Η Λένα γέλασε από την άλλη άκρη της γραμμής.
— Το ξέρεις ότι έχεις μαλακή καρδιά, όσο κι αν το παίζεις σκληρή.
— Όχι πια, — απάντησε η Αλίνα ήρεμα. — Τώρα η καρδιά μου είναι σαν καλοψημένο κρέας. Σφιχτή.
— Καλά, καλά. Κράτα γερά. Κι αν γίνει κάτι, με παίρνεις.
— Θα σε πάρω.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε για λίγο ακίνητη. Ξάπλωσε στον καναπέ του σαλονιού, άνοιξε την τηλεόραση για να σπάσει τη σιωπή, όμως δεν παρακολουθούσε. Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο σε ένα σημείο του ταβανιού, ενώ το μυαλό της έτρεχε μπροστά.
Σκεφτόταν την επιστροφή του Ντίμα. Πώς θα μπει. Τι θα πει. Αν θα της ζητήσει χρήματα. Κι αν το κάνει — ποια θα είναι η απάντησή της.
Γύρισε μετά από περίπου δύο ώρες. Φαινόταν εξαντλημένος, νευριασμένος, με ένα βλέμμα σκοτεινό.
— Τη βόλεψες; — ρώτησε η Αλίνα χωρίς να σηκωθεί.
— Είναι στην αδελφή της. Είπε πως θα μείνουν εκεί για λίγο και θα δουν τι θα κάνουν.
— Κι εσύ;
— Εγώ γύρισα. Αν δεν σε ενοχλεί.
Του έγνεψε καταφατικά.
Κάθισε δίπλα της. Για λίγο δεν μιλούσε κανείς.
— Αλίνα… συγγνώμη. Δεν ήξερα ότι θα εμφανιστεί.
— Δεν φταις εσύ.
— Σε ευχαριστώ που δεν με έδιωξες.
— Δεν έδιωξα εσένα.
Έβγαλε έναν βαρύ αναστεναγμό.
— Άκουσες τι είπε; Για το μαχαίρι;
— Το άκουσα.
— Δεν θα έκανε τίποτα. Μόνο για να μας τρομάξει το λέει.
— Το ξέρω.
Γύρισε και την κοίταξε προσεκτικά.
— Δεν φαίνεσαι φοβισμένη. Σαν να μην σε αγγίζει τίποτα.
— Φοβάμαι. Απλώς δεν το δείχνω.
— Μάθε με κι εμένα.
— Να μάθεις τι;
— Να μην φοβάμαι έτσι.
Τον παρατήρησε καλύτερα. Το φως της τηλεόρασης έπεφτε στο πρόσωπό του και τον έκανε να φαίνεται μεγαλύτερος απ’ όσο ήταν.
— Αυτό δεν διδάσκεται, Ντίμα. Έρχεται μόνο όταν δεν έχεις τίποτα άλλο να χάσεις.
— Κι εσύ έχεις;
— Είχα. Τώρα… δεν είμαι σίγουρη.
Έπιασε το χέρι της. Δεν το τράβηξε.
— Δεν θέλω να σε χάσω.
— Τότε φρόντισε να μη με χάσεις.
Έμειναν έτσι για αρκετή ώρα, μέσα στη σιωπή. Ύστερα εκείνος πήγε για ντους κι εκείνη μετακινήθηκε στην κρεβατοκάμαρα. Την πήρε ο ύπνος σχεδόν αμέσως, χωρίς όνειρα.
Το επόμενο πρωί την ξύπνησε το κινητό. Άγνωστος αριθμός.
— Η κυρία Αλίνα Σεργκέεβα;
— Ναι.
— Ο ανακριτής Ιβάνοφ. Ο κουνιάδος σας, ο Ρουσλάν Ντμίτριεβιτς, σας ανέφερε ως κοντινό συγγενή. Θα μπορούσατε να περάσετε από το τμήμα;
Ανασηκώθηκε στο κρεβάτι.
— Συγγνώμη, ποιαν ανέφερε;
— Εσάς. Ως σύζυγο του αδελφού του. Χρειαζόμαστε συγγενή για κατάθεση. Η μητέρα του δεν μπορεί λόγω υγείας.
