— Να εξαφανιστείς από το σπίτι μου! Και να μη σε ξαναδώ εδώ μέσα, το άκουσες; — η φωνή της Χρυσούλας Παπαδοπούλου αντηχούσε σε όλο το διαμέρισμα, τόσο δυνατά που σίγουρα οι γείτονες πίσω από τον τοίχο παρακολουθούσαν άθελά τους τη σκηνή. — Παράσιτο! Βρήκες στέγη και βολεύτηκες!
Η Ελένη Κωνσταντίνου στεκόταν στο χολ, κρατώντας τη βαλίτσα της, και κοιτούσε τη πεθερά της όπως κοιτά κανείς κάτι δυσάρεστο αλλά αναμενόμενο. Ήρεμα. Σχεδόν απαθής. Πέντε χρόνια κάτω από αυτή τη στέγη της είχαν μάθει πολλά — κυρίως πως κάθε αντιπαράθεση με τη Χρυσούλα ήταν μάταιη. Σαν να φωνάζεις σε άδειο πηγάδι· ο ήχος χάνεται, απάντηση δεν επιστρέφει.
— Σε ακούω, — είπε χαμηλόφωνα.
— Με ακούει, λέει! — η Χρυσούλα σήκωσε τα χέρια θεατρικά. — Πέντε ολόκληρα χρόνια σε τάιζε ο γιος μου! Σε συντηρούσε! Και εσύ; Τι ακριβώς προσφέρεις; Τι αξίζεις;
Δεν περίμενε απάντηση. Ποτέ δεν περίμενε. Ήταν από εκείνες τις γυναίκες που εκφωνούν λόγους αντί να συζητούν και που πιστεύουν πως όσο πιο δυνατά μιλούν, τόσο πιο δίκιο έχουν.
Η Ελένη φόρεσε το παλτό της. Κούμπωσε προσεκτικά τα κουμπιά, ένα προς ένα, ξεκινώντας από κάτω. Σήκωσε τη βαλίτσα.
— Και να μην τολμήσεις να γυρίσεις! — φώναξε η Χρυσούλα πίσω της.
Η πόρτα έκλεισε.
Στο κλιμακοστάσιο μύριζε τροφή για γάτες και φρεσκομαγειρεμένο φαγητό από κάποιο διαμέρισμα. Η Ελένη ακούμπησε για λίγο την πλάτη της στον τοίχο. Αυτό ήταν λοιπόν. Πέντε χρόνια — και τέλος.
Δεν έκλαψε. Τα δάκρυα είχαν στερέψει περίπου έναν χρόνο πριν, τότε που ο Αλέξανδρος Γεωργίου είχε διαλέξει για ακόμη μία φορά τη μητέρα του αντί για τη σύζυγό του. Είχε σηκώσει τους ώμους και είχε πει το γνωστό του: «Ξέρεις πώς είναι η μαμά… έτσι είναι ο χαρακτήρας της». Η Ελένη ήξερε. Καταλάβαινε περισσότερα απ’ όσα έδειχνε. Γι’ αυτό και έφευγε.
Βγαίνοντας στον δρόμο, έβγαλε το κινητό και έστειλε ένα σύντομο μήνυμα στον Στέφανο Αντωνίου, τον προϊστάμενό της από τα κεντρικά της εταιρείας: «Είμαι έτοιμη. Αύριο».
Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως: «Στις δέκα σας περιμένουμε».
Το εργοστάσιο «Ουραλμασστόι» υψωνόταν στη βόρεια άκρη της πόλης — ένα γκρίζο συγκρότημα με καμινάδες που κάπνιζαν αδιάκοπα. Η Ελένη το γνώριζε καλά. Υπερβολικά καλά. Εκεί εργαζόταν ο πρώην πλέον σύζυγός της, ο Αλέξανδρος, σε διοικητική θέση με ικανοποιητικό μισθό και πλήρη απροθυμία να αλλάξει οτιδήποτε στη ζωή του. Στο ίδιο εργοστάσιο είχε προσληφθεί και η ίδια τρία χρόνια νωρίτερα — αρχικά ως οικονομολόγος και στη συνέχεια ως επικεφαλής του τμήματος προγραμματισμού και οικονομικής ανάλυσης.
