Ο Λουκάς Πανταζής τακτοποίησε προσεκτικά τα έγγραφα επάνω στο τραπέζι, άνοιξε τον υπολογιστή του και άρχισε να μιλά χωρίς περιστροφές. Η φωνή του ήταν χαμηλή, σταθερή, σχεδόν ψυχρή — σαν να παρουσίαζε μια εξίσωση και όχι μια κατάσταση που έβραζε εδώ και χρόνια.
Η εικόνα που ξεδιπλώθηκε μπροστά στην Ελένη μόνο ευχάριστη δεν ήταν. Δεν υπήρχε κάτι ποινικά κολάσιμο· ωστόσο η προχειρότητα ήταν διάχυτη. Συμβάσεις με προμηθευτές υπογράφονταν κατ’ επανάληψη χωρίς ουσιαστικό διαγωνισμό, με μοναδικό κριτήριο τη «γνωριμία» και τη συνήθεια. Τα ποσά ξεπερνούσαν τις τιμές της αγοράς, οι όροι δεν συνέφεραν το εργοστάσιο και οι παραδόσεις καθυστερούσαν συστηματικά. Κι όμως, όλα συνεχιζόταν σαν να ήταν φυσικό.
Ο Γεώργιος Παπακώστας υπερασπιζόταν την τακτική του επικαλούμενος «δοκιμασμένους συνεργάτες», ενώ ο Γρηγόρης Δημητρίου δεν έμπαινε ποτέ σε λεπτομέρειες — είχε, όπως έλεγε, σοβαρότερα ζητήματα να αντιμετωπίσει. Έτσι, το εργοστάσιο αιμορραγούσε σιωπηλά.
Οι αριθμοί μιλούσαν μόνοι τους. Μόνο την τελευταία διετία, οι υπερβάσεις στα λειτουργικά κόστη έφταναν σε επίπεδα που θα έκαναν οποιονδήποτε οικονομολόγο να ανατριχιάσει.
«Δεν πρόκειται για έγκλημα», κατέληξε ο Λουκάς. «Είναι χρόνια αδιαφορία. Ένα σύστημα που βολεύτηκε στη μετριότητα.»
«Τότε θα το ξηλώσουμε», απάντησε η Ελένη χωρίς δισταγμό. «Μία σύμβαση τη φορά.»
«Ο Παπακώστας θα αντιδράσει.»
«Το περιμένω.» Έκλεισε τον φάκελο μπροστά της. «Ετοιμάστε αναλυτική αναφορά για τον όμιλο. Με στοιχεία, συγκρίσεις και συγκεκριμένες προτάσεις εξοικονόμησης. Θα την παρουσιάσω προσωπικά.»
Ο Λουκάς σηκώθηκε, μάζεψε τα χαρτιά του και πριν βγει γύρισε προς το μέρος της.
«Σήμερα το πρωί ο Παπακώστας επισκέφθηκε τους προϊσταμένους των τμημάτων, έναν-έναν. Δεν γνωρίζω τι ειπώθηκε, αλλά δύο από αυτούς ακύρωσαν τη συνάντηση που είχατε προγραμματίσει για την Τετάρτη.»
Η Ελένη ένευσε αργά. Ήταν αναμενόμενο. Ο Παπακώστας συγκροτούσε το μέτωπό του, προσπαθώντας να την απομονώσει και να δημιουργήσει την εντύπωση πως οι εργαζόμενοι στέκονται απέναντί της.
«Μεταφέρτε τις συναντήσεις για την Παρασκευή», είπε. «Και όχι ξεχωριστά. Θέλω όλους τους προϊσταμένους μαζί, σε κοινή σύσκεψη.»
Την επόμενη ημέρα κατευθύνθηκε στα κεντρικά του ομίλου. Ο Στέφανος Αντωνίου τη δέχθηκε αμέσως. Ξεφύλλισε την έκθεση προσεκτικά, χωρίς βιασύνη, σταματώντας σε πίνακες και υπογραμμισμένα σημεία. Όταν τελείωσε, άφησε τον φάκελο στο γραφείο και για λίγα δευτερόλεπτα κοίταξε έξω από το παράθυρο, όπου ο ουρανός της πόλης ήταν μουντός.
«Ο Παπακώστας βρίσκεται στο εργοστάσιο πολλά χρόνια», είπε τελικά. «Έχει σχέσεις, ανθρώπους που τον εμπιστεύονται.»
