Η Αρτεμις κράτησε το βλέμμα της σταθερό πάνω στη Νεφέλη.
«Η μητέρα σου αυτό περίμενε», είπε χαμηλόφωνα.
Η Νεφέλη άφησε ένα πικρό γελάκι.
«Έτσι λειτουργεί πάντα. Πιέζει μέχρι να πάρει αυτό που θέλει. Ο Μιχαήλ Βασιλόπουλος της μοιάζει απελπιστικά. Κανείς τους δεν ξέρει να ζητάει. Μόνο να απαιτεί».
«Και τότε γιατί γύρισες πίσω κοντά της μετά το διαζύγιο;»
Η Νεφέλη ανασήκωσε τους ώμους.
«Πού να πήγαινα; Η δουλειά μου κρεμόταν από μια κλωστή, η Μαρία Κωστοπούλου ήταν συνεχώς άρρωστη… Τουλάχιστον εκεί είχα μια στέγη».
«Και το σπίτι του πρώην άντρα σου; Διατροφή δεν δίνει;»
«Τρεις χιλιάδες ευρώ τον μήνα. Όταν θυμηθεί. Και το διαμέρισμα είναι κοινόβιο. Οι γείτονες μεθάνε κάθε βράδυ. Μια φορά η Μαρία είδε έναν να κυνηγάει τη γυναίκα του με μαχαίρι στον διάδρομο. Τρόμαξα πραγματικά».
Η Αρτεμις έγνεψε αργά. Το σενάριο ακουγόταν αληθοφανές.
«Άκου, Νεφέλη… Δεν έχω αντίρρηση να βοηθήσω. Όχι όμως με τον τρόπο που σχεδιάζει η μητέρα σου. Όχι “μπείτε προσωρινά και βλέπουμε”. Αν θέλετε να μείνετε, θα γίνει με κανονικό μισθωτήριο. Τιμή αγοράς — σαράντα πέντε χιλιάδες ευρώ τον μήνα. Δύο ενοίκια εγγύηση. Διάρκεια συμβολαίου: ένας χρόνος. Μετά τον χρόνο, είτε αποχωρείτε είτε ανανεώνουμε. Και η τελική απόφαση θα είναι δική μου».
Η Νεφέλη την κοιτούσε σαν να μην είχε ακούσει σωστά.
«Μιλάς σοβαρά;»
«Απολύτως. Υπάρχουν όμως όροι. Καμία ανάμειξη της Χρυσούλας Βασιλοπούλου. Καμία επίσκεψη με ύφος “Αρτεμούλα, μήπως γίνεται…”. Μόνο εσύ κι εγώ. Και κανένας Μιχαήλ στη μέση».
«Και ο Μιχαήλ;»
«Ο Μιχαήλ είναι — ή ήταν — ο άντρας μου. Το διαμέρισμα, όμως, είναι δικό μου. Άρα και η απόφαση».
Η Νεφέλη χαμήλωσε το βλέμμα και έμεινε για λίγο σιωπηλή.
«Η μητέρα μου δεν θα το αφήσει έτσι. Ξέρει να χειρίζεται τους ανθρώπους. Θα βρει τρόπο να σε πιέσει».
«Με ποιον τρόπο;»
«Θα πει στον Μιχαήλ ότι τον απάτησες. Ότι πίνεις. Ότι τα έστησες όλα για να τον διώξεις».
Η Αρτεμις χαμογέλασε ψυχρά.
«Ας πει ό,τι θέλει. Έχω αποδείξεις για το αντίθετο».
«Κι αν πάει στα δικαστήρια; Αν ισχυριστεί πως τα χρήματα για το σπίτι ήταν κοινά;»
«Είναι ελεύθερη να το δοκιμάσει. Όλα τα έγγραφα είναι στο όνομά μου. Κληρονομιά σημαίνει ατομική περιουσία. Ο νομικός μου το έχει ήδη εξετάσει».
Η Νεφέλη την παρατηρούσε σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
«Δεν είσαι όπως σε περιγράφει εκείνη».
«Και πώς με περιγράφει;»
«Άκαρδη. Ψυχρή. Υπολογίστρια».
«Υπολογίζω, ναι. Δεν το αρνούμαι. Αλλά δεν είμαι άκαρδη. Απλώς η αντοχή μου έχει όρια. Δεν θα καταστραφώ για να λύσω τα αδιέξοδα άλλων».