Η Χρυσούλα, φυσικά, ουδέποτε θεώρησε τη δουλειά αυτή σοβαρή. «Χαρτιά μετακινεί όλη μέρα», έλεγε στη γειτόνισσα, την Καλλιόπη Νικολάου, κι εκείνη κουνούσε το κεφάλι συγκαταβατικά.
Μόνο που αυτά τα «χαρτιά» έκρυβαν κάτι περισσότερο. Επί τρία χρόνια η Ελένη έχτιζε ένα πλήρες σύστημα ανάλυσης, συνέτασσε αναφορές, τις προωθούσε στη μητρική εταιρεία που είχε στην ιδιοκτησία της το εργοστάσιο. Εκεί την πρόσεξαν. Εκεί εκτίμησαν τη δουλειά της. Και τώρα την καλούσαν.
Το βράδυ το πέρασε σε ένα μικρό στούντιο στην οδό Νότιας, το οποίο είχε νοικιάσει διακριτικά έναν μήνα πριν — για παν ενδεχόμενο. Το «ενδεχόμενο» ήρθε γρηγορότερα απ’ όσο περίμενε.
Το διαμέρισμα ήταν λιτό: ένα κρεβάτι, ένα γραφείο, ένα παράθυρο που έβλεπε σε εσωτερική αυλή. Σε ένα ράφι, μερικά βιβλία διοικητικής λογιστικής και μια ταλαιπωρημένη «Άννα Καρένινα» που προσπαθούσε μάταια να τελειώσει εδώ και χρόνια. Έφτιαξε τσάι, κάθισε στην άκρη του κρεβατιού και κοίταξε το ταβάνι.
Φοβόταν; Όχι ακριβώς. Ένιωθε περισσότερο μια παράξενη αίσθηση, σαν να βγαίνεις από μακρύ, σκοτεινό τούνελ και να σε τυφλώνει το φως πριν ακόμη καταλάβεις τι αντικρίζεις.
Το επόμενο πρωί φόρεσε το γκρι ταγέρ της — το μοναδικό που είχε πάρει μαζί της. Έφτιαξε τα μαλλιά της, πέρασε λίγο κραγιόν και στάθηκε μπροστά στον μικρό, ελαφρώς θαμπό καθρέφτη του μπάνιου. Κοίταξε το είδωλό της και έγνεψε. Ήταν ώρα.
Στα κεντρικά γραφεία του ομίλου «Ουραλπρόμ» την υποδέχθηκε ο Στέφανος Αντωνίου — χαμηλόσωμος, λιγομίλητος, με κοφτό και ακριβή τρόπο ομιλίας. Την οδήγησε σε αίθουσα συσκέψεων, όπου δύο άγνωστοι άνδρες με κοστούμια την περίμεναν ήδη.
— Κυρία Κωνσταντίνου, — ξεκίνησε ο Στέφανος, — ο όμιλος αποφάσισε αλλαγή διοίκησης στο «Ουραλμασστόι». Ο μέχρι τώρα διευθυντής, ο Γρηγόρης Δημητρίου, αποχωρεί για λόγους υγείας. Το όνομά σας εξετάζεται εδώ και έξι μήνες.
Η Ελένη δεν μίλησε. Άκουγε προσεκτικά.
— Θα θέλαμε να σας προτείνουμε τη θέση της γενικής διευθύντριας του εργοστασίου.
Ένας από τους δύο άνδρες — μεγαλόσωμος, με βαρύ βλέμμα — έσκυψε ελαφρά προς το μέρος της.
— Αντιλαμβάνεστε το βάρος της ευθύνης; Η κατάσταση δεν είναι απλή. Υπάρχουν οφειλές, παλιές εξαρτήσεις, διοικητικό χάος.
— Το γνωρίζω, — απάντησε σταθερά. — Γι’ αυτό και τρία χρόνια συγκέντρωνα και ανέλυα κάθε στοιχείο που αφορούσε τη λειτουργία του.
Ο άνδρας τη μελέτησε με μισόκλειστα μάτια. Κάτι στην υπερβολικά προσεγμένη ευγένειά του την έκανε επιφυλακτική — σαν να υποκρυπτόταν διαφορετικό ενδιαφέρον. Συγκράτησε το πρόσωπό του στη μνήμη της.
Οι υπογραφές έπεσαν λίγο πριν το μεσημέρι. Η επίσημη ανάληψη των καθηκόντων της ορίστηκε να ανακοινωθεί σε μία εβδομάδα.