Η ένταση δεν καταλάγιασε μετά τα λόγια της. Ο Κωνσταντίνος ανασήκωσε τους ώμους.
— Θα βρει κάτι. Χρειάζεται απλώς λίγο χρόνο. Και η μητέρα δεν έχει αντίρρηση.
Η Ευαγγελία Μεταξάς άνοιξε το στόμα της να απαντήσει, όμως συγκρατήθηκε. Το βλέμμα του την προειδοποιούσε πως κάθε επιπλέον κουβέντα θα έπεφτε στο κενό. Γνώριζε καλά πόσο δεμένος ήταν με την αδελφή του. Από τότε που πέθανε ο πατέρας τους —ο Κωνσταντίνος μόλις δεκαέξι, η Αγγελική Βλάχος δέκα— είχε σηκώσει στους ώμους του ευθύνες που δεν αναλογούσαν σε παιδί. Δούλευε, βοηθούσε τη Δέσποινα Μακρή και συνόδευε τη μικρή σε μαθήματα χορού και αγγλικών. Εκείνος έγινε το στήριγμά της. Αυτή η σχέση δεν κόπηκε ποτέ. Η Ευαγγελία το σεβόταν. Δεν σήμαινε όμως ότι όφειλε και να συμφωνεί με όλα.
Η Αγγελική εμφανίστηκε μία εβδομάδα αργότερα. Ήταν Σάββατο πρωί· η Ευαγγελία, ακόμη με ρόμπα, έπινε καφέ στην κουζίνα όταν το κουδούνι αντήχησε. Ο Κωνσταντίνος πετάχτηκε σχεδόν τρέχοντας. Από το χολ ακούστηκε ένα χαρούμενο επιφώνημα:
— Κωστάκη! Πόσο μου έλειψες!
Η Ευαγγελία βγήκε και κοντοστάθηκε. Η Αγγελική στεκόταν στο κατώφλι με μπεζ παλτό από κασμίρ, κομψές μποτάκια και δερμάτινη τσάντα που σίγουρα δεν προερχόταν από φθηνή βιτρίνα. Τα μαλλιά της ήταν προσεγμένα, το μακιγιάζ αψεγάδιαστο, και μια ακριβή γαλλική ευωδιά γέμιζε τον χώρο.
— Ευαγγελία! — άνοιξε τα χέρια της με πλατύ χαμόγελο. — Λάμπεις!
— Σε ευχαριστώ, — απάντησε τυπικά, ανταποδίδοντας την αγκαλιά. — Κι εσύ δείχνεις μια χαρά.
Κάθισαν στο σαλόνι. Όταν η Αγγελική έβγαλε το παλτό, αποκαλύφθηκε ένα κομψό φόρεμα, ένα λεπτό χρυσό βραχιόλι και ένα ρολόι που, με μια ματιά, άξιζε περισσότερο από τον μηνιαίο μισθό της Ευαγγελίας.
— Πώς είναι η Δέσποινα Μακρή; — ρώτησε εκείνη καθώς σέρβιρε τσάι.
— Καλά, όπως πάντα. Συνεχίζει να δουλεύει. Λέει ότι χωρίς απασχόληση βαριέται, — αποκρίθηκε η Αγγελική αδιάφορα. — Της λέω να ξεκουραστεί, αλλά δεν με ακούει.
— Μήπως χρειάζεται στήριξη; — τόλμησε η Ευαγγελία.
— Τα καταφέρνουμε, — απάντησε κοφτά και γύρισε στον αδελφό της. — Κώστα, κουράστηκα από τη Θεσσαλονίκη. Η πόλη σε καταπίνει. Όλοι φορούν μάσκες· κάνουν τους φίλους, μα κοιτούν μόνο το συμφέρον τους.
Ο Κωνσταντίνος έγνεψε συμπονετικά. Η Ευαγγελία έπινε σιωπηλή.
— Κι εκείνος ο Μιχαήλ Λεοντιάδης… — συνέχισε η Αγγελική με παράπονο. — Υποσχέσεις, σχέδια, γάμος. Και ξαφνικά εξαφανίστηκε. Έμαθα πως υπήρχε κι άλλη. Φαντάζεσαι;
— Αν τον είχα μπροστά μου… — μουρμούρισε ο Κωνσταντίνος.
