Η Μαρία Ιωαννίδου είχε βάλει στην άκρη με απόλυτη ακρίβεια τα χρήματα που έπαιρνε από το ενοίκιο του διαμερίσματός της. Ο Ανδρέας Καραμανλής αποταμίευε κάθε μπόνους από τη δουλειά του, ενώ η Ελένη Παπαδοπούλου είχε περιορίσει τα προσωπικά της έξοδα στο απολύτως αναγκαίο. Κάθε αγορά περνούσε από έλεγχο, κάθε περιττή επιθυμία έμπαινε σε αναμονή.
Προς το τέλος της χρονιάς βρήκαν αυτό που έμοιαζε ιδανικό: τριάντα χιλιόμετρα έξω από την πόλη, οικόπεδο περίπου εξακοσίων τετραγωνικών, ένα μικρό σπιτάκι, ξύλινη σάουνα και μερικά καρποφόρα δέντρα στην αυλή. Ο ιδιοκτήτης ζητούσε τρία εκατομμύρια ευρώ, όμως μετά από διαπραγματεύσεις συμφώνησε στα δύο εκατομμύρια οκτακόσιες χιλιάδες.
— Το παίρνουμε, — αποφάσισε η Μαρία Ιωαννίδου χωρίς δισταγμό. — Θα βάλω ένα εκατομμύριο διακόσιες χιλιάδες. Εσείς έχετε το υπόλοιπο ένα εκατομμύριο εξακόσιες; Τότε προχωράμε.
— Μαμά, να γραφτεί και στους τρεις μας, — πρότεινε ο Ανδρέας. — Να είναι δίκαιο.
— Δίκαιο, φυσικά, παιδί μου, — απάντησε εκείνη με ήρεμη βεβαιότητα.
Η αγοραπωλησία ολοκληρώθηκε τον Ιανουάριο. Το χιόνι έφτανε σχεδόν ως το γόνατο, μα παρ’ όλα αυτά πήγαν να δουν το νέο τους απόκτημα. Η Μαρία Ιωαννίδου, τυλιγμένη στη γούνα της, περιηγήθηκε στον χώρο, κοίταξε μέσα από τα παράθυρα του σπιτιού και ένευσε ικανοποιημένη.
— Είναι καλή επιλογή. Το καλοκαίρι θα είναι υπέροχα εδώ. Ήδη φαντάζομαι παρτέρια με λουλούδια και λαχανόκηπο.
Στον δρόμο της επιστροφής κάθισαν σε ένα καφέ για να γιορτάσουν. Η Μαρία Ιωαννίδου παρήγγειλε σαμπάνια και γέμισε τα ποτήρια.
— Στο εξοχικό μας, — είπε με επισημότητα. — Σε μια καινούρια αρχή.
Τα ποτήρια ενώθηκαν με ελαφρύ ήχο. Η Ελένη ένιωσε το πρόσωπό της να ζεσταίνεται — όχι από το αλκοόλ, αλλά από την ανακούφιση που την πλημμύρισε. Επιτέλους. Λίγος καιρός ακόμα, σκέφτηκε. Μόλις η Μαρία Ιωαννίδου ζητήσει από τους ενοικιαστές να αποχωρήσουν από το διαμέρισμά της, όλα θα επανέλθουν στη φυσική τους τάξη.
Η πεθερά άφησε το ποτήρι, σκούπισε προσεκτικά τα χείλη της με τη χαρτοπετσέτα και συνέχισε σαν να ανακοίνωνε κάτι αυτονόητο:
— Λοιπόν, παιδιά. Τώρα που αποκτήσατε εξοχικό, ήρθε η ώρα να φύγετε από το διαμέρισμα.
Η Ελένη πάγωσε. Το ποτήρι έμεινε μετέωρο στο χέρι της.
