Η ανακοίνωση της ανάληψης των νέων της καθηκόντων θα γινόταν σε επτά ημέρες, όμως τα νέα ταξίδεψαν πολύ πιο γρήγορα.
Ο Αλέξανδρος Γεωργίου το έμαθε αυθημερόν. Κάποιος από το λογιστήριο τον ενημέρωσε διακριτικά — το εργοστάσιο ήταν μικρό, και οι φήμες κυκλοφορούσαν με ταχύτητα ανέμου. Της έστειλε μήνυμα: «Ισχύει;»
Η απάντησή της ήταν λιτή: «Ισχύει».
Ακολούθησε σιωπή. Έπειτα εμφανίστηκε δεύτερο μήνυμα: «Η μητέρα θα το πάρει βαριά».
Η Ελένη χαμογέλασε ειρωνικά και άφησε το κινητό στο γραφείο. Η Χρυσούλα Παπαδοπούλου είχε ήδη λόγους να εξοργιστεί — απλώς δεν είχε ακόμη ενημερωθεί.
Βγήκε από το κτίριο και κατευθύνθηκε με τα πόδια προς την παραλία. Εκεί όπου, στα πρώτα χρόνια του γάμου της με τον Αλέξανδρο, περπατούσαν χέρι-χέρι πιστεύοντας πως ο κόσμος τούς ανήκε, τότε που η Χρυσούλα δεν είχε αποκαλύψει την αληθινή της φύση. Ο ποταμός κυλούσε ήρεμος, μολυβένιος κάτω από τον συννεφιασμένο ουρανό. Στο βάθος ακούστηκε το μεταλλικό τρίξιμο ενός τραμ που περνούσε τη γέφυρα.
Δεν συλλογιζόταν ούτε τον πρώην σύζυγο ούτε την πεθερά της. Το μυαλό της επέστρεφε ξανά και ξανά στον άνδρα της αίθουσας συσκέψεων — τον Μάριο Λεοντιάδη. Κάτι στο βλέμμα του την είχε ενοχλήσει. Έδειχνε υπερβολικά προσηλωμένος στα θέματα προσωπικού. Ρωτούσε με ακρίβεια ποιοι θα παρέμεναν στις θέσεις τους και ποιοι θα απομακρύνονταν, σαν να τον απασχολούσαν περισσότερο οι άνθρωποι παρά οι αριθμοί.
Ένα εργοστάσιο δεν είναι απλώς ισολογισμοί και πίνακες. Είναι δίκτυα σχέσεων, ροή χρημάτων, συμφέροντα αόρατα. Και κάποιοι, προφανώς, δεν επιθυμούσαν ένας καινούριος διευθυντής να κατανοήσει γρήγορα το σύνολο της εικόνας.
Σε μία εβδομάδα θα περνούσε την πύλη όχι ως οικονομολόγος, αλλά ως επικεφαλής.
Και την περίμενε κάτι που δεν είχε ακόμη ονομάσει. Το ένιωθε καθαρά — όπως αισθάνεται κανείς την ατμόσφαιρα να βαραίνει πριν ξεσπάσει καταιγίδα.
Το πρωινό της Δευτέρας τη βρήκε μπροστά στο φυλάκιο. Ο Θανάσης Ιωάννου, ο ηλικιωμένος φύλακας που τη γνώριζε τρία χρόνια, την κοίταξε με μάτια διάπλατα.
— Κυρία Κωνσταντίνου… δηλαδή τώρα εσείς…
— Ναι, Θανάση. Από σήμερα εγώ.
Εκείνος καθάρισε τον λαιμό του, ίσιωσε το βιβλίο καταγραφής και άνοιξε την μπάρα με μια ανεπαίσθητη επισημότητα. Η σκηνή ήταν ταυτόχρονα αστεία και συγκινητική.
Η αυλή του εργοστασίου στις οκτώ το πρωί έσφυζε από κίνηση: ένα κλαρκ μετέφερε παλέτες λαμαρίνας, τρεις εργάτες συζητούσαν δίπλα στο υπόστεγο καπνίζοντας, ενώ από τα βάθη των εγκαταστάσεων ερχόταν ο μονότονος βόμβος των μηχανημάτων. Προχωρώντας, ένιωθε πάνω της βλέμματα γεμάτα περιέργεια, αμφιβολία, σε ορισμένες περιπτώσεις ανοιχτή δυσπιστία. Γυναίκα. Τριάντα δύο ετών. Διευθύντρια.
Τα αντιλήφθηκε όλα — και δεν επιβράδυνε το βήμα της.