«Αν ήμουν αδελφή σου;»
Η Αρτεμις πήρε μια ανάσα.
«Ίσως να βοηθούσα διαφορετικά. Όχι όμως παραχωρώντας το σπίτι. Θα έψαχνα λύσεις μαζί σου — δάνειο, επιδότηση… Δεν θα ζούσα εγώ τις συνέπειες των επιλογών σου».
Η Νεφέλη σηκώθηκε.
«Θα το σκεφτώ».
«Κάν’ το. Αλλά είναι η μοναδική πρόταση που θα ακούσεις από εμένα».
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω της, η Χρυσούλα Βασιλοπούλου όρμησε αμέσως.
«Λοιπόν; Θα μας το δώσει;»
«Όχι, μαμά».
«Τι εννοείς “όχι”; Δεν ζήτησες;»
«Ζήτησα. Η απάντηση ήταν αρνητική».
Το πρόσωπο της Χρυσούλας παραμορφώθηκε.
«Νομίζεις ότι τελείωσε εδώ; Θα σε διαλύσω! Ο Μιχαήλ θα σε παρατήσει! Όλοι θα μάθουν ποια είσαι!»
Η Αρτεμις έκλεισε ήρεμα την πόρτα, γύρισε το κλειδί και στάθηκε για λίγο ακίνητη. Από το παράθυρο είδε τη Χρυσούλα να κουνάει απειλητικά τη γροθιά της, ενώ η Νεφέλη απομακρυνόταν κρατώντας τη Μαρία από το χέρι.
Στο υπνοδωμάτιο, άνοιξε το ντουλάπι. Στο πάνω ράφι βρισκόταν το μικρό χρηματοκιβώτιο που είχε αγοράσει χρόνια πριν. Το ξεκλείδωσε. Μέσα υπήρχε ο φάκελος με τα συμβόλαια: το παλιό διαμέρισμα της Ρέας Μεταξά, τα τραπεζικά παραστατικά, η σύμβαση με τον εργολάβο. Και το γράμμα.
Το γράμμα της γιαγιάς της, γραμμένο έναν μήνα πριν φύγει από τη ζωή.
«Αρτεμούλα μου, αν το διαβάζεις, σημαίνει ότι δεν είμαι πια εδώ… Συγχώρεσέ με που δεν μίλησα νωρίτερα. Το σπίτι δεν είναι το μόνο που σου αφήνω. Στον λογαριασμό σου υπάρχουν ακόμη πεντακόσιες χιλιάδες ευρώ. Τα μάζευα από τότε που πέρασες στο πανεπιστήμιο. Να μην τα σπαταλήσεις. Να θυμάσαι πόσο δυνατή είσαι. Μην επιτρέψεις σε κανέναν να σε λυγίσει — ούτε στους πιο κοντινούς σου».
Η Αρτεμις δίπλωσε προσεκτικά το χαρτί και το επέστρεψε στη θέση του.
Το ίδιο βράδυ τηλεφώνησε ο Μιχαήλ.
«Αρτεμις…»
«Σε ακούω».
«Η μητέρα μου μού είπε για το ενοίκιο που ζήτησες από τη Νεφέλη».
«Δεν ζήτησα τίποτα. Έθεσα όρους».
«Θέλεις να βγάλεις κέρδος από τη δυστυχία τους;»
«Θέλω να προστατεύσω αυτό που είναι δικό μου. Διαφορά ουσίας».
Ακολούθησε σιωπή.
«Θα γυρίσω αύριο», είπε τελικά. «Να τα αφήσουμε όλα πίσω».
«Δεν γίνεται».
«Γιατί;»
«Γιατί είδα καθαρά ποιον διαλέγεις. Τη μητέρα σου. Την αδελφή σου. Τα δικά τους προβλήματα. Όχι τον σεβασμό απέναντί μου».
«Σε σέβομαι!»
«Αν ίσχυε, δεν θα υποσχόσουν το σπίτι μου χωρίς να με ρωτήσεις. Δεν θα με έλεγες άκαρδη μπροστά τους».
«Το είπα πάνω στα νεύρα μου…»
«Στα νεύρα λέμε αλήθειες».
Η φωνή του ράγισε.
«Θες διαζύγιο;»
«Αν το θεωρείς λύση, ναι».
