Ο Νικόλαος άνοιξε το στόμα του και το ξανάκλεισε αμέσως, σαν ψάρι που το πέταξαν έξω από το νερό.
— Μα πώς… — κατάφερε τελικά να αρθρώσει. — Από πού κι ως πού…; Αυτή δεν είχε τίποτα, στεκόταν στη λαϊκή…
— Στεκόταν, βεβαίως, — επιβεβαίωσε ήρεμα η Ολυμπία Γεωργιάδης. — Και πολύ καλά έκανε. Όταν κάποιος ξέρει να δουλεύει και με τα χέρια και με το μυαλό του, αργά ή γρήγορα θα σταθεί στα πόδια του. Σε αντίθεση με όσους έχουν μάθει μόνο να χρησιμοποιούν τους άλλους και να φορτώνουν δάνεια σε ξένα ονόματα.
Το πρόσωπο του Νικόλαου άδειασε από χρώμα. Δεν ήταν απλή ωχρότητα· είχε γίνει λευκός σαν χαρτί.
— Δεν καταλαβαίνω τι υπονοείτε, — ψέλλισε, μα η φωνή του έτρεμε.
— Καταλαβαίνετε και με το παραπάνω, — απάντησε κοφτά εκείνη. — Πριν συνεργαστώ με οποιονδήποτε, φροντίζω να μάθω ποιος είναι. Και για το παρελθόν σας, κύριε Κωστόπουλε, έχω πλήρη εικόνα. Τα δάνεια, τις υπογραφές, τις εκκρεμότητες… και τον τρόπο που εξαφανιζόσασταν όταν ερχόταν η ώρα της ευθύνης.
Άνοιξε την τσάντα της, έβγαλε ένα χαρτί και του το έτεινε.
— Ρίξτε μια ματιά. Σας θυμίζει κάτι;
Το πήρε με δισταγμό. Τα μάτια του έτρεξαν πάνω στις γραμμές και μέσα σε δευτερόλεπτα το πρόσωπό του πήρε μια γκριζωπή απόχρωση.
— Από πού το βρήκατε αυτό; — ψιθύρισε.
— Έχω τους τρόπους μου, — χαμογέλασε ελαφρά η Ολυμπία. — Και τώρα θα με ακούσετε προσεκτικά. Η Σοφία συνεργάζεται μαζί μου. Αν πληροφορηθώ ότι την απειλήσατε έστω και λεκτικά ή ότι επιχειρήσατε να την αγγίξετε χωρίς τη θέλησή της, τα έγγραφα αυτά θα πάρουν τον δρόμο που πρέπει. Κι όχι μόνο αυτά. Υπάρχουν κι άλλα ενδιαφέροντα στοιχεία. Έγινα σαφής;
Ο Νικόλαος δεν απάντησε. Κοίταζε πότε το χαρτί, πότε εμένα, πότε εκείνη.
— Τώρα μπορείτε να φύγετε, — συνέχισε ψυχρά. — Και να μην σας ξαναδώ ούτε εδώ ούτε κοντά στη Σοφία. Τελειώσαμε.
Έμεινε για μια στιγμή ακίνητος, σαν να μην πίστευε ότι τον διώχνουν έτσι. Έπειτα γύρισε απότομα και χάθηκε μέσα στο πλήθος με γρήγορο βήμα, σχεδόν τρέχοντας. Το μακρύ του παλτό ανεμίζε στον παγωμένο αέρα.
Τον παρακολουθούσα αποσβολωμένη. Ο άντρας που κάποτε έδειχνε ακλόνητος, βέβαιος για την ανωτερότητά του, απομακρυνόταν σαν κυνηγημένος.
— Σας ευχαριστώ… — ψιθύρισα στρέφοντας προς την Ολυμπία. — Δεν φαντάζεστε…
— Φαντάζομαι πολύ καλά, — με διέκοψε απαλά. — Έχω περάσει παρόμοια. Μόνο που τότε δεν υπήρχε κανείς να σταθεί μπροστά για μένα. Έπρεπε να το κάνω μόνη μου.
Αναστέναξε και τακτοποίησε τον γιακά της γούνας της.
— Και εσύ στάθηκες αξιοπρεπώς, Σοφία. Δεν επενέβην από την πρώτη στιγμή επίτηδες. Ήθελα να δω πώς θα αντιδράσεις. Δεν λύγισες.
Τα μάτια μου γέμισαν πάλι υγρασία. Κουράστηκα να κλαίω, κι όμως τα δάκρυα έρχονταν μόνα τους.
