Ο Ντίμα χλώμιασε απότομα, σαν να του τράβηξαν το αίμα από το πρόσωπο.
— Δηλαδή… θα κρατήσει καιρό;
— Δεν έχω ιδέα, — απάντησε η Αλίνα κουρασμένα. — Ο ανακριτής είπε πως η κατάσταση του τραυματία είναι βαριά.
Έμειναν να κοιτάζονται χωρίς να μιλούν. Στο βλέμμα του υπήρχε τρόμος. Για τον αδελφό του. Για τη μητέρα του. Για το ενδεχόμενο να ξαναζήσουν όλα όσα νόμιζαν πως είχαν αφήσει πίσω.
— Αλίνα, — ψιθύρισε. — Πρέπει να πάω στη μητέρα.
— Πήγαινε.
— Δεν σε ενοχλεί;
— Είναι αδελφός σου.
Μάζεψε δυο πράγματα στα γρήγορα. Πριν κλείσει την πόρτα, γύρισε.
— Θα επιστρέψω. Απόψε ή αύριο. Όμως θα γυρίσω.
— Το ξέρω.
Η πόρτα έκλεισε απαλά. Η Αλίνα έμεινε μόνη.
Κάθισε στο τραπέζι, ήπιε την τελευταία γουλιά από το τσάι της, έπλυνε το φλιτζάνι μηχανικά και πήγε στο υπνοδωμάτιο. Ξάπλωσε χωρίς να σβήσει το φως. Το ταβάνι έμοιαζε ατέλειωτο.
Η πόλη βούιζε έξω από το παράθυρο. Κάπου εκεί έξω ο Ντίμα πήγαινε σε μια μάνα που για δεύτερη φορά έβλεπε τον γιο της μπλεγμένο με την αστυνομία. Και κάπου αλλού, σε ένα κρατητήριο, ο Ρουσλάν ίσως δεν είχε ακόμη συνειδητοποιήσει τι είχε προκαλέσει.
Η Αλίνα προσπαθούσε να φανταστεί την επόμενη μέρα. Θα εμφανιζόταν ξανά η Ταμάρα Πετρόβνα; Θα ζητούσε χρήματα; Θα έπρεπε να αρνηθεί; Και ο Ντίμα, τι στάση θα κρατούσε;
Την πήρε ο ύπνος λίγο πριν χαράξει.
Την ξύπνησε το κινητό. Ο Ντίμα.
— Είμαι στη μητέρα. Τα πράγματα είναι άσχημα. Στον Ρουσλάν μπορεί να ρίξουν μέχρι και οκτώ χρόνια. Ο άνθρωπος που χτύπησε είναι στην εντατική. Η μητέρα έχει διαλυθεί. Δεν ξέρω τι να κάνω.
— Τι μπορείς να κάνεις;
— Δεν ξέρω… Χρειάζονται χρήματα. Πολλά. Για να τα βρουν με την πλευρά του τραυματία.
— Πόσα;
— Πεντακόσιες χιλιάδες ευρώ. Τουλάχιστον, έτσι λένε.
Η Αλίνα δεν απάντησε αμέσως.
— Δεν σου ζητάω τίποτα, — πρόσθεσε βιαστικά. — Απλώς σου λέω τι γίνεται.
— Κατάλαβα.
— Θα επιστρέψω το βράδυ. Ίσως.
— Γύρνα.
Έκλεισε.
Σηκώθηκε, έκανε ντους, έφτιαξε καφέ και κάθισε στην κουζίνα κοιτάζοντας έξω. Πεντακόσιες χιλιάδες. Ήταν σχεδόν όλες της οι οικονομίες. Μαζί με τα χρήματα που είχε κρατήσει για ανακαίνιση. Και ένα μικρό δάνειο.
Έβγαλε από το συρτάρι το αντίγραφο της σύμβασης δανείου που είχε υπογράψει παλιότερα ο Ρουσλάν. Το διάβασε προσεκτικά. Αν δεν πλήρωνε ο ίδιος, την ευθύνη αναλάμβανε ο εγγυητής. Και εγγυητής ήταν ο Ντίμα.
Αν ο Ρουσλάν φυλακιζόταν, ο Ντίμα θα έπρεπε να πληρώσει. Χρήματα που δεν είχε. Άρα το βάρος θα έπεφτε πάλι πάνω της. Ή θα έμενε το χρέος να αιωρείται σαν πέτρα στον λαιμό τους.
Πήρε τη Λένα.
— Έχω μπλέξει σε κάτι πάλι…
Της εξήγησε όσα συνέβαιναν. Η Λένα άκουγε σιωπηλή.
— Αλίνα, πρόσεξε μην ξαναπέσεις στο ίδιο πηγάδι. Είναι βαρέλι χωρίς πάτο. Θα δώσεις πεντακόσιες, μετά θα ζητήσουν ένα εκατομμύριο, μετά κι άλλα.
