— Τι έκανες; Μπλόκαρες την κάρτα; Και η μητέρα μου με την αδελφή μου από πού θα ζήσουν; — φώναξε ο άντρας, ενώ εκείνη τον κοιτούσε με ένα χαμόγελο που δεν πρόδιδε τίποτα.
Η αύξηση ήρθε στα τέλη Μαρτίου. Στους δρόμους υπήρχαν ακόμη υπολείμματα από βρόμικο, λιωμένο χιόνι, όμως στην ατμόσφαιρα πλανιόταν ήδη η υπόσχεση της άνοιξης. Η Ευαγγελία Μεταξάς καθόταν απέναντι από το γραφείο του διευθυντή και κρατούσε τον φάκελο με τη νέα της σύμβαση, κοιτάζοντας ξανά και ξανά τα νούμερα σαν να φοβόταν πως θα εξαφανιστούν.
Το ποσό ήταν εντυπωσιακό: πλέον οι αποδοχές της ξεπερνούσαν κατά είκοσι τοις εκατό εκείνες του Κωνσταντίνου Παυλού.
— Συγχαρητήρια, Ευαγγελία, — είπε με ικανοποίηση ο Σπυρίδων Ευαγγέλου. — Το άξιζες. Τρία χρόνια άψογης απόδοσης και πέρυσι δύο έργα που στέφθηκαν με επιτυχία. Τέτοιους ανθρώπους θέλουμε δίπλα μας.
Στον δρόμο για το σπίτι ένιωθε ένα περίεργο μείγμα υπερηφάνειας και αμηχανίας. Από τότε που παντρεύτηκαν, ο Κωνσταντίνος θεωρούνταν σιωπηρά ο βασικός οικονομικός στυλοβάτης του σπιτιού. Πολιτικός μηχανικός σε τεχνική εταιρεία, με σταθερό μισθό και σιγουριά για το αύριο. Εκείνη, ως στέλεχος σε εταιρεία logistics, έβγαζε λίγα λιγότερα. Η ισορροπία αυτή τους βόλευε· δεν είχαν χρειαστεί ποτέ να συζητήσουν ποιος «κουβαλά» περισσότερα.
— Κώστα, έχω νέα! — φώναξε μόλις μπήκε στο διαμέρισμα, βγάζοντας τα παπούτσια της.
Εκείνος εμφανίστηκε από την κουζίνα με μια κούπα τσάι στο χέρι, φορώντας τη φόρμα του και ένα παλιό μπλουζάκι. Σε πέντε χρόνια γάμου, η Ευαγγελία είχε μάθει να διαβάζει κάθε του διάθεση από μια ματιά, από τον τρόπο που έγερνε το κεφάλι ή κρατούσε την κούπα.
— Πήρα προαγωγή. Από εδώ και πέρα θα είμαι επικεφαλής τμήματος. Και… αυξήθηκε ο μισθός μου.
— Αλήθεια; — άφησε την κούπα και την αγκάλιασε σφιχτά. — Μπράβο σου! Το περίμενα. Το άξιζες εδώ και καιρό.
Ακούμπησε στο στήθος του, αναπνέοντας το άρωμα από το aftershave του ανακατεμένο με καθαρό ρούχο.
— Τώρα, όμως, θα παίρνω περισσότερα από εσένα, — του είπε χαμηλόφωνα, σαν να δοκίμαζε τα νερά.
Εκείνος την κοίταξε στα μάτια για μια στιγμή και μετά ξέσπασε σε γέλια.
— Τέλεια! Θα με συντηρείς εσύ, λοιπόν. Εγώ θα αράζω στον καναπέ και θα πίνω μπίρες.
Το χιούμορ του έσπασε κάθε ίχνος έντασης. Το ίδιο βράδυ άνοιξαν ένα μπουκάλι αφρώδες κρασί στη μικρή τους κουζίνα και άρχισαν να σχεδιάζουν το μέλλον.
— Να ανοίξουμε έναν ξεχωριστό λογαριασμό, — πρότεινε ο Κωνσταντίνος, γεμίζοντάς της ξανά το ποτήρι. — Να μαζέψουμε χρήματα για καινούριο αυτοκίνητο. Το δικό μας είναι πάνω από δέκα ετών· σε κάθε λακκούβα τρίζει.