— Πάμε μέσα, — πρότεινε. — Να πιούμε ένα τσάι και να μιλήσουμε ήρεμα. Κρυώνεις.
Μάζεψα τα σκουφιά στο κουτί και την ακολούθησα στην αποθήκη. Πριν κλείσω την πόρτα, κοίταξα πίσω.
Λίγα μέτρα μακριά, ανάμεσα στους πάγκους, στεκόταν ο Νικόλαος. Δεν υπήρχε πια ούτε ειρωνεία ούτε θυμός στο βλέμμα του. Μόνο μια χαμένη, αμήχανη έκφραση ανθρώπου που μόλις συνειδητοποίησε ότι έχασε το παιχνίδι.
Γύρισα το κεφάλι και μπήκα μέσα.
Η αποθήκη ήταν ζεστή, με μυρωδιά από δυνατό τσάι και παλιό ξύλο. Η Ολυμπία κάθισε σε μια παλιά καρέκλα, εγώ απέναντί της σ’ ένα σκαμνί. Ανάμεσά μας ένα μικρό ντουλάπι που χρησίμευε για τραπέζι. Ακούμπησε πάνω του δύο κούπες.
— Πιες, — μου είπε. — Θα σου κάνει καλό.
Κράτησα την κούπα με τα δυο μου χέρια. Δεν έτρεμα πια από φόβο.
— Μην του δίνεις σημασία, — πρόσθεσε δείχνοντας προς την έξοδο. — Άνθρωποι σαν κι αυτόν τιμωρούν τον εαυτό τους καλύτερα απ’ οποιοδήποτε δικαστήριο.
— Δεν τον φοβάμαι πια, — απάντησα και ένιωσα έκπληξη από τη βεβαιότητά μου. — Κάποτε φοβόμουν. Όταν χωρίσαμε και έμεινα με τα χρέη του, δεν κοιμόμουν τα βράδια. Αναρωτιόμουν πώς μπόρεσε. Τώρα… δεν νιώθω τίποτα.
— Αυτό σημαίνει ότι τον έχεις βγάλει από μέσα σου, — είπε ήρεμα. — Κι όταν αδειάζει ο χώρος, μπορεί να γεμίσει με κάτι καινούργιο.
Ήπιε μια γουλιά και με κοίταξε σοβαρά.
— Ήρθα σήμερα όχι μόνο για να βάλω τα πράγματα στη θέση τους. Έχω να σου κάνω μια πρόταση πιο συγκεκριμένη.
Ίσιωσα την πλάτη μου.
— Μετά τις γιορτές θα έρθεις στο γραφείο. Θα γνωρίσεις την ομάδα, θα δεις το εργαστήριο, θα συζητήσουμε τα σχέδιά σου. Όμως πρέπει να ξέρεις: δεν χαρίζω μερίδια από οίκτο. Η συνεργασία σημαίνει δουλειά σκληρή. Ίσως και νύχτες χωρίς ύπνο. Δεν παίρνω κανέναν αν δεν πιστεύω ότι το αξίζει.
— Το καταλαβαίνω. Και είμαι έτοιμη, — απάντησα χαμηλόφωνα.
Χαμογέλασε.
— Σε παρακολουθούσα μια ολόκληρη εβδομάδα. Πώς μιλούσες στους πελάτες, πώς φρόντιζες τα πλεκτά σου σαν να ήταν κομμάτι της ψυχής σου. Δεν βιάζεσαι για εύκολο κέρδος. Αυτό μετράει.
Έβγαλε από την τσάντα της έναν φάκελο και μου τον έδωσε.
— Μια προκαταβολή για όσα θα δημιουργήσεις. Να περάσεις όμορφα τις γιορτές, να χαρεί η Κωνσταντίνα, να βοηθήσεις τη μητέρα σου. Δεν είναι δάνειο — είναι επένδυση.
Άνοιξα τον φάκελο. Το ποσό μέσα ήταν μεγαλύτερο απ’ ό,τι είχα κερδίσει σε μήνες.
— Δεν ξέρω πώς να σας ευχαριστήσω…
— Δουλεύοντας σωστά, — με διέκοψε. — Αυτό φτάνει.
Χαμήλωσε τη φωνή της.
— Ο πρώην σύζυγός σου είχε ζητήσει συνεργασία μαζί μου παλαιότερα. Ήθελε να διαθέσω προϊόντα του στα καταστήματά μου. Τον αρνήθηκα. Δεν μου ενέπνευσε εμπιστοσύνη. Και τώρα, με όσα έμαθα, η απόφαση είναι οριστική.