— Συγγνώμη;
— Να αδειάσετε το διαμέρισμα, αυτό λέω, — επανέλαβε η Μαρία Ιωαννίδου με χαμόγελο ήρεμο, σχεδόν στοργικό. — Είστε νέοι, χρειάζεστε τον δικό σας χώρο. Πηγαίνετε στο εξοχικό, φτιάξτε το όπως θέλετε ή νοικιάστε κάτι μικρότερο. Εγώ θα μείνω στο διαμέρισμα.
Ένα ρίγος διαπέρασε την Ελένη.
— Τι εννοείτε;
— Ελένη μου, είσαι έξυπνη κοπέλα. Εδώ και έναν χρόνο ζω στο σπίτι σας· πρακτικά έχει γίνει και δικό μου. Επιπλέον, συνέβαλα σημαντικά στην αγορά του εξοχικού. Δεν θα ήταν λογικό να μου αφήσετε το διαμέρισμα κι εσείς να ξεκινήσετε την αυτόνομη ζωή σας; Είστε νέα οικογένεια, θα σας κάνει καλό.
Ο Ανδρέας άνοιγε και έκλεινε το στόμα του χωρίς να βρίσκει λόγια.
— Μαμά… το διαμέρισμα ανήκει στην Ελένη, — κατάφερε να πει.
— Σε εσάς ανήκει, — τον διόρθωσε αμέσως εκείνη. — Είστε παντρεμένοι. Ό,τι έχει ο ένας, το έχει και ο άλλος. Και μην ξεχνάς: πλήρωσα σχεδόν τα μισά για το εξοχικό. Εσείς τα υπόλοιπα μισά. Άρα δικαιούμαι είτε το εξοχικό είτε το διαμέρισμα. Δεν ζητώ πολλά — προτιμώ το διαμέρισμα. Είναι στο κέντρο, με εξυπηρετεί.
— Αυτό είναι παράλογο, — είπε χαμηλόφωνα η Ελένη. — Το σπίτι είναι δικό μου. Μου το άφησαν οι γονείς μου. Δεν έχετε κανένα δικαίωμα επάνω του.
Το πρόσωπο της Μαρίας Ιωαννίδου σκλήρυνε.
— Έτσι λοιπόν; Το διαμέρισμα είναι «δικό σου», αλλά τα χρήματά μου για το εξοχικό τα δέχτηκες; Ένα χρόνο έμενα μαζί σας, βοηθούσα, μαγείρευα, φρόντιζα το σπίτι, έκανα οικονομία — και τώρα να φύγω; Ανδρέα, ακούς πώς μου μιλά η γυναίκα σου;
— Μαμά, δεν είναι αυτό το θέμα, — είπε ο Ανδρέας περνώντας το χέρι στο πρόσωπό του. — Ας ηρεμήσουμε. Κανείς δεν διώχνει κανέναν. Δεν είχαμε συμφωνήσει κάτι τέτοιο.
— Δεν συμφωνήσαμε τίποτα συγκεκριμένο, — αντέτεινε εκείνη κοφτά. — Σας είπα πως θα σας βοηθήσω να αγοράσετε εξοχικό. Το έκανα. Τώρα ήρθε η σειρά σας να με διευκολύνετε: αδειάστε το διαμέρισμα.
Η Ελένη σηκώθηκε απότομα. Τα δάχτυλά της έτρεμαν και τα έσφιξε σε γροθιά για να σταθεροποιηθεί.
— Δεν πρόκειται να φύγω από το σπίτι μου, — δήλωσε καθαρά. — Είναι ιδιοκτησία μου. Αν δεν σας αρέσει να μένετε μαζί μας, μπορείτε να επιστρέψετε στο δικό σας. Υπάρχει, δεν χάθηκε.
— Το διαμέρισμά μου είναι νοικιασμένο! — ύψωσε τη φωνή η Μαρία Ιωαννίδου. — Έχω συμβόλαιο ενός έτους. Κι έπειτα, έχω συνηθίσει εδώ. Είναι άνετα, κοντά στο κέντρο, δίπλα στους γιατρούς. Είμαι σε μια ηλικία που δεν αντέχω αναστατώσεις…