– Μην τολμήσεις να ξεμυτίσεις από το δωμάτιο, αναιδέστατη! Αν εμφανιστείς μπροστά τους, θα το πληρώσεις ακριβά! – ψιθύρισε απειλητικά η πεθερά.
– Ούτε να το σκεφτείς! – Η Χρυσούλα Καρακόστα στράφηκε απότομα, τόσο που τα σκουλαρίκια με τα στρας τινάχτηκαν και σκόρπισαν λαμπερές αντανακλάσεις στους τοίχους. – Δεν θέλω να σε δω όσο βρίσκονται εδώ οι Νικολάου! Κλείσου στην τρύπα σου και μη βγάλεις άχνα!
Η Ειρήνη Ανδρέου έμεινε ακίνητη δίπλα στη μισάνοιχτη πόρτα της κουζίνας, κρατώντας σφιχτά μια πετσέτα. Από τη χαραμάδα παρατηρούσε την πεθερά της να ισιώνει το βάζο με τα ψεύτικα τριαντάφυλλα στο τραπεζάκι, να τεντώνει προσεκτικά τις χαρτοπετσέτες, να ευθυγραμμίζει τα κρυστάλλινα ποτήρια στον δίσκο σαν να ετοίμαζε σκηνικό θεάτρου.
– Μαμά, ηρέμησε… – επιχείρησε να πει ο Αλέξανδρος Παπαδημητρίου, όμως η Χρυσούλα τον αποστόμωσε με μια κίνηση του χεριού, σαν να έδιωχνε ενοχλητικό έντομο.
– Μου έλειπε να εκτεθώ κιόλας! Θα έρθουν οι Νικολάου, θα αντικρίσουν αυτό το… – δίστασε, ψάχνοντας λέξη – αυτό το κορίτσι, και τι θα συμπεράνουν; Ότι ο γιος μου παντρεύτηκε την πρώτη τυχαία;
Η Ειρήνη έκλεισε αθόρυβα την πόρτα. Τα δάχτυλά της έτρεμαν, μα ανάγκασε την αναπνοή της να γίνει σταθερή. Τρία ολόκληρα χρόνια ζούσε σε εκείνο το διαμέρισμα στο κέντρο της Ρόδου και κάθε φορά που υπήρχαν επισκέπτες, την έκρυβαν σαν ανεπιθύμητο μυστικό. Σαν ελάττωμα που δεν πρέπει να εκτεθεί στη βιτρίνα.
Το κουδούνι ήχησε δέκα λεπτά αργότερα. Η Ειρήνη άκουγε τη φωνή της πεθεράς της να κελαηδάει γεμάτη γλύκα, τα γέλια να μπλέκονται, τον Αλέξανδρο να γελάει με εκείνο το κοινωνικό, επιτηδευμένο γέλιο που ποτέ δεν της χάριζε.
Στάθηκε στο παράθυρο του μικρού της δωματίου – της «φωλιάς», όπως το αποκαλούσε ειρωνικά η Χρυσούλα – και κοίταξε την πόλη που βυθιζόταν στο σούρουπο.
Ο Οκτώβρης σκοτείνιαζε γρήγορα. Στα απέναντι κτίρια άναβαν ένα-ένα τα φώτα, κι εκείνη αναρωτήθηκε πόσες γυναίκες, πίσω από αυτά τα τζάμια, ζούσαν παρόμοια σιωπηλή εξορία. Πόσες είχαν γίνει αόρατες μέσα στο ίδιο τους το σπίτι.
Μεγάλωσε στην Κοζάνη, σε μια συνηθισμένη οικογένεια: ο πατέρας της εργαζόταν σε εργοστάσιο, η μητέρα της σε βιβλιοθήκη. Μετά το τεχνικό λύκειο μετακόμισε στη Ρόδο, νοίκιασε ένα μικρό δωμάτιο και βρήκε δουλειά ως γραμματέας σε οδοντιατρείο. Εκεί γνώρισε τον Αλέξανδρο. Είχε έρθει για θεραπεία, της χαμογέλασε, της μίλησε με χιούμορ, την κάλεσε για καφέ. Τότε φαινόταν διαφορετικός. Ή ίσως εκείνη ήθελε να τον βλέπει έτσι.