Έγνεψα. Μέσα μου απλωνόταν μια γαλήνη που είχα χρόνια να νιώσω.
Μιλήσαμε ακόμη λίγο για σχέδια, για επέκταση, για ιδέες. Όταν έφυγε, γύρισα στον πάγκο. Η αγορά άδειαζε· οι πωλητές μάζευαν, οι φωνές χαμήλωναν. Κοίταξα το ρολόι. Ήταν ώρα να κλείσω.
Τότε τον είδα ξανά. Ο Νικόλαος στεκόταν λίγα μέτρα πιο πέρα. Περίμενε.
Πλησίασε.
— Σοφία… πρέπει να μιλήσουμε.
— Δεν έχουμε κάτι να πούμε, — αποκρίθηκα χωρίς να τον κοιτάζω.
— Σε παρακαλώ. Συγγνώμη για όλα. Ήμουν πιεσμένος…
Σήκωσα το βλέμμα. Δεν είχε πια εκείνη την αλαζονεία.
— Η Βασιλική έφυγε, — είπε απότομα. — Μάζεψε τα πράγματά της και με άφησε. Κουράστηκε, λέει, από τα προβλήματά μου.
Δεν σχολίασα.
— Και η συμφωνία που περίμενα ακυρώθηκε. Ξέρω ότι έχεις λόγο σε αυτό.
— Δεν παρεμβαίνω στις αποφάσεις άλλων, — του απάντησα.
Έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
— Μίλησέ της. Πες μια καλή κουβέντα. Αν χαθεί κι αυτή η δουλειά, θα μπλέξω άσχημα. Σκέψου την Κωνσταντίνα. Θα πληρώνω κανονικά, στο υπόσχομαι.
Η αναφορά στο παιδί μας μ’ έκανε να σφίξω τα χείλη. Θυμήθηκα πόσες φορές έλειψε.
Πήρα από τον πάγκο ένα από τα πλεκτά μου — εκείνο που κρατούσα για μένα.
— Κράτα το, — του είπα.
— Για ποιον;
— Δώσε το στη Βασιλική. Ή σε όποια βρεθεί δίπλα σου. Από μένα.
Με κοίταζε απορημένος.
— Και σε σένα, Νικόλαε, οφείλω ένα ευχαριστώ.
— Με κοροϊδεύεις;
— Καθόλου. Αν δεν με είχες ρίξει τόσο χαμηλά, δεν θα έβρισκα το κουράγιο να σηκωθώ. Δεν θα στεκόμουν εδώ. Δεν θα γνώριζα την Ολυμπία. Με τον τρόπο σου, μου έδειξες ότι μπορώ να ζήσω χωρίς εσένα.
Έμεινε άφωνος.
Πήρα το κουτί και κατευθύνθηκα προς την έξοδο.
— Σοφία! — φώναξε. — Κι εμείς; Δεν μπορούμε να ξαναπροσπαθήσουμε;
Τον κοίταξα για τελευταία φορά.
— Όχι. Η ζωή μου προχωρά. Φρόντισε τον εαυτό σου.
Έφυγα χωρίς να ξαναγυρίσω.
Στην έξοδο, ο παγωμένος αέρας μού γέμισε τα πνευμόνια. Οι άνθρωποι έτρεχαν για τα τελευταία ψώνια, μύριζε έλατο και πορτοκάλι. Οι γιορτές πλησίαζαν.
Έβγαλα από την τσέπη μου τα τσαλακωμένα χαρτονομίσματα που κάποτε μου είχε πετάξει υποτιμητικά. Τα ίσιωσα για μια στιγμή και ύστερα τα άφησα να φύγουν με τον άνεμο.
Στο σπίτι, η Κωνσταντίνα έτρεξε στην αγκαλιά μου.
— Μαμά! Θα στολίσουμε μεγάλο δέντρο;
— Το μεγαλύτερο, — της ψιθύρισα.
Η μητέρα μου με κοίταξε ερωτηματικά.
— Όλα καλά;
— Καλύτερα δεν γίνεται, — απάντησα.
Αργά τη νύχτα, όταν το σπίτι ησύχασε, άνοιξα το τετράδιο και άρχισα να σχεδιάζω. Νέα μοτίβα, νέες γραμμές. Το χέρι μου κινιόταν σίγουρα.
Το χιόνι έπεφτε έξω αθόρυβα. Κι εγώ, μέσα στο ζεστό φως του δωματίου, ένιωθα πως για πρώτη φορά δεν ελπίζω απλώς.
Γνωρίζω.
Ξεκινώ από την αρχή.
Με καθαρό χαρτί.