Το γραφείο της διοίκησης ήταν ευρύχωρο αλλά παρωχημένο: βαριά έπιπλα άλλης εποχής, ντουλάπια με φακέλους στοιβαγμένους, το πορτρέτο του Προέδρου κρεμασμένο στον τοίχο. Ο Γρηγόρης Δημητρίου, ο απερχόμενος διευθυντής, είχε αφήσει τρία κιβώτια με έγγραφα και ένα σημείωμα: «Καλή τύχη. Θα τη χρειαστείτε». Το διάβασε χωρίς έκφραση, το τακτοποίησε στο συρτάρι και ζήτησε από τη Βασιλική Σπυροπούλου, τη γραμματέα με το έμπειρο, ατάραχο βλέμμα, να της φέρει πλήρη κατάλογο των ανώτερων στελεχών.
Η Βασιλική υπάκουσε αμέσως. Καθώς η Ελένη μελετούσε τα ονόματα, εκείνη την παρατηρούσε διακριτικά, όπως μόνο όσοι έχουν δει πολλούς προϊσταμένους να έρχονται και να φεύγουν γνωρίζουν να κάνουν.
Ο πρώτος που εμφανίστηκε ήταν ο Γεώργιος Παπακώστας, αναπληρωτής διευθυντής παραγωγής. Ψηλός, βαρύς, με τα χέρια μονίμως χωμένα στις τσέπες και με αργό, μετρημένο τρόπο ομιλίας — ώστε κάθε λέξη να αποκτά βαρύτητα.
— Κυρία Κωνσταντίνου, — είπε καθίζοντας χωρίς να περιμένει πρόσκληση, — χαίρομαι για την εξέλιξη. Ωστόσο, εδώ τα πράγματα λειτουργούν με τους δικούς τους κανόνες. Η παραγωγή απαιτεί εμπειρία.
— Και εσείς διαθέτετε ακριβώς αυτή την εμπειρία, κύριε Παπακώστα, — απάντησε ήρεμα. — Γι’ αυτό παραμένετε στη θέση σας. Προς το παρόν.
Το «προς το παρόν» ειπώθηκε χαμηλόφωνα, μα ακούστηκε καθαρά. Οι ώμοι του τινάχτηκαν ελαφρά. Αποχώρησε ευγενικά, όμως το βλέμμα του πρόδιδε πως το θέμα δεν είχε κλείσει.
Ο Αλέξανδρος εμφανίστηκε λίγο πριν τις εννέα και μισή. Χτύπησε την πόρτα και μπήκε σχεδόν αδιάφορα — σαν να είχε βρεθεί τυχαία εκεί, παρότι στο εργοστάσιο τίποτα δεν συνέβαινε τυχαία.
Είχαν να συναντηθούν επτά ημέρες. Παρέμενε προσεγμένος, ελαφρώς αμήχανος, με εκείνο το χαρακτηριστικό λακκάκι στο πηγούνι που κάποτε τη γοήτευε.
— Να σου πω συγχαρητήρια; — ρώτησε.
— Αν το αισθάνεσαι, πες το.
Δίστασε, πέρασε το χέρι από τον αυχένα — γνώριμη κίνηση.
— Η μητέρα τηλεφώνησε. Δεν της είπα ότι… ότι είσαι εδώ.
— Θα το μάθει, — αποκρίθηκε η Ελένη. — Είναι ζήτημα χρόνου.
Έγνεψε και έφυγε. Τόσο απλά. Πέντε χρόνια κοινής ζωής συμπυκνώθηκαν σε ένα νεύμα. Τον παρακολούθησε να απομακρύνεται και ένιωσε όχι πίκρα, αλλά μια απροσδόκητη ανακούφιση — σαν να άφηνε επιτέλους κάτω ένα φορτίο που κουβαλούσε καιρό.
Η ουσιαστική συνάντηση έγινε μετά το μεσημέρι.
Ο Μάριος Λεοντιάδης κατέφθασε απροειδοποίητα με μαύρο SUV, συνοδευόμενος από έναν νεαρό που κρατούσε φάκελο. Συστήθηκε ως «εκπρόσωπος των συμφερόντων του ομίλου σε επιχειρησιακά ζητήματα» και ζήτησε τριάντα λεπτά από τον χρόνο της.
Η Ελένη του παραχώρησε είκοσι και κάλεσε τη Βασιλική Σπυροπούλου να φέρει καφέ, προετοιμάζοντας σιωπηλά το έδαφος για μια συζήτηση που διαισθανόταν πως θα είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον.