Η Άρτεμις ένιωσε τα γόνατά της να λυγίζουν. Σαν να άνοιξε το πάτωμα κάτω από τα πόδια της.
«Είναι πλαστό», κατάφερε να ψελλίσει.
Ο συμβολαιογράφος ανασήκωσε ελαφρά τους ώμους. «Ίσως. Όμως η όψη του είναι απολύτως νόμιμη. Η υπογραφή μοιάζει αυθεντική. Και υπάρχει κάτι ακόμη: το 1985 η Ρέα Μεταξά είχε πράγματι περάσει από το γραφείο μου για ορισμένες πράξεις. Τότε ξεκινούσα την καριέρα μου. Τη θυμάμαι καθαρά — αυστηρή, πάντα με ένα γκρίζο παλτό και βλέμμα που δεν σήκωνε αντιρρήσεις».
«Μα το 2018 συνέταξε διαθήκη υπέρ εμού!»
«Σωστά. Και αυτή υπερισχύει, καθώς είναι μεταγενέστερη. Ωστόσο… αν η Χρυσούλα Βασιλοπούλου ισχυριστεί ότι το 2018 ασκήθηκε πίεση πάνω της, η υπόθεση μπορεί να τραβήξει επί χρόνια. Μέχρι τότε το ακίνητο θα δεσμευτεί».
Η Άρτεμις έμεινε άφωνη. Εικόνες στριφογύριζαν στο μυαλό της: η Χρυσούλα να κρατά τη φωτογραφία· η ίδια να γνωρίζει για το διαμέρισμα πριν ακόμη φύγει από τη ζωή η Ρέα Μεταξά· οι φράσεις της — «ήταν σαν θεία μου…».
«Δεν είχε καμία συγγένεια με τη γιαγιά», είπε τελικά χαμηλόφωνα. «Ήταν απλώς γειτόνισσα».
«Αυτό θα το κρίνει το δικαστήριο, αν φτάσουμε εκεί», απάντησε ο συμβολαιογράφος. «Εγώ όφειλα να σας ενημερώσω».
Έφυγε, αφήνοντάς την μόνη με τον αντίλαλο των λέξεων.
Η Άρτεμις μπήκε στο υπνοδωμάτιο, άνοιξε το χρηματοκιβώτιο και ξεφύλλισε προσεκτικά τα έγγραφα. Η διαθήκη του 2018 ήταν εκεί, με σφραγίδες και υπογραφές, άψογη. Κι όμως μια αμφιβολία άρχισε να τη διαπερνά: μήπως υπήρχε κάτι που δεν γνώριζε; Κάποιος δεσμός ανάμεσα στη γιαγιά και τη Χρυσούλα;
Θυμήθηκε μια κουβέντα έναν χρόνο πριν τον θάνατο της Ρέας Μεταξά. «Άρτεμις, αν συμβεί οτιδήποτε, μη δώσεις βάση σε όσους θα πουν πως με ήξεραν καλύτερα από σένα». Τότε το είχε αποδώσει στην ηλικία. Τώρα καταλάβαινε πως δεν ήταν παραλογισμός — ήταν προειδοποίηση.
Το ίδιο βράδυ τηλεφώνησε η Νεφέλη Ορφανίδου.
«Δεν θα καταφέρω να έρθω αύριο», είπε διστακτικά. «Η μητέρα μου… κάτι υποψιάζεται».
«Νεφέλη, θέλω να μου πεις την αλήθεια. Η μητέρα σου γνώριζε τη γιαγιά μου;»
«Ναι. Από παλιά. Η γιαγιά Ρέα τη βοηθούσε οικονομικά όταν ο πατέρας έφυγε κι εμείς μείναμε χωρίς πόρους».
«Σου είπε ποτέ για κάποιο παιδί;»
Σιωπή. Έπειτα ψίθυρος: «Έλεγε πως είχε χάσει μια κόρη και μετά άλλαξε. Έγινε κλειστή. Δεν έδωσα σημασία».