— Και ο αδελφός του;
— Κλήθηκε κι εκείνος. Αλλά είστε επίσης στη λίστα.
Σιώπησε για μερικά δευτερόλεπτα.
— Θα έρθω.
Βρήκε τον Ντίμα στην κουζίνα, να τηγανίζει αυγά.
— Μας κάλεσαν στο τμήμα.
— Ποιον «μας»;
— Εμένα και εσένα. Ο Ρουσλάν μας δήλωσε.
Έκλεισε το μάτι της κουζίνας.
— Γιατί;
— Δεν ξέρω. Πρέπει να πάμε.
Σε μία ώρα βρίσκονταν στο κτήριο της αστυνομίας. Διάδρομοι με μυρωδιά υγρασίας και καπνού, φωνές, βήματα. Τους οδήγησαν σε ένα γραφείο.
Ο Ιβάνοφ ήταν γύρω στα σαράντα, με σακούλες κάτω από τα μάτια και κουρασμένη έκφραση.
— Καθίστε. Ο Ρουσλάν ισχυρίζεται ότι δεν προκάλεσε εκείνος τη συμπλοκή. Το θύμα είναι δεκαοκτώ ετών, έχει διάσειση και εκδορές. Οι γονείς του προτίθενται να αποσύρουν τη μήνυση με αποζημίωση διακοσίων χιλιάδων.
— Διακόσιες; — επανέλαβε ο Ντίμα. — Χθες ήταν εκατό.
— Χθες ήταν. Σήμερα όχι. Αύριο μπορεί να είναι περισσότερα.
Η Αλίνα παρέμενε σιωπηλή.
— Μπορείτε να βοηθήσετε οικονομικά; — τη ρώτησε ο ανακριτής.
— Όχι.
Έγνεψε χωρίς έκπληξη.
— Τότε η υπόθεση θα πάει στο δικαστήριο. Αντιμετωπίζει έως δύο χρόνια.
Ο Ντίμα άσπρισε.
— Αν βρεθούν τα χρήματα;
— Η καταγγελία αποσύρεται και κλείνει η υπόθεση.
Βγήκαν έξω. Η Ταμάρα Πετρόβνα περίμενε σε ένα παγκάκι.
— Τι έγινε;
— Διακόσιες χιλιάδες ή δίκη, — είπε ο Ντίμα.
Η μητέρα του έπιασε το κεφάλι της.
— Από πού να τα βρω;
Το βλέμμα της καρφώθηκε στην Αλίνα.
— Εσύ έχεις. Μπορείς να πουλήσεις το διαμέρισμα. Η υποθήκη τελειώνει σύντομα, δεν το λέγατε;
Η Αλίνα πάγωσε.
— Το ακούσατε πότε;
— Το συζητούσατε μπροστά μου. Σε τρία χρόνια το ξεχρεώνετε. Άρα σχεδόν δικό σας. Πουλήστε το, πάτε σε ενοίκιο και σώστε τον Ρουσλάν.
Ο Ντίμα πετάχτηκε όρθιος.
— Μαμά, σταμάτα. Το σπίτι είναι της Αλίνας. Το είχε πριν παντρευτούμε.
— Είναι γραμμένος εκεί. Άρα έχει δικαίωμα!
Η Αλίνα χαμογέλασε ψυχρά.
— Όχι. Το ακίνητο είναι δικό μου. Προγαμιαίο. Η εγγραφή δεν του δίνει κυριότητα.
— Μα πλήρωνε δόσεις!
Η Αλίνα γύρισε στον Ντίμα.
— Πλήρωνες;
Εκείνος σώπασε.
— Μία φορά έβαλα κάποια χρήματα…
— Τα ίδια που σου είχα δώσει εγώ την προηγούμενη μέρα για τα ψώνια.
Ο Ντίμα κοκκίνισε.
Η Ταμάρα Πετρόβνα κοίταζε απορημένη.
— Δηλαδή δεν θα βοηθήσετε;
— Έχω χρήματα, — είπε η Αλίνα ήρεμα. — Αλλά δεν θα τα δώσω έτσι.
— Είσαι σκληρή.
— Όχι. Δίκαιη.
Γύρισε και απομακρύνθηκε. Ο Ντίμα την πρόλαβε.
