Η ερώτησή της έμεινε να αιωρείται για ένα δευτερόλεπτο, κι έπειτα χαμογέλασε ελαφρά.
— Μέχρι τότε, όμως, επιτρέψτε μου να πάρω κάτι από εσάς. Θέλω να κάνω μερικά δώρα στις κοπέλες που δουλεύουν μαζί μου. Πόσα κομμάτια έχετε συνολικά;
Κοίταξα αποσβολωμένη τον πάγκο μου. Δεν είχα κάνει ποτέ συνολική απογραφή. Μετρούσα πρόχειρα, στο περίπου. Δεκαπέντε σκουφιά, μερικά ζευγάρια γάντια, πέντε κασκόλ. Τίποτα που να μοιάζει με «παραγγελία».
— Δεν τα έχω υπολογίσει, — παραδέχτηκα αμήχανα.
— Ωραία. Θα πάρω όλα τα σκουφιά, — είπε αποφασιστικά η Ολυμπία Γεωργιάδης, ανοίγοντας τη μεγάλη δερμάτινη τσάντα που κρεμόταν στον ώμο της. — Και αυτά τα κασκόλ με τις πλεξούδες. Τυλίξτε τα. Έχω τα χρήματα μαζί μου.
Ένιωθα σαν να παρακολουθώ σκηνή από ταινία. Τα χέρια μου κινούνταν μηχανικά καθώς έβαζα τα πράγματα σε σακούλες. Έτρεμαν. Όλος ο τζίρος δύο μηνών, μαζεμένος μέσα σε λίγα λεπτά; Δεν συμβαίνουν αυτά.
Όταν τελείωσα, σήκωσα το βλέμμα.
— Πόσο σας οφείλω; — με ρώτησε.
— Να τα υπολογίσω εγώ; — δίστασα.
— Βεβαίως. Θέλω να δω αν ξέρετε να κάνετε σωστά λογαριασμούς.
Άρχισα να μετράω χαμηλόφωνα. Δεκαπέντε σκουφιά, τα περισσότερα στα τριάντα ευρώ, δύο πιο περίτεχνα στα τριάντα πέντε, τα κασκόλ στα είκοσι πέντε. Έκανα ξανά τον υπολογισμό για σιγουριά.
— Σύνολο… εξακόσια σαράντα πέντε ευρώ, — είπα τελικά.
Έβγαλε το πορτοφόλι της, μέτρησε προσεκτικά τα χαρτονομίσματα και τα ακούμπησε στο χέρι μου. Έπειτα πρόσθεσε άλλα πενήντα.
— Αυτό είναι μπόνους για την ειλικρίνειά σας, — είπε ήρεμα. — Και για την επιμονή σας. Μετά από έναν γάμο σαν τον δικό σας, λίγες γυναίκες στέκονται ξανά στα πόδια τους. Εσείς το κάνατε. Μόνες σας.
Τα δάχτυλά μου έκλεισαν γύρω από τα χρήματα, κι εκείνη τη στιγμή ένιωσα τα μάγουλά μου να καίνε. Τα δάκρυα κύλησαν χωρίς να τα ελέγξω. Στο κρύο, έμοιαζαν σχεδόν καυτά. Γύρισα το κεφάλι για να μη με δει.
— Μη… μην κλαίτε, — είπε απαλά και άγγιξε τον ώμο μου. — Θα πάνε όλα καλά. Το βλέπω.
Σκούπισα βιαστικά το πρόσωπό μου με το μανίκι.
— Συγγνώμη… Απλώς δεν φαντάζεστε τι σημαίνει αυτό για μένα.
— Το φαντάζομαι περισσότερο απ’ όσο νομίζετε, — αποκρίθηκε με έναν βαθύ αναστεναγμό. — Πριν από τριάντα χρόνια βρέθηκα στην ίδια θέση. Ο άντρας μου με άφησε με χρέη και ένα παιδί στην αγκαλιά. Δεν υπήρχαν τότε αγορές σαν αυτή. Πουλούσα τυρόπιτες στον σταθμό των λεωφορείων.
