Το μήνυμα ήταν σύντομο και δηλητηριώδες: «Ο Αλέξανδρος έχει πρόβλημα με την καρδιά του. Ικανοποιήθηκες τώρα;» υπογεγραμμένο από τη Χρυσούλα Καρακόστα.
Η Ειρήνη χαμογέλασε σχεδόν μηχανικά. Το ίδιο έργο το είχε ξαναδεί αμέτρητες φορές — ξαφνικοί πόνοι, απότομες αυξήσεις πίεσης, λιποθυμίες που συνέπιπταν πάντα με καβγάδες. Και κάθε φορά ο Αλέξανδρος παρατούσε τα πάντα και έτρεχε. Όμως αυτή τη φορά δεν θα έπαιζε τον ρόλο που της είχαν αναθέσει.
Πληκτρολόγησε ψύχραιμα: «Καλέστε ασθενοφόρο. Δεν επιστρέφω.»
Η πρώτη συνέντευξη έγινε σε μια ιδιωτική κλινική κοντά σε κεντρική λεωφόρο της Ρόδου. Φόρεσε το μοναδικό κομψό της σύνολο, έβαλε διακριτικό μακιγιάζ και στάθηκε όρθια, με το κεφάλι ψηλά. Η διευθύντρια της κλινικής — γυναίκα γύρω στα πενήντα, με καθαρό βλέμμα και σταθερή φωνή — ξεφύλλισε προσεκτικά το βιογραφικό της και έθεσε λίγες στοχευμένες ερωτήσεις για την προϋπηρεσία της.
«Για ποιο λόγο μείνατε εκτός αγοράς εργασίας τρία χρόνια;»
Η Ειρήνη δίστασε για ένα δευτερόλεπτο. Να πει την αλήθεια; Ότι της είχαν στερήσει το δικαίωμα να δουλεύει; Ότι ζούσε σαν φιλοξενούμενη χωρίς φωνή;
«Υπήρχαν οικογενειακές υποχρεώσεις. Τώρα, όμως, μπορώ να αφοσιωθώ πλήρως», απάντησε σταθερά.
Η διευθύντρια έγνεψε καταφατικά. «Χρειαζόμαστε υπεύθυνη υποδοχής και γραμματειακής υποστήριξης. Οι βάρδιες εναλλάσσονται, ο μισθός στην αρχή είναι μέτριος, αλλά υπάρχει προοπτική εξέλιξης. Θα μπορούσατε να ξεκινήσετε σε μία εβδομάδα;»
Το χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπο της Ειρήνης ήταν αληθινό — ίσως το πρώτο ειλικρινές εδώ και χρόνια. «Ναι, μπορώ.»
Το ίδιο βράδυ, στην κουζίνα της Ιωάννας Γρηγοροπούλου, γιόρτασαν με φτηνό κρασί από χάρτινο κουτί και γέλια που αντήχησαν μέχρι το χολ.
«Με πήραν! Ιωάννα, θα δουλεύω ξανά!»
«Το άξιζες», είπε η Ιωάννα, ακουμπώντας το ποτήρι της στο δικό της. «Και ο Αλέξανδρος;»
«Επιμένει. Κλήσεις, μηνύματα… Δεν απαντώ.»
«Και σωστά κάνεις. Ας νιώσει κι εκείνος την απουσία.»
Όμως ο Αλέξανδρος δεν σταμάτησε. Τρεις ημέρες αργότερα την περίμενε έξω από την πολυκατοικία. Έδειχνε καταβεβλημένος, με πρόσωπο χλωμό και πουκάμισο τσαλακωμένο.
«Ειρήνη, πρέπει να μιλήσουμε.»
«Δεν υπάρχει κάτι να συζητήσουμε», είπε εκείνη και προσπάθησε να περάσει. Εκείνος άγγιξε το μπράτσο της.
«Η μητέρα μου είναι άρρωστη. Σοβαρά. Η πίεσή της εκτοξεύεται, παίρνει χάπια ασταμάτητα. Οι γιατροί μιλούν για έντονο στρες. Εξαιτίας σου.»