— Σύμφωνοι, — απάντησε εκείνη. — Αλλά χωρίς δάνειο. Θα βάζω κάθε μήνα το είκοσι τοις εκατό του μισθού μου και το ίδιο κι εσύ. Σε λίγο καιρό θα μπορούμε να αγοράσουμε ένα αξιοπρεπές ξένο μοντέλο μετρητοίς.
Τσούγκρισαν τα ποτήρια και η Ευαγγελία ένιωσε πως τίποτα δεν της έλειπε. Είχαν κοινό στόχο και προχωρούσαν σαν ομάδα.
Τον λογαριασμό τον άνοιξαν μία εβδομάδα αργότερα. Επειδή εκείνη βρήκε πρώτη χρόνο να περάσει από την τράπεζα, μπήκε στο όνομά της. Ο Κωνσταντίνος δεν έφερε αντίρρηση· σημασία είχε να συσσωρεύονται τα χρήματα. Τους πρώτους μήνες όλα κυλούσαν ομαλά. Καθένας κατέθετε το συμφωνημένο ποσοστό, και στις αρχές του καλοκαιριού το ποσό είχε ήδη γίνει σεβαστό.
Τότε ήρθε το μήνυμα για την Αγγελική Βλάχος.
Η Ευαγγελία βρισκόταν στο γραφείο όταν ο Κωνσταντίνος της έγραψε: «Η Αγγελική γυρίζει από τη Θεσσαλονίκη. Φτάνει σε μία εβδομάδα». Τίποτα παραπάνω.
Η Αγγελική, μικρότερη αδελφή του, συνομήλικη της Ευαγγελίας — είκοσι οκτώ ετών. Πριν τρία χρόνια είχε φύγει για τη Θεσσαλονίκη δηλώνοντας πως στην πόλη τους ασφυκτιούσε και χρειαζόταν προοπτικές και καριέρα. Η μητέρα τους, η Δέσποινα Μακρή, είχε κλάψει και την παρακαλούσε να το ξανασκεφτεί. Εκείνη, όμως, ήταν ανένδοτη. Είχε σχέση με τον Μιχαήλ Λεοντιάδη και μια δουλειά που, όπως έλεγε, υποσχόταν μεγάλα κέρδη.
«Τι συνέβη;» έγραψε η Ευαγγελία.
«Θα σου πω από κοντά».
Το ίδιο βράδυ ο Κωνσταντίνος ήταν σκυθρωπός. Περιφερόταν νευρικά στο σπίτι και απέφευγε να δώσει σαφείς απαντήσεις. Τελικά κάθισε απέναντί της και τα ξεφούρνισε όλα μαζί.
— Χώρισαν με τον Μιχαήλ. Εκείνος έφυγε από το διαμέρισμα και σταμάτησε να πληρώνει το μερίδιό του. Η Αγγελική δεν μπορεί να καλύψει μόνη της το ενοίκιο, και στη δουλειά της τα πράγματα δεν ήταν όπως τα περίμενε. Της έταξαν πολλά, αλλά τα χρήματα ήταν ελάχιστα. Θα επιστρέψει στη μητέρα.
Η Ευαγγελία ακούμπησε αργά το πιρούνι της.
— Στη μητέρα; Η Δέσποινα Μακρή κοντεύει τα εβδομήντα. Είναι συνταξιούχος.
— Δουλεύει ακόμα λίγο, στο κυλικείο του σχολείου. Κάνει κι ένα μεροκάματο παραπάνω πού και πού.
— Κώστα, — ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι της, — η αδελφή σου είναι ενήλικη. Πώς είναι δυνατόν να επιστρέψει και να ζει σε βάρος μιας ηλικιωμένης γυναίκας;
Το σαγόνι του σκλήρυνε.
— Και τι προτείνεις; Να μείνει στον δρόμο; Είναι η αδελφή μου.
— Να βρει δουλειά. Να νοικιάσει ένα δωμάτιο. Να σταθεί στα πόδια της όπως κάθε φυσιολογικός άνθρωπος που αναλαμβάνει τις ευθύνες του.
Η φράση της έμεινε να αιωρείται βαριά ανάμεσά τους, προμηνύοντας ότι η συζήτηση μόλις είχε αρχίσει.