Η επιμονή του Ιωάννη τότε δεν είχε όρια· την πολιορκούσε με λουλούδια, μηνύματα και απρόσμενες επισκέψεις στο νοσοκομείο, ώσπου η Θεοδώρα, εξαντλημένη από τις συνεχείς εφημερίες και τη μοναξιά που την ακολουθούσε σαν σκιά, άφησε την άμυνά της να πέσει.
Θυμήθηκε και την πρώτη φορά που γνώρισε τη μητέρα του. Το βλέμμα της ήταν παγωμένο, σχεδόν εξεταστικό. «Ο γιος μου χρειάζεται μια γυναίκα που να φροντίζει το σπίτι, όχι κάποια που τρέχει όλη μέρα σε χειρουργεία», είχε πει κοφτά. Τότε η Θεοδώρα είχε χαμογελάσει ευγενικά, θεωρώντας τα λόγια υπερβολικά. Τώρα εκείνο το χαμόγελο της φαινόταν αφελές. Ίσως, σκέφτηκε πικρά, η γυναίκα να είχε διακρίνει κάτι που η ίδια αρνήθηκε να δει.
Μπαίνοντας στο διαμέρισμα, τον βρήκε όρθιο στην κουζίνα. Δεν είχε ξαπλώσει καθόλου. Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο, τα μάτια του γεμάτα οργή.
— Έκανες πάλι την ηρωίδα; — πέταξε ειρωνικά. — Καλύτερα να μην επέστρεφες καν. Τι είδους σύζυγος είσαι; Ούτε φαγητό υπάρχει, ούτε καθαρά πουκάμισα, κι αρνείσαι να κόψεις τις εφημερίες! Για ποιο λόγο παντρεύτηκα; Για να μαγειρεύω μόνος μου;
Η Θεοδώρα κάθισε αργά σε μια καρέκλα. Η δύναμη για καβγά είχε στερέψει.
— Ιωάννη, είμαι γιατρός. Αυτή είναι η δουλειά μου. Ο άνθρωπος αιμορραγούσε, — απάντησε ήρεμα.
— Δεν με αφορά! — φώναξε χτυπώντας το χέρι στο τραπέζι. — Θέλω μια γυναίκα που να με περιμένει στο σπίτι, όχι να τριγυρνάει νύχτα έξω! Σιχαίνομαι τη δουλειά σου, τα ξενύχτια σου, το ότι όλα μπαίνουν πάνω από μένα!
Κάθε φράση του την πλήγωνε βαθιά. Μιλούσε για το λειτούργημά της σαν να ήταν κατάρα που βάραινε τον γάμο τους.
— Κουράστηκα από σένα και από αυτόν τον γελοίο όρκο που πήρες, — συνέχισε ψυχρά. Ύστερα σηκώθηκε, κατευθύνθηκε επιδεικτικά προς την κρεβατοκάμαρα και έκλεισε με δύναμη την πόρτα. Το κλικ της κλειδαριάς ακούστηκε σαν τελεσίδικη απόφαση.
Εκείνη τη νύχτα η Θεοδώρα κουλουριάστηκε στον καναπέ του σαλονιού. Το πρωί ξύπνησε με βαρύ κεφάλι και μια σφιχτή πίεση στο στήθος. Για πρώτη φορά έπειτα από καιρό έκανε κάτι μικρό, αλλά ουσιαστικό: δεν ετοίμασε πρωινό για τον Ιωάννη, ούτε άγγιξε το σίδερο για τα ρούχα του. Αντί γι’ αυτό, στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη αρκετή ώρα. Τόνισε διακριτικά τις βλεφαρίδες της, άπλωσε στα χείλη μια απαλή, λαμπερή απόχρωση. Ήθελε να θυμηθεί ποια ήταν.
Όταν μπήκε στο ιατρείο, τα βλέμματα των συναδέλφων της φωτίστηκαν.
— Θεοδώρα, σήμερα λάμπεις! Τι συμβαίνει; Σου έκανε ξανά πρόταση γάμου ο Ιωάννης; — αστειεύτηκε η νοσηλεύτρια Μαρία.
— Δείχνεις σαν εκατομμύριο ευρώ, κυρία Θεοδώρα! — πρόσθεσε γελώντας ο αναισθησιολόγος, ο Ευάγγελος.
Χαμογέλασε αμήχανα. Είχε σχεδόν ξεχάσει πώς είναι να σε προσέχουν, να σου μιλούν με θαυμασμό, να χαίρονται με την παρουσία σου.
Στο μεσημεριανό διάλειμμα την πλησίασε ο διευθυντής της χειρουργικής κλινικής.
— Κυρία Θεοδώρα, παρεμπιπτόντως… θυμάστε τον άντρα που βρήκατε χθες; Μεταφέρθηκε τελικά σε εμάς. Στο νοσοκομείο της Πουσκίν δεν μπορούσαν να τον δεχτούν, τα επείγοντα ήταν ασφυκτικά γεμάτα, κι έτσι ήρθε εδώ.
Έγνεψε καταφατικά, και εκείνος χαμήλωσε τη φωνή του.
— Φαίνεται πως μόνο άστεγος δεν είναι. Μόλις συνήλθε το πρωί, έκανε ένα τηλεφώνημα. Μέσα σε μισή ώρα κατέφθασαν πολυτελή οχήματα με σωματοφύλακες και νομικούς συμβούλους. Ονομάζεται Παναγιώτης και είναι ισχυρός επιχειρηματίας. Απόπειρα δολοφονίας, λένε· ανταγωνιστές του πλήρωσαν εκτελεστή. Με λίγα λόγια, σώσατε τη ζωή ενός εκατομμυριούχου.
Η Θεοδώρα χαμογέλασε συγκρατημένα. Σκέφτηκε ότι ο Ιωάννης ίσως γελούσε με την ειρωνεία της τύχης όταν το άκουγε. Όμως η ευκαιρία για γέλιο δεν ήρθε ποτέ.
Το βράδυ, επιστρέφοντας σπίτι, διαπίστωσε πως το κλειδί της δεν ταίριαζε. Η κλειδαριά είχε αλλαχθεί. Πάτησε το κουδούνι. Ο Ιωάννης άνοιξε. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό, σχεδόν ξένο.
Στον διάδρομο ήταν παραταγμένες οι βαλίτσες της, πρόχειρα γεμισμένες.
— Το σκέφτηκα καλά… — άρχισε να λέει με φωνή επίπεδη, χωρίς το παραμικρό ίχνος συναισθήματος.