουσκωμένες βαλίτσες στα χέρια. Πίσω της, στο μισοσκόταδο του κλιμακοστασίου, διακρινόταν ο Μιχαήλ Ρούσσος. Πιο πίσω ακόμη, ένα παιδικό καρότσι.
— Ειρήνη! Τι περιμένεις; Άνοιξε! — ακούστηκε η φωνή της πεθεράς.
Η Ειρήνη ξεκλείδωσε την αλυσίδα, αλλά άνοιξε την πόρτα τόσο όσο να χωράει η παλάμη της.
— Κυρία Κυριακή, πού πηγαίνετε με όλα αυτά;
— Μα τι ερώτηση είναι αυτή; Ερχόμαστε να μείνουμε, φυσικά! Ο Αλέξανδρος είπε ότι τα έχετε κανονίσει. Θα τακτοποιηθούμε, θα μοιράσουμε τα δωμάτια, μια γωνιά για τα παιδιά…
— Εκείνος το είπε; — την έκοψε η Ειρήνη. — Εγώ, όμως, λέω όχι.
Τα χείλη της Κυριακής σφίχτηκαν.
— Είσαι κουρασμένη, παιδί μου, γι’ αυτό μιλάς έτσι, — είπε με εκείνο το συγκαταβατικό ύφος που την εξόργιζε. — Δεν θα το κάνουμε θέμα στο κατώφλι. Βοήθα να ανεβάσουμε τα πράγματα και τα λέμε μέσα.
— Δεν θα μπείτε, — απάντησε ήρεμα.
— Πώς δεν θα μπούμε; Εδώ ζει ο γιος μου! Ποια νομίζεις ότι είσαι;
Τα δάχτυλα της Ειρήνης έτρεμαν, αλλά η φωνή της έμεινε σταθερή. Στο μεταξύ, οι φωνές δυνάμωναν. Ο Μιχαήλ ανέβαινε τα σκαλιά, πίσω του η Αναστασία Παπαδημητρίου με τα παιδιά. Το μικρό έκλαιγε, το μεγαλύτερο παραπονιόταν πως πεινάει. Ήχοι μπερδεμένοι, ένας πρόλογος σε μια μελλοντική ασφυκτική συγκατοίκηση.
— Θεία Ειρήνη, έχετε παιδικά στην τηλεόραση; — ρώτησε χαρούμενα ο Μάριος Πέτρου, πλησιάζοντας. — Η μαμά είπε πως είναι τεράστια!
Η Ειρήνη έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια της. Όταν τα άνοιξε, η απόφαση είχε παγιωθεί.
— Φύγετε.
— Συγγνώμη; — αντέδρασε η Αναστασία. — Έχουμε φέρει τα πάντα! Μισό φορτηγό πράγματα!
— Πάρτε τα και επιστρέψτε από όπου ήρθατε. Αυτό το σπίτι είναι δικό μου.
Η Κυριακή αναστέναξε και, χωρίς να χαμηλώσει τον τόνο, άρχισε να φωνάζει ώστε να ακούγεται σε όλο τον όροφο:
— Ντροπή σου! Πετάς παιδιά έξω! Ο Αλέξανδρος δεν θα σου το συγχωρέσει!
Πόρτες άνοιξαν. Πρόσωπα πρόβαλαν περίεργα. Η Ειρήνη ένιωθε το αίμα να ανεβαίνει στα μάγουλά της, όμως δεν έκανε πίσω.
Τότε εμφανίστηκε ο Αλέξανδρος Θεολόγου, σαν να περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να μπει στη σκηνή.
— Τι φασαρία είναι αυτή; — είπε ψυχρά. — Ειρήνη, άσε τους ανθρώπους να περάσουν.
— «Ανθρώπους»; Ή συγγενείς που αποφάσισαν να εγκατασταθούν χωρίς να ρωτήσουν;
Έκανε μια μορφασμό.
— Μην αρχίζεις πάλι. Είναι κουρασμένοι. Θα τα βρούμε μετά.
— Όχι μετά. Τώρα.
Κάτι μεταλλικό ακούστηκε στη φωνή της· μια σκληρότητα που γεννιέται όταν κάποιος νιώθει στριμωγμένος.
Βγήκε στο διάδρομο, έκλεισε πίσω της την πόρτα και γύρισε το κλειδί. Μπροστά στα έκπληκτα μάτια όλων, άρπαξε τις βαλίτσες και τις έσυρε προς το ασανσέρ.
— Τι κάνεις; — ούρλιαξε η Κυριακή. — Είναι τα πράγματά μας!
— Ακριβώς. Και θα τα πάρετε μαζί σας.
Ο Αλέξανδρος προσπάθησε να την αγγίξει.
— Ηρέμησε. Φτάνει με το θέατρο.
— Δεν είναι θέατρο. Είναι το σπίτι μου. Κι εγώ αποφασίζω ποιος θα ζει εδώ.
— Έχεις χάσει τα λογικά σου. Είμαστε οικογένεια!
— Οικογένεια είναι όσοι σέβονται τα όρια των άλλων, Αλέξανδρε.
Σιωπή. Το ασανσέρ έφτασε με έναν μεταλλικό ήχο. Οι πόρτες έκλεισαν, παίρνοντας μαζί τους την Κυριακή, τον Μιχαήλ, την Αναστασία και τα παιδιά.
Η Ειρήνη έμεινε ακίνητη, λαχανιασμένη. Οι γείτονες αποσύρθηκαν σιγά σιγά. Ο Αλέξανδρος την κοίταζε σαν να έβλεπε μπροστά του μια άγνωστη.
— Θα μπω μέσα, — είπε τελικά.
— Θα μπεις όταν αποφασίσεις πού ανήκεις, — απάντησε εκείνη και πέρασε το κατώφλι, αφήνοντάς τον στο διάδρομο.
Αργότερα, όταν η Ζωή αποκοιμήθηκε, η Ειρήνη κάθισε μόνη στην κουζίνα χωρίς φως. Ψιλόβρεχε. Τα φώτα της πόλης τρεμόπαιζαν στο τζάμι. Το τηλέφωνο παρέμενε σιωπηλό. Μόνο μια ειδοποίηση από την τράπεζα φώτισε την οθόνη: «Ανάληψη μετρητών. Αλέξανδρος Θ.»
Κοίταξε το μήνυμα για ώρα. Ίσως όλα να είχαν ήδη διαλυθεί. Ίσως αυτό που φοβόταν να είχε συμβεί προτού καν το παραδεχτεί. Κι όμως, βαθιά μέσα της, κάτι έλεγε πως η καταιγίδα δεν είχε ακόμη ξεσπάσει ολοκληρωτικά.