Η φωνή του έσβησε, όμως το βλέμμα του παρέμεινε σκληρό.
— Σε συντηρούσα επτά ολόκληρα χρόνια, — είπε κοφτά. — Το διαμέρισμα είναι δικό μου, αγορασμένο πριν τον γάμο. Το αυτοκίνητο ανήκει στην εταιρεία. Μη μιλάς λοιπόν για παγίδες. Θεώρησέ τα όλα αντάλλαγμα για την άνετη ζωή που είχες.
Δεν θυμάμαι πώς βγήκα από το γραφείο του. Τα πόδια μου έτρεμαν σαν να μην με κρατούσαν. Έναν μήνα αργότερα άρχισαν να καταφθάνουν τα πρώτα ειδοποιητήρια από τις τράπεζες. Δάνεια που είχαν σταματήσει να εξυπηρετούνται. Υποχρεώσεις που, στα χαρτιά, έφεραν και τη δική μου υπογραφή.
Ο Νικόλαος Κωστόπουλος εξαφανίστηκε με τρόπο σχεδόν θεατρικό. Μετέφερε την εταιρεία σε κάποιον «διευθυντή» που δεν είχε δει ποτέ κανείς, κι εκείνος χάθηκε από προσώπου γης. Τα χρέη, όμως, έμειναν. Και κρεμάστηκαν πάνω μου. Ήμουν ο εύκολος στόχος: δηλωμένη στη διεύθυνση εκείνου του διαμερίσματος — του «δικού του» διαμερίσματος. Έμενα ακόμη εκεί, μέχρι που εμφανίστηκαν οι δικαστικοί επιμελητές.
Η μητέρα μου με παρακαλούσε να κινηθώ νομικά, να αποδείξω ότι η υπογραφή ήταν πλαστή. Μα χρήματα για δικηγόρους δεν υπήρχαν. Ούτε αντοχές για ατέλειωτες δικαστικές αίθουσες. Το μόνο που ποθούσα ήταν να τελειώσει ο εφιάλτης. Να σταματήσει το κυνήγι.
Τελικά παρέδωσα το σπίτι. Το σπίτι του Νικόλαου, όπου ουσιαστικά ποτέ δεν είχα ρίζες. Μάζεψα ρούχα, λίγα προσωπικά αντικείμενα και γύρισα στη μητέρα μου, στο παλιό δυάρι της στην άκρη της πόλης. Κάποια χρέη ρυθμίστηκαν μέσω πτώχευσης, κάποια άλλα συνέχισαν να με βαραίνουν, αλλά όχι πια σαν θηλιά στον λαιμό.
Κοίταξα τα χέρια μου. Σκασμένα από το κρύο, με νύχια σπασμένα. Κάποτε έκανα μανικιούρ κάθε εβδομάδα. Κάποτε κρατούσα λεπτά μολύβια και σχεδίαζα ρούχα.
Και τότε θυμήθηκα τη μέρα που, έναν χρόνο πριν, όταν είχα φτάσει στα όριά μου ψάχνοντας δουλειά με ανθρώπινο ωράριο — η Κωνσταντίνα είχε σχολείο, δραστηριότητες, αρρώστιες — η μητέρα μου έφερε ένα παλιό κουτί από το πατάρι.
— Κοίτα τι βρήκα, — μου είπε.
Μέσα ήταν στοιβαγμένα πλεκτά από τα φοιτητικά μου χρόνια. Κασκόλ, σκουφιά, δυο πουλόβερ. Τα άγγιξα και ένιωσα κάτι μέσα μου να ζωντανεύει, σαν σπίθα που νόμιζα πως είχε σβήσει για πάντα.
Αγόρασα τις πιο φθηνές βελόνες και νήμα από τη λαϊκή. Έπλεξα ένα σκουφί. Μετά δεύτερο. Θυμήθηκα παλιά σχέδια, επινόησα καινούργια. Τα έδωσα σε μια γνωστή να τα δοκιμάσει στον πάγκο της.
Πουλήθηκαν μέσα σε μία ώρα.
Έτσι άρχισε η νέα μου καθημερινότητα. Έπλεκα νύχτες, όταν η Κωνσταντίνα κοιμόταν. Γνώρισα τη Νεφέλη Λαζαρίδης που είχε πάγκο δίπλα μου. Μετά κι άλλες γυναίκες. Σιγά σιγά άρχισα να ανασαίνω ξανά. Δεν πλούτισα, όχι. Όμως πλήρωνα δόσεις, τάιζα το παιδί μου και δεν ένιωθα πια ανήμπορη.
— Κοπελιά, πόσο τα δίνεις τα σκουφιά;
Η δυνατή φωνή με τράβηξε από τις σκέψεις. Μπροστά μου στεκόταν μια γεροδεμένη γυναίκα, κατακόκκινη από το κρύο, με σακούλες στα χέρια. Κοιτούσε τα πλεκτά με ενδιαφέρον.
Σηκώθηκα από το σκαμνί.
— Αυτά με τις πλεξούδες, εννιακόσια ευρώ. Τα πιο μαλακά, από ανγκόρα, χίλια διακόσια. Δοκιμάστε τα αν θέλετε.
Ενώ διάλεγε, το βλέμμα μου γύρισε ασυναίσθητα προς το πέρασμα απ’ όπου είχε φύγει ο Νικόλαος. Δεν υπήρχε πια κανείς. Μόνο ο κόσμος που έτρεχε για τις γιορτές.
Πάνω στον πάγκο ήταν ακόμη τα τσαλακωμένα χαρτονομίσματα που είχε πετάξει. Τα άρπαξα και τα έβαλα στην τσέπη. Χρήματα ήταν, όσο ταπεινά κι αν έμοιαζαν.