— Δεν αξίζει, — αναστέναξε εκείνη και αμέσως ξαναβρήκε το χαμόγελό της. — Τώρα ξεκινώ από την αρχή. Εδώ θα βρω ό,τι μου ταιριάζει.
Η Ευαγγελία τη μελετούσε. Δεν ένιωθε ούτε ίχνος ενοχής; Καλοντυμένη, περιποιημένη, ενώ η μητέρα της συνέχιζε να δουλεύει σε σχολική καντίνα;
— Σκοπεύεις να εργαστείς; — ρώτησε τελικά.
— Φυσικά. Έχω ήδη στείλει βιογραφικά. Όμως στη Θεσσαλονίκη είχα συνηθίσει σε ένα επίπεδο. Δεν μπορώ να δεχτώ οτιδήποτε για ψίχουλα. Πρέπει να είναι κάτι αντάξιο.
— Κατανοητό, — είπε η Ευαγγελία, αν και μέσα της έβραζε.
Η Αγγελική έσκυψε πιο κοντά.
— Και, μεταξύ μας, χρειάζεται να διατηρώ μια εικόνα. Αν θέλω να παντρευτώ καλά, πρέπει να δείχνω ανάλογα. Κανένας επιτυχημένος άντρας δεν θα προσέξει γυναίκα με φτηνά ρούχα.
— Και όλα αυτά τα χρηματοδοτείς… πώς; — ρώτησε ευθέως η Ευαγγελία, ρίχνοντας μια ματιά στην τσάντα.
Ένα αινιγματικό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στο πρόσωπο της Αγγελικής.
— Έχω τους τρόπους μου. Μην ανησυχείς.
Η Ευαγγελία δεν χρειάστηκε διευκρινίσεις. Κάποιος «ευεργέτης», σκέφτηκε. Παράξενα, αυτό την ανακούφισε λίγο: τουλάχιστον δεν ζούσε από τη σύνταξη της μητέρας.
Μετά από εκείνη τη μέρα, οι επισκέψεις πλήθυναν. Κάποιες φορές ερχόταν η Αγγελική σε αυτούς, άλλοτε ο Κωνσταντίνος πήγαινε στη μητέρα του. Επέστρεφε σκεπτικός, αλλά σε ερωτήσεις απαντούσε μονολεκτικά: όλα καλά, η μητέρα αντέχει, η Αγγελική ψάχνει.
Η Ευαγγελία δεν παρενέβαινε. Υπήρχε μια άτυπη συμφωνία στον γάμο τους: ο καθένας διαχειριζόταν τα του οίκου του. Εκείνη δεν ανακατευόταν στις σχέσεις του με τη Δέσποινα Μακρή και την αδελφή του, όπως κι εκείνος δεν σχολίαζε τις δικές της αποφάσεις. Πέντε χρόνια λειτουργούσε αυτό το σύστημα χωρίς ρωγμές· γιατί να αλλάξει τώρα;
Το καλοκαίρι κύλησε σχεδόν αθόρυβα. Η δουλειά αυξήθηκε, η Ευαγγελία περνούσε ατελείωτες ώρες στο γραφείο μαθαίνοντας νέες αρμοδιότητες. Ο Κωνσταντίνος στάθηκε δίπλα της, χωρίς παράπονα για τις καθυστερημένες επιστροφές. Στον κοινό τους λογαριασμό τα χρήματα συσσωρεύονταν, κι εκείνη έμπαινε πού και πού στην εφαρμογή, παρακολουθώντας το υπόλοιπο να μεγαλώνει με ικανοποίηση.
Στις αρχές Σεπτεμβρίου έλαβε το ετήσιο μπόνους. Το ποσό ήταν εντυπωσιακό — σχεδόν το ένα τρίτο από όσα χρειάζονταν για το αυτοκίνητο που ονειρευόταν. Κρατώντας την ειδοποίηση στα χέρια της, η Ευαγγελία ένιωσε πως είχε φτάσει η στιγμή να οργανώσει διαφορετικά τα οικονομικά τους και να πάρει μια απόφαση που θα διασφάλιζε όσα με κόπο είχαν συγκεντρώσει.