— Το ξέρω.
— Και τι σκέφτεσαι;
— Δεν ξέρω. Δεν μου ζήτησε τίποτα.
— Καλύτερα. Να μη σου ζητήσει.
— Κι αν το κάνει;
— Θα πεις όχι.
— Εύκολο να το λες.
— Σκέψου ότι είναι άγνωστοι. Θα έδινες σε έναν ξένο τόσα χρήματα;
— Όχι.
— Να η απάντηση.
Η Αλίνα έκλεισε. Η Λένα είχε δίκιο. Σε έναν άγνωστο δεν θα έδινε ούτε ευρώ. Όμως ο Ντίμα δεν ήταν άγνωστος. Ήταν ο άντρας της. Σχεδόν πρώην. Σχεδόν ξανά σύζυγος.
Το βράδυ εκείνος γύρισε εξαντλημένος.
— Η μητέρα κλαίει ασταμάτητα. Ο Ρουσλάν προφυλακίστηκε. Ο τραυματίας παλεύει ακόμα. Ο δικηγόρος λέει πως αν δεν τα βρουν, η ποινή θα είναι βαριά.
— Και τι θα κάνετε;
— Η μητέρα θα πουλήσει το διαμέρισμα στο χωριό. Γρήγορα και όσο όσο. Υπολογίζει γύρω στο ένα εκατομμύριο. Τα μισά για αποζημίωση, τα υπόλοιπα για δικηγόρους.
Η Αλίνα έγνεψε.
— Εσύ;
— Θα βοηθήσω όπως μπορώ. Όχι με χρήματα. Δεν έχω. Με μετακομίσεις, χαρτιά… ό,τι χρειαστεί.
Κάθισε απέναντί της.
— Ξέρω ότι δεν είναι δικό σου θέμα. Αν δεν θες να μπλέξεις, θα το καταλάβω.
— Είναι δικό σου θέμα. Κι εσύ είσαι ο άντρας μου.
Την κοίταξε ξαφνιασμένος.
— Δηλαδή;
— Θα δω τι μπορώ να κάνω. Χωρίς υποσχέσεις.
— Δεν σου ζητάω…
— Το ξέρω. Το κάνω μόνη μου.
Την αγκάλιασε σφιχτά. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωσε μια μικρή, ζεστή σπίθα μέσα της.
Τη νύχτα στριφογύριζε άυπνη. Μήπως ήταν μια ευκαιρία; Όχι για τον Ρουσλάν. Για εκείνους. Να σταθούν σαν οικογένεια. Ή μήπως ήταν παγίδα που θα τους κατάπινε;
Το πρωί πήγε στον δικηγόρο που είχε συντάξει τη σύμβαση.
— Αν δώσετε χρήματα, δύσκολα θα τα ξαναδείτε, — της είπε εκείνος. — Αν ο Ρουσλάν καταδικαστεί, δεν θα υπάρχει από πού να τα διεκδικήσετε. Η μητέρα του δεν έχει νομική υποχρέωση για τα χρέη του.
— Αν βοηθήσω, να μην περιμένω επιστροφή;
— Να το δείτε ως δωρεά.
— Κι αν δεν βοηθήσω;
— Τότε θα μπει φυλακή. Ο σύζυγός σας ίσως το κουβαλάει ως βάρος. Και η μητέρα του πιθανότατα θα σας κατηγορεί.
— Εκβιασμός;
— Πραγματικότητα.
Στον δρόμο για το σπίτι αναρωτιόταν πού τελειώνει η πραγματικότητα και πού αρχίζει ο εκβιασμός.
Την περίμενε ο Ντίμα.
— Βρέθηκε αγοραστής. Δίνει επτακόσιες χιλιάδες, όχι παραπάνω. Η μητέρα συμφώνησε. Τα χρήματα φτάνουν μόνο για την αποζημίωση. Για δικηγόρο… τίποτα.
Η Αλίνα κάθισε δίπλα του.
— Μπορώ να δώσω διακόσιες χιλιάδες. Για τα νομικά έξοδα. Όμως είναι δάνειο. Σε εσένα. Με συμφωνητικό.
Την κοίταξε σαν να μην πίστευε στ’ αυτιά του.
— Σοβαρά;
— Με έναν όρο. Μετά από αυτό, τέλος. Δεν θα αναλαμβάνεις ξανά τις ευθύνες του. Αν ξαναμπλέξει, θα είναι δική του επιλογή.
Ο Ντίμα συμφώνησε.
Υπέγραψαν επίσημη σύμβαση: διακόσιες χιλιάδες, επιτόκιο δέκα τοις εκατό, αποπληρωμή σε τρία χρόνια. Του μετέφερε τα χρήματα.