«Και ακριβώς γι’ αυτό το εργοστάσιο παρουσιάζει αρνητικά λειτουργικά αποτελέσματα τρία συνεχόμενα έτη», απάντησε εκείνη. «Δεν αμφισβητώ τον χαρακτήρα του. Όμως το μοντέλο που ακολουθεί δεν υπηρετεί πλέον την επιχείρηση.»
Ο Στέφανος την παρατηρούσε σιωπηλός.
«Ποια είναι η πρότασή σας;»
«Σταδιακή επανεξέταση όλων των συμβάσεων, με ανοιχτές διαδικασίες. Και αντικατάσταση του αναπληρωτή διευθυντή παραγωγής. Χρειαζόμαστε κάποιον που θα κοιτάζει τα αποτελέσματα, όχι τις παλιές ισορροπίες.»
«Έχετε κάποιον συγκεκριμένο στο μυαλό σας;»
«Τον Λουκά Πανταζή. Είναι οικονομολόγος, αλλά κατανοεί την παραγωγική διαδικασία καλύτερα από πολλούς μηχανικούς.»
Η παύση που ακολούθησε ήταν σύντομη. Ένα ελαφρύ νεύμα επιβεβαίωσε την απόφαση.
«Προχωρήστε. Ο όμιλος θα σας στηρίξει.»
Την Παρασκευή, εμφανίστηκε απροειδοποίητα η Χρυσούλα Παπαδοπούλου. Ο Θανάσης Ιωάννου από την ασφάλεια τηλεφώνησε για να ενημερώσει πως μια κυρία επέμενε να δει τη διευθύντρια για προσωπικό θέμα.
Η Ελένη κατέβηκε η ίδια στην είσοδο. Δεν ήθελε σκηνές.
Η πεθερά της στεκόταν μπροστά στις μπάρες, ντυμένη αυστηρά, με το γνώριμο σφιγμένο ύφος. Όμως όταν αντίκρισε την Ελένη να πλησιάζει από το διοικητικό κτίριο, με το καρτελάκι της διευθύντριας στο πέτο, κάτι άλλαξε για μια στιγμή στο βλέμμα της.
«Χρυσούλα Παπαδοπούλου», είπε η Ελένη ήρεμα. «Καλημέρα.»
«Ισχύει; Είσαι εσύ η διευθύντρια εδώ;»
«Ναι.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Η Χρυσούλα την κοίταζε σαν να επανυπολόγιζε όλα όσα είχε πει στο παρελθόν.
«Ο Αλέξανδρος το γνωρίζει;»
«Ο Αλέξανδρος εργάζεται στο τμήμα προγραμματισμού», απάντησε σταθερά. «Άρα, φυσικά.»
Η πεθερά της έδειχνε να παλεύει με τις λέξεις.
«Ήθελα… να συζητήσουμε.»
«Θα κανονίσουμε συνάντηση τη Δευτέρα. Κλείστε ραντεβού μέσω της γραμματείας.»
Και γύρισε προς το κτίριο χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Το ίδιο βράδυ, στο μικρό της διαμέρισμα στην οδό Νότιας, κάθισε στο τραπέζι με το λάπτοπ ανοιχτό και ένα φλιτζάνι τσάι που είχε ήδη κρυώσει. Σημείωνε στο τετράδιο τις προτεραιότητες του επόμενου μήνα: διαγωνισμοί, συναντήσεις, αναδιάρθρωση.
Απ’ το παράθυρο έφταναν φωνές και γέλια νέων ανθρώπων. Πριν από τρεις εβδομάδες στεκόταν σ’ έναν ξένο διάδρομο με μια βαλίτσα στο χέρι, ακούγοντας φωνές που δεν της ανήκαν. Τώρα είχε γραφείο, συμμάχους, ευθύνη — και την αίσθηση πως, επιτέλους, βρισκόταν εκεί όπου έπρεπε.
Οι δυσκολίες ήταν μπροστά της: αντιστάσεις, διαπραγματεύσεις, συγκρούσεις. Όμως αυτή τη φορά δεν ένιωθε να υποχωρεί.
Έκλεισε τον υπολογιστή, άφησε το τετράδιο στην άκρη και ξάπλωσε νωρίς — κάτι που είχε μήνες να κάνει.
Το επόμενο πρωί θα επέστρεφε στο εργοστάσιο. Και η δουλειά που την περίμενε ήταν περισσότερη απ’ όση μπορούσε να χωρέσει μια μόνο ημέρα.