Κατέβηκε τα σκαλιά σχεδόν μηχανικά. Το σώμα της έτρεμε ακόμη, όμως αυτό που την κυρίευε πια δεν ήταν τρόμος· ήταν μια έκρηξη ενέργειας, θυμός που μετατρεπόταν σε δύναμη, μια αίσθηση λύτρωσης που δεν είχε ξαναζήσει.
— Πού νομίζεις ότι πας; — ακούστηκε η φωνή του Αλέξανδρου Παπαδημητρίου πίσω της. — Έχεις χάσει τα λογικά σου;
Η Ειρήνη Ανδρέου γύρισε από το κατώφλι και τον κοίταξε κατάματα. Τον άντρα που κάποτε της έφερνε λουλούδια χωρίς αφορμή, που της διάβαζε ποιήματα τα βράδια και της ορκιζόταν πως θα είναι το στήριγμά της. Τον ίδιο που, μόλις δύο εβδομάδες μετά τον γάμο τους, την αποκάλεσε «βοηθό», όταν η μητέρα του το απαίτησε.
— Δεν είμαι πια η υπηρέτριά σας. Ούτε θα κρατώ άλλο τα μυστικά σας. Ζήστε όπως θέλετε.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της με έναν χαμηλό, οριστικό ήχο. Στο κλιμακοστάσιο μύριζε γάτα και φρέσκια μπογιά. Στάθηκε για λίγο ακουμπισμένη στον τοίχο, έκλεισε τα μάτια της και προσπάθησε να ηρεμήσει την καρδιά της που χτυπούσε ξέφρενα.
Έβγαλε το κινητό από την τσάντα και κάλεσε την Ιωάννα Γρηγοροπούλου — τη μοναδική φίλη που είχε μείνει στη ζωή της τα τελευταία τρία χρόνια.
— Ιωάννα… μπορώ να έρθω; Μόνο για λίγο… ναι… έγινε κάτι…
Το μετρό στο κέντρο της Ρόδου ήταν ασφυκτικά γεμάτο. Η Ειρήνη στριμώχτηκε ανάμεσα σε αγνώστους, ένιωθε ώμους να την σπρώχνουν, παπούτσια να πατούν τα δικά της. Στον αέρα πλανιόταν η μυρωδιά από βρεγμένα πανωφόρια και φτηνό καφέ. Την εισέπνευσε βαθιά — ήταν η μυρωδιά της κανονικής ζωής, όπου οι άνθρωποι βιάζονται για τις δικές τους υποθέσεις, χωρίς προσχήματα και ψέματα.
Στεκόταν δίπλα στην πόρτα, κρατημένη από τη χειρολαβή, και παρατηρούσε το είδωλό της στο σκοτεινό τζάμι. Τριάντα ενός ετών. Μαλλιά πιασμένα πρόχειρα, πρόσωπο χλωμό, κύκλοι κάτω από τα μάτια. Πότε ήταν η τελευταία φορά που κοιτάχτηκε στον καθρέφτη χωρίς να αναρωτηθεί αν είναι αρκετά «αόρατη»;
Το τηλέφωνο δονήθηκε. Αλέξανδρος. Πέντε αναπάντητες. Το έβαλε στο αθόρυβο χωρίς δεύτερη σκέψη.
Η Ιωάννα έμενε σε μια παλιά πολυκατοικία στα προάστια. Της άνοιξε με φόρμα και ξεχειλωμένο μπλουζάκι, την αγκάλιασε σφιχτά χωρίς ερωτήσεις.
— Τσάι ή να βγάλω κατευθείαν το κονιάκ; — προσπάθησε να αστειευτεί.
— Τσάι… — απάντησε η Ειρήνη, αφήνοντας το παλτό της στην καρέκλα. — Δεν είμαι έτοιμη να πνίξω τα πάντα στο ποτό.
Κάθισαν στον καναπέ με τις κούπες να αχνίζουν ανάμεσά τους.
— Πες μου τι έγινε.
