Το χέρι της Marina Theodorou υψώθηκε απειλητικά, έτοιμο να πέσει με δύναμη πάνω στο πρόσωπο της Ioanna Anagnostopoulos.
Ο Spyridon Mavridis έβγαλε έναν πνιχτό ήχο και κόλλησε στην κάσα της πόρτας, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί μέσα στον τοίχο. Δεν έκανε ούτε την παραμικρή κίνηση για να συγκρατήσει τη μητέρα του· τα χέρια του έμειναν άτονα στο πλάι.
Για την Ioanna, ο χρόνος απλώθηκε ξαφνικά, βαρύς και αργός. Διέκρινε καθαρά το παραμορφωμένο από οργή πρόσωπο της πεθεράς της, την παλάμη που ερχόταν καταπάνω της. Κι όμως, μέσα της δεν υπήρχε φόβος. Μόνο μια παγερή, διαυγής συγκέντρωση, σαν να είχε καθαρίσει ο αέρας πριν από καταιγίδα.
Τους τελευταίους μήνες, η Ioanna δεν έμενε υπερωρίες ούτε περνούσε τα απογεύματα σε καφέ με φίλες, όπως διαβεβαίωνε ο Spyridon τη μητέρα του. Τρεις φορές την εβδομάδα έπαιρνε τον αθλητικό της σάκο και κατευθυνόταν σε μια σχολή πολεμικών τεχνών στην άλλη άκρη της πόλης. Η αίθουσα μύριζε καουτσούκ από τα στρώματα, ιδρώτα και απολυμαντικό. Ο προπονητής, με τη στραβωμένη μύτη από παλιό κάταγμα, τους εξουθένωνε στις επαναλήψεις, καρφώνοντας στο μυαλό τους έναν κανόνα.
«Όταν κάποιος σου επιτίθεται, μην αφήνεις το μυαλό να μπλοκάρει», αντηχούσε η βραχνή φωνή του στη μνήμη της. «Το σώμα πρέπει να αντιδρά μόνο του. Βγες από την ευθεία της επίθεσης. Η δύναμη δεν είναι να ανταποδώσεις το χτύπημα, αλλά να χρησιμοποιήσεις την ορμή του άλλου εναντίον του».
Η Ioanna δεν σήκωσε τα χέρια για άμυνα. Με μια σύντομη, σχεδόν ανεπαίσθητη κίνηση του κορμού γλίστρησε προς τα δεξιά — μια υποδειγματική απομάκρυνση από τη γραμμή επίθεσης, χαραγμένη στη μνήμη των μυών της από αμέτρητες ώρες προπόνησης στο τατάμι.
Η Marina Theodorou, έχοντας ρίξει όλο της το βάρος στο αναμενόμενο χαστούκι, δεν βρήκε καμία αντίσταση. Η παλάμη της έκοψε τον αέρα. Χάνοντας την ισορροπία της, παρασύρθηκε μπροστά, προσπέρασε άτσαλα τη νύφη της και, ανίκανη να συγκρατηθεί, χτύπησε με τον ώμο στη γωνία του ψηλού ντουλαπιού της κουζίνας.
Ακούστηκε ένας ξερός κρότος από το ξύλο. Η Marina άφησε μια κραυγή πόνου, ο αέρας βγήκε βίαια από τα πνευμόνια της και σωριάστηκε βαριά στο λινόλεουμ, διπλωμένη στα δύο, κρατώντας τον ώμο της και προσπαθώντας να αναπνεύσει.
Στην κουζίνα απλώθηκε μια εκκωφαντική σιωπή. Μονάχα το κοφτό, συριχτό λαχάνιασμα της γυναίκας στο πάτωμα και το σταθερό τικ-τακ του ρολογιού πάνω από το ψυγείο ακούγονταν.
Ο Spyridon Mavridis έμενε ακίνητος, με το στόμα μισάνοιχτο και τα μάτια γουρλωμένα από τρόμο, ανίκανος ακόμη να συνειδητοποιήσει τι είχε μόλις συμβεί.