— Θα πάρω αυτό, — είπε η γυναίκα. — Όχι, δύο. Ένα για μένα κι ένα για την κόρη μου.
Πλήρωσε και έφυγε. Έμεινα πάλι μόνη, μέσα στον θόρυβο της αγοράς. Η σκέψη στριφογύριζε επίμονα: είχε δίκιο; Ήμουν πράγματι ένα τίποτα χωρίς εκείνον;
Ξαφνικά, η πόρτα της αποθήκης πίσω μου χτύπησε. Πιο δυνατά από πριν. Η Νεφέλη ήταν εκεί με τους φορτοεκφορτωτές — ή μήπως όχι;
— Νεφέλη; — φώναξα διστακτικά.
Καμία απάντηση.
Πλησίασα και άνοιξα. Μισοσκόταδο, μια λωρίδα φωτός από το μικρό παράθυρο. Κανείς μέσα. Παράξενο. Είχα ακούσει καθαρά τον θόρυβο.
Επέστρεψα στον πάγκο, πείθοντας τον εαυτό μου πως ήταν η φαντασία μου. Τα νεύρα μου ήταν τεντωμένα μετά τη συνάντηση με τον πρώην.
Ξεδίπλωσα τα χαρτονομίσματα. Διακόσια και τριακόσια. Ελεημοσύνη.
— Θα σταθώ ξανά στα πόδια μου, Νικόλαε, — μουρμούρισα.
— Θα σταθείτε. Δεν έχω καμία αμφιβολία.
Γύρισα απότομα. Μια κυρία στεκόταν πίσω μου. Σε προχωρημένη ηλικία, μα καλοδιατηρημένη. Γκρίζα μαλλιά χτενισμένα προσεκτικά, βλέμμα καθαρό. Φορούσε μια μακριά, πολυτελή γούνα — όχι επιδεικτική, αλλά αληθινά εκλεπτυσμένη. Κρατούσε δύο χάρτινα ποτήρια απ’ όπου έβγαινε αχνός.
— Παγώσατε, — είπε και μου έδωσε το ένα. — Τσάι με λεμόνι.
Το πήρα μηχανικά. Η ζεστασιά απλώθηκε στα δάχτυλά μου. Τότε συνειδητοποίησα πως είχε βγει από την αποθήκη.
Με κοίταξε καθησυχαστικά.
— Μην τρομάζετε. Στεκόμουν πιο μέσα, η πόρτα ήταν ανοιχτή και μπήκα να ζεσταθώ.
Πήρα ανάσα.
— Ευχαριστώ.
— Παρακολουθούσα πριν λίγο τον κύριο που σας μιλούσε. Δυσάρεστος τύπος.
Ένιωσα το πρόσωπό μου να καίει.
— Συμβαίνουν αυτά, — απάντησα ψυχρά.
— Συμβαίνουν, αλλά όχι τυχαία, — είπε εκείνη ήρεμα. — Δεν ήρθα από περιέργεια. Έχω λόγο.
Την κοίταξα επιφυλακτικά.
Άγγιξε ένα από τα σκουφιά.
— Τα φτιάχνετε εσείς;
— Ναι.
— Σχέδια δικά σας;
— Δικά μου. Είμαι σχεδιάστρια μόδας. Ήμουν, τουλάχιστον.
Το βλέμμα της φωτίστηκε.
— Το ταλέντο δεν εξαφανίζεται επειδή κάποιος δεν το εκτίμησε. Φαίνεται καθαρά στη δουλειά σας.
Τα λόγια της με ζέσταναν περισσότερο κι από το τσάι.
— Εδώ και μία εβδομάδα σας παρατηρώ, — συνέχισε. — Ονομάζομαι Ολυμπία Γεωργιάδης. Διατηρώ την αλυσίδα καταστημάτων «Ζεστό Σπίτι».
Το όνομα μου ήταν γνωστό. Καταστήματα προσεγμένα, με καλή φήμη.
— Η Νεφέλη Λαζαρίδης μού μίλησε για εσάς. Για τα σχέδιά σας. Μου είπε πως δεν ξέρετε να “φωνάζετε” στον πελάτη. Δεν χρειάζεται. Η ποιότητα μιλά μόνη της — αρκεί να βρεθεί στο σωστό ράφι.
Μου έδωσε μια επαγγελματική κάρτα.
— Μετά τις δέκα του μήνα, περάστε από το γραφείο μου. Θέλω να δω ό,τι έχετε: δείγματα, σχέδια, παλιές δουλειές. Δεν σας θέλω για πάγκο. Σας θέλω για να δημιουργείτε συλλογές. Την παραγωγή θα την αναλάβουν άλλοι.
Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που δυσκολευόμουν να μιλήσω.
— Έχω μείνει πίσω τόσα χρόνια…
— Δεν μείνατε πίσω. Κοιτάξτε γύρω σας. Όλα όσα πουλάτε είναι απόδειξη ότι δεν ξεχάσατε τίποτα. Εκείνος είδε μια γυναίκα στην αγορά. Εγώ βλέπω δημιουργό. Αυτή είναι η διαφορά.
Έγνεψα, με τα μάτια γεμάτα.
— Μετά τις γιορτές, λοιπόν, — είπε η Ολυμπία Γεωργιάδης, αφήνοντας το άδειο ποτήρι στον πάγκο. — Θα σας περιμένω. Κι ως τότε… επιτρέψτε μου να αγοράσω κάτι από εσάς. Για δώρα στις υπαλλήλους μου. Πόσα κομμάτια έχετε συνολικά;