Στην αρχή μίλησε μόνο για το αποψινό περιστατικό, για τους Νικολάου και τα λόγια της Χρυσούλας Καρακόστα. Έπειτα όμως οι λέξεις ξεχύθηκαν σαν ποτάμι που έσπασε φράγμα. Από την πρώτη κιόλας μέρα η πεθερά της την αντιμετώπιζε σαν ξένο σώμα — «δεν είναι του επιπέδου μας», «δεν έχει γνωριμίες», «επαρχιώτισσα». Ο Αλέξανδρος αρχικά την υπερασπιζόταν, όμως σιγά-σιγά άρχισε να συμφωνεί. Εκείνη μαγείρευε, καθάριζε, έπλενε, φρόντιζε τα πάντα· όταν όμως είχαν καλεσμένους, της ζητούσαν να μείνει στο δωμάτιο για να «μην εκτεθεί η οικογένεια». Και ο σύζυγός της σωπαίνε.
— Γιατί δεν μου το είχες πει; — τη ρώτησε χαμηλόφωνα η Ιωάννα, κρατώντας το χέρι της.
— Ντρεπόμουν. Όλοι έλεγαν πόσο τυχερή ήμουν: διαμέρισμα στο κέντρο, «καλλιεργημένη» οικογένεια… Τι να ομολογήσω; Ότι ένιωθα σαν κατοικίδιο μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;
Έξω, η πόλη βούιζε. Κάπου ένα σκυλί γάβγισε, παιδιά γελούσαν στην αυλή, μια πόρτα έκλεισε απότομα.
— Θα μείνεις εδώ όσο χρειαστεί, — είπε τελικά η Ιωάννα. — Θα το βρούμε.
Το βράδυ η Ειρήνη δεν έκλεισε μάτι. Ξαπλωμένη στον καναπέ, κοιτούσε το ταβάνι και σκεφτόταν πως πριν τρία χρόνια πίστευε ότι η αγάπη αρκεί για όλα. Ότι ο Αλέξανδρος θα αλλάξει, ότι η μητέρα του θα τη δεχτεί. Μα κανείς δεν αλλάζει αν δεν το θελήσει. Κι εκείνος δεν το θέλησε ποτέ.
Το πρωί την περίμεναν είκοσι αναπάντητες κλήσεις. Λίγο αργότερα ήρθε μήνυμα από τη Χρυσούλα: «Σταμάτα το θέατρο και γύρνα πίσω. Μην εκθέτεις την οικογένεια.»
Η Ειρήνη έκλεισε το κινητό.
Η Ιωάννα έφυγε για τη δουλειά, αφήνοντάς της κλειδί κι ένα σημείωμα: «Το ψυγείο είναι γεμάτο. Ξεκουράσου.» Η Ειρήνη έκανε ένα ζεστό ντους χωρίς να βιάζεται — ίσως για πρώτη φορά μετά από καιρό. Έφτιαξε καφέ και κάθισε στο παράθυρο. Στην αυλή, ηλικιωμένες έβγαζαν βόλτα τα σκυλιά, μητέρες πήγαιναν τα παιδιά στον παιδικό σταθμό. Μια απλή, αληθινή καθημερινότητα, χωρίς μάσκες.
Άνοιξε το λάπτοπ και βρήκε το βιογραφικό της, παρατημένο εδώ και τρία χρόνια. Η Χρυσούλα της είχε απαγορεύσει να εργάζεται — «δεν σου λείπει τίποτα, εμείς σε φροντίζουμε». Μα αυτή η «φροντίδα» έμοιαζε περισσότερο με φυλακή.
Ως το μεσημέρι είχε στείλει αιτήσεις σε έξι ιδιωτικές κλινικές. Πριν βραδιάσει, έλαβε δύο απαντήσεις για συνέντευξη.
Το κινητό της το άνοιξε ξανά την επόμενη ημέρα. Την περίμεναν δεκάδες κλήσεις — τριάντα οκτώ από τον Αλέξανδρο και δώδεκα από τη Χρυσούλα — και ένα μήνυμα που μόλις άρχισε να διαβάζει.