Ο Ανδρέας άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό να του ξεφύγει.
— Δηλαδή το σκεφτόσουν εδώ και καιρό…
— Όχι, — του απάντησε ήρεμα η Ελένη. — Απλώς προετοιμαζόμουν για το χειρότερο. Και τελικά, αυτό ακριβώς συνέβη.
— Είναι η μητέρα μου, Ελένη. Δεν μπορώ να της πω να φύγει έτσι απλά.
— Έχει το δικό της διαμέρισμα. Μπορεί να λύσει το συμβόλαιο μίσθωσης και να επιστρέψει εκεί. Δεν καταλαβαίνεις; Δεν θα σταματήσει εδώ. Σήμερα διεκδικεί το σπίτι, αύριο κάτι άλλο. Σιγά-σιγά θα ριζώσει εδώ, θα θεωρεί τον χώρο δικό της κι εγώ θα νιώθω ξένη μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
Η σιωπή που ακολούθησε έμοιαζε ατελείωτη, σαν να πάγωσε ο χρόνος ανάμεσά τους.
— Θα της μιλήσω, — είπε τελικά ο Ανδρέας, με αποφασιστικότητα που προσπαθούσε να στηρίξει τον εαυτό του.
Η συζήτηση κράτησε μέχρι τα μεσάνυχτα. Η Ελένη, πίσω από την κλειστή πόρτα, άκουγε υψωμένες φωνές, παράπονα, λυγμούς. Η Μαρία Ιωαννίδου θρηνούσε ότι την πετούν στον δρόμο, ότι ο γιος της την πρόδωσε, ότι αφιέρωσε όλη της τη ζωή σε εκείνον. Η φωνή του Ανδρέα ήταν χαμηλότερη, όμως σταθερή και ασυνήθιστα σκληρή.
Το επόμενο πρωί, η Μαρία Ιωαννίδου δεν βγήκε καθόλου από το δωμάτιό της. Ο Ανδρέας έδειχνε εξαντλημένος, με μάτια κατακόκκινα από την αϋπνία.
— Θα φύγει το Σαββατοκύριακο, — είπε βραχνά. — Ζητά λίγες μέρες για να ετοιμάσει τα πράγματά της και να τακτοποιήσει το θέμα με το ενοίκιο.
— Μέχρι την Κυριακή, — απάντησε η Ελένη. — Όχι παραπάνω.
Εκείνος την κοίταξε προσεκτικά.
— Ξέρεις πως, μετά απ’ αυτό, η σχέση μου μαζί της ίσως να μη γίνει ποτέ ξανά όπως πριν;
— Το ξέρω.
— Και είσαι έτοιμη να το αντέξεις;
— Είμαι έτοιμη να υπερασπιστώ ό,τι μου ανήκει. Αυτό είναι το σπίτι μου, ο χώρος μου. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να με διώξει από εδώ. Ούτε καν η μητέρα σου. Ίσως, ειδικά όχι εκείνη.
Για δύο ημέρες η Μαρία Ιωαννίδου ετοίμαζε βαλίτσες μέσα σε μια παγερή σιωπή. Με κινήσεις επιδεικτικές, με αναστεναγμούς και πνιχτά παράπονα, μάζευε τα υπάρχοντά της. Στην Ελένη δεν απηύθυνε ούτε λέξη· στον γιο της μιλούσε κοφτά, σχεδόν δηκτικά.
— Εύχομαι να είσαι ευτυχισμένος με τη γυναίκα σου, — είπε, κουμπώνοντας την τελευταία βαλίτσα. — Κι όταν έρθει η σειρά σου να βρεθείς έξω από την πόρτα, μην τρέξεις σε μένα.
— Δεν διώχνω κανέναν, — απάντησε ήρεμα ο Ανδρέας. — Εσύ θα μένεις στο σπίτι σου κι εμείς στο δικό μας. Έτσι είναι το σωστό.