Η Άρτεμις έκλεισε τα μάτια. «Αν η μητέρα σου στραφεί νομικά εναντίον μου, εσύ με ποιον θα σταθείς;»
Η απάντηση ήρθε έπειτα από παύση. «Με εσένα. Κουράστηκα να πληρώνω τα λάθη της».
Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, η Άρτεμις γέμισε ένα ποτήρι κρασί — σπάνιο για εκείνη. Το ήπιε μονορούφι. Ήξερε πως αυτό ήταν μόνο η αρχή. Η Χρυσούλα είχε στα χέρια της ένα χαρτί-όπλο και θα το χρησιμοποιούσε.
Το επόμενο πρωί επισκέφθηκε δικηγόρο. Τρεις ώρες συζήτηση, έγγραφα, πιθανά σενάρια.
«Ο κίνδυνος υπάρχει, αλλά δεν είναι μεγάλος», της είπε. «Αν κινηθεί νομικά, πιθανότατα θα δικαιωθείτε. Θα χρειαστεί, όμως, χρόνος και αντοχές».
«Αντοχές έχω», αποκρίθηκε ψυχρά. «Και χρόνο επίσης».
Όταν γύρισε σπίτι, βρήκε νέο φάκελο στην πόρτα. Μια φράση χωρίς υπογραφή: «Ξέρει για τη φωτογραφία. Ετοιμάσου».
Πριν προλάβει να το σκεφτεί, χτύπησε το κουδούνι. Από το ματάκι είδε τη Χρυσούλα Βασιλοπούλου. Μόνη. Κρατούσε έναν ντοσιέ.
Η Άρτεμις άνοιξε διάπλατα.
«Να τα πούμε σαν ενήλικες;» ρώτησε η Χρυσούλα με ψυχρό χαμόγελο.
«Εδώ».
Εκείνη άνοιξε τον φάκελο. «Είμαι κόρη της αδελφής της Ρέας Μεταξά. Ανιψιά της. Μου άφησε το διαμέρισμα το 1985. Δες τα πιστοποιητικά».
Τα χαρτιά έμοιαζαν κανονικά.
«Ακόμη κι έτσι, η διαθήκη του 2018 ακυρώνει την προηγούμενη», αντέτεινε η Άρτεμις.
«Το 2018 ήταν άρρωστη. Πίεση, άσθμα… Ποιος μου εγγυάται ότι δεν την επηρέασες; Θα βρω μάρτυρες. Γείτονες που θα πουν πως εγώ της πήγαινα φάρμακα καθημερινά».
Η Άρτεμις ένιωσε το βάρος της αλήθειας. Δεν πήγαινε όσο συχνά θα ήθελε.
«Τι ζητάς;»
«Ισομοιρασμό. Ή το σπίτι στη Νεφέλη. Διαφορετικά, δικαστήριο».
«Αρνούμαι».
«Θα χάσεις χρόνια και ίσως τα πάντα. Σκέψου και τον Μιχαήλ Βασιλόπουλο. Θα αντέξει;»
«Ήδη τελείωσε αυτό».
Η Χρυσούλα γέλασε ειρωνικά. «Σου δίνω τρεις μέρες».
Έφυγε. Η Άρτεμις ακούμπησε το μέτωπό της στην πόρτα. Μέσα της, όμως, δεν υπήρχε φόβος. Μόνο μια ψυχρή, αποφασιστική οργή.
Την επομένη πήγε στα αρχεία ληξιαρχείου. Ύστερα από ώρες αναζήτησης βρήκε τα στοιχεία: μητέρα της Χρυσούλας — Ελευθερία Παύλου, γεννημένη το 1940. Μητέρα της Ρέας Μεταξά — Θάλεια Νικολαΐδη, γεννημένη το 1925. Καμία συγγένεια.
Η απάτη ήταν ξεκάθαρη.
Παρέδωσε αντίγραφα στον δικηγόρο.
«Τώρα έχουμε ισχυρό χαρτί», της είπε.
Η Άρτεμις ήξερε πως έπρεπε να κινηθεί πρώτη.
Έστειλε μήνυμα: «Αύριο, 10:00, καφέ “Άρωμα”. Μόνη».
Η απάντηση ήρθε γεμάτη προσβολές. Δεν ανταπέδωσε.