— Δεν σου ζητάω λεφτά. Απλώς… πώς είσαι;
— Κουρασμένη.
Το βράδυ μίλησαν ξανά. Εκείνος της είπε πως δεν θέλει να θυμώνει μαζί του. Εκείνη του απάντησε πως θα το σκεφτεί.
Την επόμενη μέρα επικοινώνησε με δικηγόρο.
— Μπορώ να δώσω τα χρήματα ως δάνειο; — ρώτησε.
— Μπορείτε. Με σύμβαση. Αν και η είσπραξη ίσως αποδειχθεί δύσκολη.
— Ας είναι τυπικά σωστό.
Το απόγευμα ανακοίνωσε την απόφασή της.
— Θα τα δώσω. Αλλά με σύμβαση δανείου. Με τόκο. Κι εσύ θα μπεις εγγυητής.
Ο Ντίμα την κοίταξε άφωνος.
— Το εννοείς;
— Απόλυτα.
Υπέγραψαν. Τα χρήματα μεταφέρθηκαν. Ο Ρουσλάν ελευθερώθηκε.
Ένας μήνας πέρασε.
Ο Ρουσλάν δεν επικοινώνησε. Η μητέρα του επίσης. Ο Ντίμα, όμως, άλλαξε. Μαγείρευε, κατέθετε μέρος του μισθού του στον λογαριασμό της, δεν πίεζε.
Κοιμούνταν χωριστά. Εκείνη παρατηρούσε. Μέσα της υπήρχε ακόμη ένα ψύχος.
Ένα βράδυ πρότεινε εκδρομή. Πήγαν σε μια μικρή πόλη δίπλα στο ποτάμι. Περπάτησαν, μίλησαν, προσπάθησαν.
Εκείνος της είπε πως άλλαξε. Εκείνη απάντησε πως το βλέπει, αλλά χρειάζεται χρόνο.
Το βράδυ στο ξενοδοχείο την αγκάλιασε.
— Μπορώ;
— Όχι σήμερα.
Δέχτηκε χωρίς επιμονή.
Επιστρέφοντας, βρήκαν τον Ρουσλάν να τους περιμένει στην είσοδο της πολυκατοικίας, με μπύρα στο χέρι.
Είχε παραιτηθεί. Ζητούσε παράταση. Υπονοούσε αγωγές για «ηθική βλάβη».
Η Αλίνα γέλασε με πικρία.
— Φύγε.
Έφυγε βρίζοντας.
Το ίδιο βράδυ μήνυμα από την Ταμάρα: απειλές και κατάρες.
Η Αλίνα ζήτησε από τον Ντίμα να την προστατεύσει. Εκείνος τηλεφώνησε στη μητέρα του και της έθεσε όριο.
Λίγες μέρες αργότερα ήρθε μεταφορά πέντε χιλιάδων από τον Ρουσλάν.
— Κάτι είναι, — είπε ο Ντίμα.
Η Αλίνα συμφώνησε.
Προσπάθησαν ξανά. Μικρά βήματα. Πρωινά μαζί, δείπνα, ήρεμες κουβέντες.
Μέχρι που ένα βράδυ χτύπησε το τηλέφωνο.
— Η κυρία Αλίνα; Ο ανακριτής Ιβάνοφ. Ο Ρουσλάν παρουσιάστηκε με ομολογία για νέο περιστατικό.
Η καρδιά της βάρυνε.
— Τι συνέβη;
— Συμπλοκή σε μπαρ. Σοβαρός τραυματισμός. Ο παθών νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση. Ο Ρουσλάν ισχυρίζεται αυτοάμυνα. Θα χρειαστούμε μαρτυρίες.
— Δεν γνωρίζω τίποτα, — είπε ψυχρά. — Δεν έχουμε επαφή.
— Αν θυμηθείτε κάτι, επικοινωνήστε.
Έκλεισε.
Ο Ντίμα στεκόταν στην πόρτα.
— Τι έγινε;
Η Αλίνα τον κοίταξε στα μάτια.
— Ο Ρουσλάν μπλέχτηκε ξανά. Και αυτή τη φορά τα πράγματα είναι πολύ πιο σοβαρά.