— Έβαλα χρήματα στο εξοχικό σας!
— Και το εξοχικό είναι στο όνομα και των τριών μας. Ένα τρίτο δικό σου, ένα δικό μου, ένα της Ελένης. Δίκαια.
Η Μαρία Ιωαννίδου γέλασε πικρά.
— Δίκαια… Δηλαδή είναι «δίκαιο» να μένει μια μάνα μόνη της, ενώ ο γιος της χορεύει στον ρυθμό της γυναίκας του;
Ο Ανδρέας δεν απάντησε. Κατέβασε τις βαλίτσες, κάλεσε ταξί και τη συνόδευσε μέχρι το αυτοκίνητο. Εκείνη μπήκε χωρίς να κοιτάξει πίσω. Το όχημα απομακρύνθηκε και χάθηκε στη γωνία.
Όταν ο Ανδρέας επέστρεψε, η Ελένη στεκόταν στο παράθυρο, παρακολουθώντας τον δρόμο. Την πλησίασε και την αγκάλιασε από πίσω.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε. — Δεν φανταζόμουν ότι θα φτάναμε εδώ.
— Το ξέρω.
— Η μητέρα μου έκανε λάθος.
— Το ξέρω.
— Παρ’ όλα αυτά, πονάει. Είναι μάνα μου.
Η Ελένη γύρισε και ακούμπησε το μέτωπό της στο στήθος του.
— Και για μένα δεν ήταν εύκολο. Αλλά δεν υπήρχε άλλος δρόμος.
Έμειναν έτσι, αγκαλιασμένοι, καθώς το χειμωνιάτικο σούρουπο σκλήραινε έξω από τα τζάμια.
Το εξοχικό παρέμεινε γραμμένο και στα τρία ονόματα. Η Μαρία Ιωαννίδου δεν το επισκέφθηκε ποτέ ξανά· άλλοτε επικαλούνταν προβλήματα υγείας, άλλοτε υποχρεώσεις. Με τον Ανδρέα μιλούσαν μία φορά τον μήνα, τυπικά, χωρίς ζεστασιά. Η Ελένη πρότεινε να εξαγοράσουν το μερίδιό της, όμως εκείνη αρνήθηκε — ίσως από πείσμα, ίσως για να διατηρεί έναν αόρατο δεσμό με τον γιο της.
Τα καλοκαίρια, το ζευγάρι περνούσε τα Σαββατοκύριακα εκεί. Φύτευαν λουλούδια, επισκεύαζαν τον φράχτη, έστησαν μια μικρή πέργκολα. Ένα απόγευμα, ενώ ο Ανδρέας άνοιγε λάκκους για τις ντοματιές, στάθηκε και είπε:
— Κατάλαβα κάτι. Η μητέρα ήθελε πράγματι να βοηθήσει. Αλλά με τρόπο που να μας κρατά για πάντα υπόχρεους.
Η Ελένη ισοπέδωνε το χώμα με το φτυάρι.
— Μερικοί δεν προσφέρουν για να σε στηρίξουν, αλλά για να έχουν μετά έλεγχο πάνω σου.
— Της κρατάς κακία;
Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Όχι. Προστάτεψα αυτό που είναι δικό μου. Και θα το κάνω κάθε φορά που χρειαστεί. Δεν είναι θέμα θυμού. Είναι θέμα δικαιοσύνης.
Ο Ανδρέας έγνεψε καταφατικά. Συνέχισαν τη δουλειά τους σιωπηλοί, με ήχο τα πουλιά και το θρόισμα των φύλλων. Το βράδυ ήπιαν τσάι κάτω από την πέργκολα, παρατηρώντας τον ήλιο να βυθίζεται στον ορίζοντα. Και η Ελένη, ύστερα από πολύ καιρό, ένιωσε πως αυτός ο τόπος ήταν αληθινά δικός τους. Μόνο δικός τους.