— Δεν ξέρεις τι σημαίνει αυτό για μένα, — της είπε.
— Ξέρω.
Οι μήνες κύλησαν βαριά. Ο Ρουσλάν παρέμενε προφυλακισμένος. Η δίκη αναβαλλόταν ξανά και ξανά. Τα χρήματα για τον δικηγόρο εξαφανίστηκαν γρήγορα, χωρίς αποτέλεσμα.
Τελικά, ήρθε η μέρα της απόφασης.
Ο Ντίμα πήγε μόνος.
Το μήνυμα ήρθε λίγο μετά τις δύο:
«Πέντε χρόνια. Κανονικό καθεστώς».
Η Αλίνα ένιωσε ένα κενό.
Το βράδυ εκείνος γύρισε καταβεβλημένος.
— Η μητέρα λιποθύμησε. Ο Ρουσλάν δεν μίλησε καθόλου. Τον πήραν αμέσως.
— Θα τα καταφέρεις; — τον ρώτησε.
— Δεν ξέρω. Αλλά θα σου επιστρέψω κάθε ευρώ.
— Το ξέρω.
Σιγά σιγά, η ζωή βρήκε έναν ρυθμό. Ήρεμο, σχεδόν κανονικό. Εκείνος κατέβαλλε κάθε μήνα ένα ποσό. Ήταν συνεπής. Δεν πίεζε. Ήταν απλώς εκεί.
Δυο μήνες μετά, πήγαν μια εκδρομή στο δάσος. Περπάτησαν, γέλασαν, φίλησε εκείνη πρώτη φορά χωρίς πικρία.
— Νομίζω πως αρχίζω να λιώνω, — του είπε.
— Περίμενα, — απάντησε.
Όμως η ζωή δεν τελειώνει ποτέ σε ευθεία γραμμή.
Ένα πρωινό Κυριακής, η Ταμάρα Πετρόβνα τηλεφώνησε. Η αδελφή της είχε πάθει εγκεφαλικό.
Πήγαν μαζί. Υπήρξε ένταση, κατηγορίες, σιωπές. Ο Ντίμα στάθηκε επιτέλους μπροστά στη μητέρα του.
— Η Αλίνα μάς βοήθησε. Να το θυμάσαι.
Στην κηδεία, η πεθερά της πλησίασε.
— Δεν ξέρω να ζητάω συγγνώμη. Αλλά ήρθες. Ευχαριστώ.
Ήταν, ίσως, το πιο κοντινό πράγμα σε συμφιλίωση.
Λίγο αργότερα, ο Ντίμα της πρότεινε να υπογράψουν προγαμιαίο συμβόλαιο. Ξεκάθαρα όρια. Διακριτοί λογαριασμοί. Καμία ανάμειξη συγγενών χωρίς συναίνεση.
— Θέλω να είσαι ήρεμη, — της είπε.
Δέχτηκε.
Το ίδιο βράδυ ετοίμασαν μαζί δείπνο. Δύο μοσχαρίσιες μπριζόλες, κρασί, κεριά.
— Από εδώ ξεκίνησαν όλα, — της χαμογέλασε.
— Και από εδώ ξεκινούν ξανά, — απάντησε.
— Είσαι ευτυχισμένη;
— Αυτή τη στιγμή, ναι.
— Κι εγώ.
Αγκαλιάστηκαν.
Έξω, η πόλη συνέχιζε τον θόρυβό της. Κάπου μακριά ο Ρουσλάν μετρούσε τις μέρες στη φυλακή. Η Ταμάρα Πετρόβνα προσπαθούσε να σταθεί στα πόδια της. Κι εδώ, σε ένα μικρό διαμέρισμα, δύο άνθρωποι προσπαθούσαν να αρχίσουν από την αρχή.
Τη νύχτα εκείνος την αγκάλιασε στον ύπνο του. Εκείνη χαμογέλασε μέσα στο σκοτάδι.
— Θα πάνε όλα καλά, — ψιθύρισε.
Το πρωί, στις οκτώ, το κουδούνι χτύπησε επίμονα.
Η Αλίνα σηκώθηκε, φόρεσε ρόμπα και κοίταξε από το ματάκι.
Στο πλατύσκαλο στεκόταν η Ταμάρα Πετρόβνα. Με μια βαλίτσα. Με μάτια πρησμένα. Με βλέμμα που ζητούσε καταφύγιο.
Η Αλίνα έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια. Πήρε βαθιά ανάσα.
— Ποιος είναι; — φώναξε ο Ντίμα από το υπνοδωμάτιο.
Εκείνη δεν απάντησε αμέσως.
Πίσω από την πόρτα βρισκόταν μια νέα δοκιμασία. Μια καινούρια απόφαση.
Μα αυτή τη φορά ήξερε ποια ήταν.
Έστριψε το κλειδί στην κλειδαριά.