– Ειρήνη, φέρε πάγο – ακούστηκε η φωνή του από το σαλόνι, με τόνο που ταίριαζε περισσότερο σε εντολή προς υπηρέτρια.
Έβγαλε το δοχείο από την κατάψυξη και προχώρησε. Το σαλόνι μύριζε ακριβό άρωμα και κονιάκ. Το ζεύγος Νικολάου – καλοντυμένοι, γύρω στα εξήντα – καθόταν επιβλητικά, ενώ η Χρυσούλα έλαμπε αυτάρεσκα δίπλα τους.
– Α, να και το κορίτσι που βοηθάει – είπε χωρίς καν να τη κοιτάξει. – Άφησέ το και φύγε.
Η Αικατερίνη Καραγιάννη, με βλέμμα ψυχρό και διαπεραστικό, την εξέτασε από την κορυφή ως τα νύχια.
– Ποια είναι; Η καινούργια οικιακή βοηθός;
Η σιωπή πάγωσε το δωμάτιο. Η Ειρήνη άφησε τον πάγο στο τραπέζι και ύψωσε το κεφάλι. Ο Αλέξανδρος βυθίστηκε στο κινητό του. Η Χρυσούλα χαμογέλασε αμήχανα.
– Μα τι λέτε, Αικατερίνη; Ένα μακρινό συγγενικό μας πρόσωπο είναι… καμιά φορά δίνει ένα χέρι στο σπίτι.
Συγγενικό πρόσωπο. Η σύζυγος του γιου της, βαφτισμένη «μακρινή συγγένεια».
Κάτι έσπασε μέσα της, σχεδόν ανεπαίσθητα, μα ο ήχος αντήχησε ως τα βάθη της. Σκούπισε αργά τα χέρια της στην ποδιά και την έβγαλε. Τη δίπλωσε με προσοχή και την ακούμπησε στην πλάτη μιας καρέκλας.
– Είμαι η γυναίκα του – δήλωσε καθαρά. – Η σύζυγος του Αλέξανδρου. Εδώ και τρία χρόνια.
Η Χρυσούλα πετάχτηκε όρθια, αναποδογυρίζοντας το φλιτζάνι του καφέ που μούσκεψε το τραπεζομάντιλο.
– Πώς τολμάς; Έξω! Φύγε αμέσως από το σαλόνι!
– Όχι – απάντησε ήρεμα η Ειρήνη. – Δεν θα κρυφτώ άλλο μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
Ο Αλέξανδρος σήκωσε επιτέλους το βλέμμα. Στο πρόσωπό του καθρεφτίζονταν αμηχανία, ενόχληση και μια σκιά φόβου απέναντι στη μητέρα του.
– Μην κάνεις σκηνή. Πήγαινε μέσα, θα το συζητήσουμε αργότερα.
– Αργότερα; – γέλασε πικρά. – Τρία χρόνια περιμένω αυτό το «αργότερα». Όταν δεν ακούει η μαμά, όταν δεν υπάρχουν καλεσμένοι, όταν κοιμάται… Δεν θα περιμένω άλλο.
Οι Νικολάου έμεναν άφωνοι. Η Χρυσούλα είχε κοκκινίσει.
– Αχάριστη! Σε μάζεψα από οίκτο, σε τάιζα, σε έντυνα, κι εσύ…
– Από οίκτο; – η φωνή της δυνάμωσε. – Βρίσκομαι εδώ επειδή ο γιος σας με παντρεύτηκε. Κι εσείς από την πρώτη μέρα φροντίσατε να νιώθω υπηρέτρια, όχι μέλος της οικογένειας.
Πήρε την τσάντα της από την είσοδο, φόρεσε το παλτό της. Τα χέρια της έτρεμαν ξανά, όμως αυτή τη φορά δεν ήταν φόβος· ήταν κάτι καινούργιο που γεννιόταν μέσα της.