Η Ειρήνη αποτραβήχτηκε.
«Εξαιτίας μου; Τρία χρόνια με ταπείνωνε. Με ήθελε αόρατη, υπάκουη, άφωνη. Κι εσύ δεν είπες λέξη. Πάντα διάλεγες εκείνη.»
«Ξέρεις πώς είναι… Θα μπορούσες να δείξεις λίγη υπομονή, να προσαρμοστείς…»
Η φωνή της έσπασε σε κραυγή. «Προσαρμόστηκα! Για τρία ολόκληρα χρόνια! Μαγείρευα, καθάριζα, άκουγα να με προσβάλλει. Και τι άλλαξε; Τίποτα!»
«Γύρνα πίσω. Θα της μιλήσω, θα τα βρούμε…»
«Όχι. Θέλω να ζήσω, Αλέξανδρε. Όχι να επιβιώνω μέσα στον φόβο. Βρήκα δουλειά. Χτίζω μια νέα αρχή. Χωρίς εσάς.»
Μπήκε στην πολυκατοικία χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Στο διαμέρισμα της Ιωάννας την τύλιξε η ζεστασιά και το άρωμα από σπιτικό φαγητό. Κάθισε σιωπηλή.
«Ήρθε;» ρώτησε η φίλη της.
«Ναι.»
«Και;»
«Του είπα ότι τελείωσε.»
Η Ιωάννα της σέρβιρε ζεστή σούπα. «Το πιο δύσκολο βήμα το έκανες ήδη.»
Η Ειρήνη, όμως, ένιωθε πως η πραγματική δοκιμασία μόλις ξεκινούσε.
Η εργασία στην κλινική αποδείχθηκε σωτήρια. Κάθε πρωί στις οκτώ ήταν στη θέση της, καλημέριζε ασθενείς, κανόνιζε ραντεβού, τακτοποιούσε φακέλους. Η διευθύντρια, η Δάφνη Γρηγοροπούλου, αυστηρή αλλά δίκαιη, δεν ανακατευόταν στην προσωπική της ζωή. Την άφηνε απλώς να αποδείξει την αξία της.
Μετά από έναν μήνα, η Ειρήνη νοίκιασε ένα μικρό δωμάτιο σε μια ήσυχη γειτονιά της Ρόδου. Τα έπιπλα ήταν παλιά, όμως ο χώρος της ανήκε. Αγόρασε καινούργια σεντόνια, κρέμασε κουρτίνες, έβαλε μια γλάστρα με βιολέτες στο περβάζι. Εκεί μέσα μπορούσε να αναπνέει ελεύθερα.
Οι κλήσεις του Αλέξανδρου αραίωσαν. Η Χρυσούλα έστειλε ένα τελευταίο μήνυμα: «Θα το πληρώσεις. Ο Θεός βλέπει. Διέλυσες την οικογένεια.» Η Ειρήνη μπλόκαρε τον αριθμό χωρίς δεύτερη σκέψη.
Πέρασαν έξι μήνες.
Η άνοιξη έφτασε επιτέλους στη Ρόδο· μέσα σε λίγες μέρες το κρύο υποχώρησε, τα δέντρα γέμισαν φύλλα, τα βαριά παλτά μπήκαν στις ντουλάπες. Επιστρέφοντας από τη δουλειά, περπατούσε μέσα από το πάρκο όταν τον είδε.
Καθόταν μόνος σε ένα παγκάκι, σκυφτός, σαν να είχε γεράσει δέκα χρόνια. Δίπλα του ακουμπούσαν πατερίτσες.
Προσπάθησε να συνεχίσει τον δρόμο της, όμως εκείνος σήκωσε το βλέμμα.
«Ειρήνη…»
Η φωνή του ήταν βραχνή, εξαντλημένη. Στάθηκε λίγα βήματα μακριά.
«Τι συνέβη;»
Ένα πικρό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του. «Εγκεφαλικό. Πριν από δύο μήνες. Η αριστερή πλευρά μου δεν έχει συνέλθει ακόμη. Οι γιατροί λένε πως ήταν το άγχος, η εξάντληση.»