Ο Μάριος Λεοντιάδης πήρε θέση απέναντί της και άφησε το βλέμμα του να περιπλανηθεί στον χώρο με μια οικειότητα που δεν πέρασε απαρατήρητη. Κοίταζε σαν άνθρωπος που γνώριζε ήδη τη διάταξη των συρταριών και τη θέση κάθε φακέλου. Η Ελένη το κατέγραψε σιωπηλά.
«Κυρία Κωνσταντίνου», ξεκίνησε με ήρεμο, μετρημένο τόνο, «για εμάς είναι κρίσιμο η αλλαγή διοίκησης να εξελιχθεί χωρίς τριγμούς. Υπάρχουν συμφωνίες που “τρέχουν” χρόνια. Συνεργασίες δοκιμασμένες, με σταθερούς όρους».
«Στείλτε μου αναλυτικά τα στοιχεία. Θα τα εξετάσω προσωπικά», απάντησε εκείνη χωρίς να υψώσει τη φωνή.
«Φυσικά. Απλώς θα ήθελα να έχετε υπόψη πως πρόκειται για σχέσεις εδραιωμένες. Δεν θα ήταν φρόνιμο να διαταραχθούν.»
Η Ελένη σταύρωσε τα χέρια στο γραφείο. «Το μόνο κριτήριο είναι το συμφέρον της εταιρείας. Αν οι όροι είναι επωφελείς, δεν υπάρχει λόγος αλλαγής. Αν όχι, θα επανεξεταστούν από την αρχή.»
Η σιωπή που ακολούθησε είχε βάρος. Ο Μάριος την παρατηρούσε όπως και στην πρώτη τους γνωριμία — σαν να αξιολογούσε μια εξίσωση που δεν είχε ακόμη λύσει.
«Είστε ευθύς χαρακτήρας», σχολίασε τελικά. Δεν ήταν σαφές αν το εννοούσε ως έπαινο ή ως προειδοποίηση.
«Προσπαθώ να είμαι ξεκάθαρη», αποκρίθηκε.
Λίγα λεπτά αργότερα σηκώθηκε. Ο νεαρός με τον φάκελο τον ακολούθησε βιαστικά. Από το παράθυρο, η Ελένη είδε το μαύρο SUV να απομακρύνεται από την πύλη και να στρίβει στον κεντρικό δρόμο.
Άνοιξε το σημειωματάριό της και έγραψε: «Γεώργιος Παπακώστας – Μάριος Λεοντιάδης – συμβάσεις. Έλεγχος από 2022 και μετά. Καμία εξαίρεση.»
Προς το τέλος της ημέρας, η Βασιλική Σπυροπούλου μπήκε δήθεν για να μαζέψει τα φλιτζάνια. Έμεινε όμως ακίνητη κοντά στην πόρτα.
«Θέλατε κάτι;» ρώτησε η Ελένη.
Η γραμματέας δίστασε ένα δευτερόλεπτο. «Μετά τη συνάντησή σας… ο κύριος Παπακώστας έκανε ένα τηλεφώνημα. Δεν ξέρω σε ποιον. Κλείδωσε το γραφείο του. Δεν το συνηθίζει.»
Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν. Η Βασιλική δεν έδειχνε ούτε περιέργεια ούτε φόβο — μόνο μια ψύχραιμη αποφασιστικότητα.
«Σας ευχαριστώ», είπε η Ελένη απλά.
Όταν έμεινε μόνη, χαμογέλασε ανεπαίσθητα. Ένας πρώτος σύμμαχος είχε εμφανιστεί νωρίτερα απ’ όσο περίμενε. Καλό σημάδι.
Το εργοστάσιο βυθιζόταν στη σιωπή. Οι μηχανές έσβηναν μία μία, οι εργαζόμενοι αποχωρούσαν. Καθισμένη πλέον πίσω από το γραφείο που ανήκε κάποτε στον Γρηγόρη Δημητρίου, συλλογιζόταν ότι οι «αξιόπιστοι συνεργάτες» που τόσο υπερασπιζόταν ο Μάριος πιθανότατα έκρυβαν περισσότερα απ’ όσα έδειχναν. Οι αριθμοί συνήθως μιλούν — αρκεί να τους δώσει κανείς φωνή.