Την κοίταξα δύσπιστα. Αυτή η καλοστεκούμενη, κομψή γυναίκα, με το άψογο χτένισμα και το σίγουρο βλέμμα, να στέκεται κάποτε σε σταθμό;
— Ναι, — χαμογέλασε διαβάζοντας την έκφρασή μου. — Γι’ αυτό και αναγνωρίζω ανθρώπους σαν εσάς από μακριά. Δεν βοηθώ από οίκτο. Βοηθώ γιατί ξέρω. Μετά τις γιορτές, σας περιμένω. Μην με απογοητεύσετε.
Πήρε τη σακούλα, τακτοποίησε το παλτό της και έκανε να φύγει. Πριν απομακρυνθεί, γύρισε.
— Και κάτι ακόμη, Σοφία Παυλού. Ο κύριος που πριν από λίγο σας πέταξε τα χρήματα… θα επιστρέψει.
Πάγωσα.
— Πώς το ξέρετε;
— Το ξέρω. Άντρες σαν κι εκείνον πάντα επιστρέφουν. Όχι επειδή μετανοούν. Αλλά επειδή δεν αντέχουν να βλέπουν ότι προχωρήσατε. Να είστε έτοιμη.
Με χαιρέτησε ελαφρά και χάθηκε μέσα στο πλήθος. Έμεινα να κοιτώ την πλάτη της, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσω τι είχε μόλις συμβεί. Στην τσέπη μου, τα χαρτονομίσματα έμοιαζαν να εκπέμπουν θερμότητα. Εξακόσια ενενήντα πέντε ευρώ. Περισσότερα απ’ όσα έβγαζα σε ενάμιση μήνα.
Κάθισα στο σκαμπό γιατί τα πόδια μου δεν με κρατούσαν. Ο πάγκος είχε σχεδόν αδειάσει. Ελάχιστα γάντια, δυο σκουφιά που δεν τα προτιμούσε κανείς. Όλα τα υπόλοιπα είχαν φύγει μαζί της.
«Μετά τις γιορτές… συνεργασία… σχέδια…» Οι λέξεις στριφογύριζαν στο μυαλό μου. Κι αμέσως μετά, σαν παγωμένο ρεύμα: Νικόλαος Κωστόπουλος θα επιστρέψει.
Μάζεψα τα λιγοστά πράγματα που είχαν απομείνει. Τα δάχτυλά μου άγγιξαν κάτι μαλακό. Το σκουφί από ανγκόρα. Εκείνο που είχε τσαλακώσει με περιφρόνηση ο Νικόλαος, εκείνο που είχε παρατηρήσει προσεκτικά η Ολυμπία Γεωργιάδης. Δεν το είχε αγοράσει.
Το κράτησα στα χέρια μου και χαμογέλασα. Όχι, αυτό δεν προοριζόταν για πώληση. Ήταν δικό μου. Υπενθύμιση ότι ό,τι ποδοπατείται δεν παύει να έχει αξία.
Το φόρεσα πάνω από το άλλο. Αμέσως ένιωσα μια παράξενη σιγουριά.
Η αγορά άρχισε να κλείνει. Φωνές, ρολά που κατέβαιναν, καροτσάκια που έτριζαν. Έδεσα το κουτί και σηκώθηκα. Και τότε τους είδα.
Σε απόσταση λίγων μέτρων, ο Νικόλαος Κωστόπουλος στεκόταν με τη Βασιλική Παυλού. Εκείνη κοιτούσε κάποιον πάγκο, μα εκείνος είχε καρφώσει το βλέμμα του πάνω μου. Όχι πια με ειρωνεία. Με κάτι πιο σύνθετο — θυμό ανακατεμένο με έκπληξη.
Ίσως είχε παρακολουθήσει τη σκηνή. Ίσως είχε δει τα χρήματα. Ίσως είχε καταλάβει περισσότερα απ’ όσα θα ήθελα.
Τον κοίταξα χωρίς να χαμηλώσω τα μάτια. Και διαπίστωσα ότι ο φόβος είχε εξαφανιστεί. Στη θέση του υπήρχε μόνο ψυχραιμία.
Η Βασιλική τον τράβηξε από το μανίκι. Εκείνος γύρισε το κεφάλι και χάθηκαν μέσα στο πλήθος.
Σφίγγοντας τα χρήματα στην τσέπη, σκέφτηκα: ευχαριστώ, Νικόλαε. Αν δεν με είχες ρίξει στο κενό, ίσως να μην τολμούσα ποτέ να ανοίξω τα φτερά μου.