Στο καφέ, άφησε τα αντίγραφα μπροστά στη Χρυσούλα. Το πρόσωπό της άσπρισε.
«Ψεύτικα», ψιθύρισε.
«Τα αρχεία είναι δημόσια. Μπορείς να το διαπιστώσεις».
Η σιωπή της ήταν παραδοχή.
«Ζούσες από τη γενναιοδωρία της γιαγιάς μου», είπε ήρεμα η Άρτεμις. «Μετά από τον γιο σου. Τώρα ήθελες κι από εμένα».
Η Χρυσούλα ξέσπασε. «Μου έλεγε πως είμαι σαν παιδί της! Με εγκατέλειψε όταν εμφανίστηκες εσύ!»
«Δεν σου όφειλε τίποτα. Είσαι υπεύθυνη για τη ζωή σου».
Η γυναίκα σηκώθηκε τρέμοντας. «Θα το πληρώσεις».
«Το σπίτι παραμένει δικό μου», απάντησε η Άρτεμις. «Κι εσύ θα μείνεις με τα ψέματά σου».
Η Χρυσούλα έφυγε χωρίς άλλη λέξη.
Έξω ο ήλιος έλαμπε. Οι περαστικοί συνέχιζαν αμέριμνοι, αγνοώντας πως μια ολόκληρη μάχη είχε μόλις λήξει.
Στο κινητό της την περίμενε μήνυμα από τη Νεφέλη: «Η μητέρα μου έφυγε για τη Θεσσαλονίκη. Είπε πως δεν θα επιστρέψει. Σε ευχαριστώ».
Η Άρτεμις απάντησε σύντομα για τα διαδικαστικά της μίσθωσης.
Κατόπιν κάλεσε τον Μιχαήλ Βασιλόπουλο.
«Η μητέρα σου έφυγε», του είπε. «Και εγώ προχωρώ σε διαζύγιο. Συναινετικά, αν θέλεις. Διαφορετικά, δικαστικά. Το αποτέλεσμα δεν αλλάζει».
Προσπάθησε να την μεταπείσει, αλλά εκείνη έκλεισε τη γραμμή.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, η σύμβαση με τη Νεφέλη είχε υπογραφεί. Η Χρυσούλα δεν επέστρεψε. Ο Μιχαήλ υπέγραψε τα χαρτιά του χωρισμού χωρίς αντίσταση.
Στα μέσα Νοεμβρίου, η Νεφέλη και η Μαρία Κωστοπούλου εγκαταστάθηκαν στο καινούργιο διαμέρισμα. Όταν παρέδωσε τα κλειδιά, η νεαρή γυναίκα την αγκάλιασε αμήχανα.
«Σεβασμός», διάβασε η Άρτεμις στα μάτια της. Και αυτό της αρκούσε.
Το διαζύγιο οριστικοποιήθηκε λίγο πριν την Πρωτοχρονιά. Τη βρήκε μόνη, με ένα ποτήρι σαμπάνια και ένα βιβλίο. Η σιωπή δεν την τρόμαζε πια.
Τον Ιανουάριο ταξίδεψε στη Ρόδο. Περπάτησε δίπλα στη θάλασσα, έφαγε παγωτό κάτω από χειμωνιάτικο ήλιο, στάθηκε απέναντι στο νερό χωρίς να λογοδοτεί σε κανέναν.
Δεν ένιωθε ευφορία. Ένιωθε ελευθερία.
Και αυτή άξιζε περισσότερο από κάθε εύθραυστη ευτυχία.
Ήξερε πως δυσκολίες θα υπάρξουν ξανά. Μα τώρα είχε κάτι που κανείς δεν μπορούσε να της αφαιρέσει: στέρεη αυτοπεποίθηση. Και δύο διαμερίσματα που συμβόλιζαν όχι απλώς περιουσία, αλλά ανεξαρτησία.
Κατάλαβε επιτέλους ότι οικογένεια δεν είναι όσοι απαιτούν θυσίες. Είναι όσοι σέβονται τα όριά σου — ακόμη κι αν επιλέγεις να σταθείς μόνη.