Χρειαζόταν κάποιον που να διαβάζει πίσω από τα ψηφία. Και τον χρειαζόταν άμεσα, πριν οι ενδιαφερόμενοι προλάβουν να προσαρμοστούν.
Τον εντόπισε την τρίτη ημέρα.
Ο Λουκάς Πανταζής, οικονομικός αναλυτής. Τον θυμόταν από παλαιότερες συσκέψεις: αθόρυβος, σχεδόν αόρατος, με ένα μολύβι μονίμως σφηνωμένο πίσω από το αυτί. Όταν μιλούσαν οι ανώτεροι, εκείνος κοίταζε χαμηλά — όχι από συστολή, αλλά επειδή σκεφτόταν. Ο Γρηγόρης Δημητρίου το θεωρούσε αγένεια. Η Ελένη το είχε εκλάβει ως συγκέντρωση.
Μετά την πρωινή ενημέρωση τον κάλεσε στο γραφείο της.
Κάθισε απέναντί της, κρατώντας έναν φάκελο στα γόνατα. Το βλέμμα του έπεσε για λίγο στο πάτωμα, έπειτα σηκώθηκε.
«Αφορά τις συμβάσεις;» ρώτησε.
Η Ελένη ανασήκωσε ελαφρά το φρύδι. «Γιατί το υποθέτετε;»
«Αν δεν ήταν αυτές, θα είχατε καλέσει τον Παπακώστα. Καλέσατε εμένα.»
Χωρίς σχόλιο, του έδωσε μια κατάσταση προμηθευτών των τελευταίων τεσσάρων ετών. Ο Λουκάς πέρασε γρήγορα τις σελίδες. Στο πρόσωπό του σχηματίστηκε η έκφραση κάποιου που περίμενε αυτή τη στιγμή.
«Χρειάζομαι μία εβδομάδα για πλήρη ανάλυση.»
«Θα έχετε τρεις ημέρες», απάντησε.
Έγνεψε καταφατικά και αποχώρησε χωρίς αντιρρήσεις. Η Ελένη τον παρακολούθησε να φεύγει. Οι ήσυχοι άνθρωποι, σκέφτηκε, είναι συχνά οι πιο σταθεροί σύμμαχοι — αρκεί να τους δώσεις χώρο.
Την πέμπτη ημέρα τηλεφώνησε ο Αλέξανδρος Γεωργίου.
Εκείνη βρισκόταν στην παραγωγή, δίπλα στον υπεύθυνο βάρδιας, παρατηρώντας τις διαδικασίες. Το κινητό δονήθηκε στην τσέπη του παλτού της. Απέρριψε την κλήση. Χτύπησε ξανά.
Βγήκε στον διάδρομο.
«Τι συμβαίνει;»
«Η μητέρα το έμαθε», είπε ο Αλέξανδρος. Η φωνή του έτρεμε σαν μετά από αναστάτωση.
«Ήταν θέμα χρόνου.»
«Δεν είναι καλά. Ανέβηκε η πίεσή της.»
Η Ελένη έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή. Η Χρυσούλα Παπαδοπούλου είχε μια αξιοσημείωτη ικανότητα: η πίεσή της αυξανόταν κάθε φορά που κάτι δεν της άρεσε. Και ο Αλέξανδρος, καλοπροαίρετος όπως πάντα, το πίστευε κάθε φορά.
«Αλέξανδρε, εγώ διοικώ εργοστάσιο. Δεν είμαι γιατρός. Αν χρειάζεται βοήθεια, κάλεσε ασθενοφόρο.»
Σιωπή.
«Έχεις αλλάξει», είπε τελικά.
«Όχι», απάντησε ήρεμα. «Απλώς σταμάτησα να παριστάνω κάτι που δεν είμαι.»
Έκλεισε το τηλέφωνο και επέστρεψε στο τμήμα.
Δυόμισι ημέρες αργότερα, ο Λουκάς Πανταζής μπήκε στο γραφείο της νωρίτερα από το συμφωνημένο, κρατώντας έναν οργανωμένο φάκελο και τον φορητό υπολογιστή του, έτοιμος να παρουσιάσει όσα είχε ανακαλύψει.