Μερικές φορές πρέπει να αγγίξεις τον πάτο για να βρεις τη δύναμη να ανέβεις.
Σήκωσα το κουτί και κατευθύνθηκα προς τη στάση. Εκεί με περίμενε το λεωφορείο για το σπίτι της μητέρας μου, για την Κωνσταντίνα Παυλού, για τη ζωή που έχτιζα ξανά από την αρχή.
Οι επόμενες τέσσερις μέρες κύλησαν σαν σε όνειρο. Τα χρήματα τα έκρυψα προσεκτικά. Αγόρασα στην Κωνσταντίνα καινούργιο μπουφάν. Κι όμως, μέσα μου υπήρχε πάντα η αγωνία μήπως χτυπήσει το τηλέφωνο και ακούσω: «Άλλαξα γνώμη».
Δεν χτύπησε.
Έτσι αποφάσισα να συνεχίσω. Η Νεφέλη Λαζαρίδης μου δάνεισε μερικά δικά της κομμάτια για να μη φαίνεται άδειος ο πάγκος, κι εγώ ξενυχτούσα πλέκοντας νέα σχέδια. Πιο τολμηρά, πιο ιδιαίτερα. Τα κατέγραφα σ’ ένα παλιό τετράδιο που βρήκα στο σπίτι της μητέρας μου.
Παραμονές Πρωτοχρονιάς, το κρύο ήταν διαπεραστικό. Σκεφτόμουν αν θα καταφέρω να αγοράσω φέτος ένα κανονικό δέντρο, όπως ζητούσε η Κωνσταντίνα.
Η σκέψη μου πήγε πάλι στον Νικόλαο. Στο γέλιο του, στο χαρτονόμισμα που είχε πετάξει μπροστά μου. Και σ’ εκείνο το βλέμμα, όταν είδε την Ολυμπία Γεωργιάδη.
Η αγορά έσφυζε από ζωή. Μυρωδιές από κάστανα, φωνές, μουσικές. Κι εγώ είχα σχεδόν πείσει τον εαυτό μου ότι όλα θα ηρεμούσαν.
Μέχρι που άκουσα πίσω μου:
— Λοιπόν, Σοφία, ακόμα εδώ;
Σήκωσα το κεφάλι. Ήταν μόνος. Το χαμόγελό του δεν είχε ίχνος χιούμορ.
— Δεν βαρέθηκες; — συνέχισε. — Άκουσα ότι είχες σημαντική πελάτισσα. Με γούνα, με χρήματα. Της μίλησες για μένα;
Τον κοίταξα ατάραχη.
— Σε φοβίζει κάτι, Νικόλαε;
Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
— Πρόσεξε πώς μου μιλάς. Έχω επαφές. Και η κυρία αυτή είναι σημαντική για μένα.
— Δεν είπα τίποτα για σένα, — απάντησα ήρεμα. — Δεν αξίζει.
Χτύπησε τον πάγκο με την παλάμη.
— Αν ανοίξεις το στόμα σου, θα το μετανιώσεις.
— Αλλιώς τι;
Η φωνή ακούστηκε δίπλα μας, σταθερή.
Γυρίσαμε. Η Ολυμπία Γεωργιάδης στεκόταν εκεί, παρατηρώντας τον προσεκτικά.
— Καλησπέρα, κύριε Κωστόπουλε, — είπε με ήπιο τόνο. — Ενοχλείτε τη συνεργάτιδά μου;
Εκείνος άλλαξε ύφος μέσα σε δευτερόλεπτα.
— Μα όχι, απλώς οικογενειακή συζήτηση…
— Οικογενειακές συζητήσεις δεν γίνονται με απειλές, — απάντησε ψύχραιμα. — Και καλό θα ήταν να θυμάστε ότι η Σοφία Παυλού είναι πλέον μέλος της ομάδας μας. Έχουμε υπογράψει προσύμφωνο συνεργασίας.
Ο Νικόλαος την κοίταξε σαστισμένος.
— Συνεργασίας; Με αυτήν;
— Με μια ταλαντούχα δημιουργό, — διόρθωσε εκείνη. — Κάποιοι άνθρωποι χρειάζονται απλώς μια ευκαιρία.
Ο Νικόλαος άνοιξε το στόμα του και…