«Δεν το θέλω! Θέλω μια κανονική σύζυγο. Να σκέφτεται την οικογένεια, όχι τα χρήματα!»
«Η δική σου εκδοχή “κανονικής” είναι μια γυναίκα που θυσιάζεται για τη δική σου οικογένεια. Η δική μου είναι μια σχέση ισότιμη. Δεν ταιριάζουμε».
Το τηλέφωνο έκλεισε απότομα.
Την επόμενη μέρα, η Αρτεμις επισκέφθηκε το καινούριο διαμέρισμα. Φως, άδειοι χώροι, μυρωδιά φρέσκιας μπογιάς. Από το μεγάλο παράθυρο έβλεπε το πάρκο, παιδιά να παίζουν, σκυλιά να τρέχουν. Καμία σκιά από το παρελθόν.
Πήρε τη Νεφέλη.
«Αποφάσισες;»
«Ναι… Δέχομαι. Αλλά δεν πρέπει να το μάθει η μητέρα μου».
«Γιατί;»
«Θα το σαμποτάρει. Θα βάλει τον Μιχαήλ να σε πιέσει. Κι αν μάθει ότι συμφώνησα, μπορεί να με πετάξει έξω».
Για πρώτη φορά η Αρτεμις είδε καθαρά: η Νεφέλη ήταν κι εκείνη εγκλωβισμένη.
«Αύριο, δέκα το πρωί, στο καφέ “Άρωμα” στη Σοφοκλέους. Φέρε ταυτότητα και βεβαίωση εργασίας».
«Ευχαριστώ…»
«Δεν είναι χάρη. Είναι συμφωνία».
Επιστρέφοντας σπίτι, βρήκε έναν φάκελο στην είσοδο. Χωρίς αποστολέα. Μόνο το όνομά της γραμμένο πρόχειρα.
Μέσα υπήρχε μια παλιά φωτογραφία, ασπρόμαυρη. Μια γυναίκα γύρω στα τριάντα — η Ρέα Μεταξά νέα — δίπλα σε έναν άντρα με στρατιωτική στολή. Ανάμεσά τους, ένα κοριτσάκι πέντε ετών.
Στο κάτω μέρος έγραφε: «Ρέα Μεταξά με τον σύζυγο και την κόρη τους, 1978».
Η Αρτεμις πάγωσε. Η γιαγιά της δεν είχε αναφέρει ποτέ παιδί.
Στην πίσω πλευρά: «Σβετλάνα, 5 ετών. Τελευταία φωτογραφία πριν…».
Το μελάνι είχε μουτζουρωθεί.
Τηλεφώνησε στη μητέρα της.
«Η γιαγιά είχε κόρη;»
«Όχι, βέβαια. Έτσι μας έλεγε πάντα».
Η Αρτεμις άνοιξε τα αρχεία παλιών εφημερίδων. Βρήκε μια μικρή αγγελία πένθους: «Η οικογένεια Μεταξά θρηνεί την απώλεια της πεντάχρονης Σβετλάνας σε οικιακό δυστύχημα…».
Ημερομηνία: 12 Νοεμβρίου 1979.
Κι όμως, η Χρυσούλα Βασιλοπούλου είχε πει κάποτε: «Η Ρέα Μεταξά ήταν σαν θεία για μένα…».
Σύμπτωση;
Το κουδούνι χτύπησε.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας άντρας γύρω στα πενήντα, με χαρτοφύλακα.
«Αρτεμις Κοντός; Είμαι ο Δημοσθένης Παπακώστας, συμβολαιογράφος. Μιλήσαμε για την κληρονομιά της Ρέας Μεταξά».
Τον οδήγησε στην κουζίνα.
«Έλαβα σήμερα ένα ανώνυμο έγγραφο», είπε εκείνος. «Αντίγραφο διαθήκης του 1985».
«Μα υπάρχει διαθήκη του 2018».
«Αυτή είναι παλαιότερη. Και ορίζει διαφορετικό κληρονόμο. Τη Χρυσούλα Βασιλοπούλου».
Το αίμα αποστραγγίστηκε από το πρόσωπό της.
«Αποκλείεται».
«Σύμφωνα με το κείμενο, “άπαντα τα περιουσιακά μου στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου του διαμερίσματος επί της οδού…, μεταβιβάζονται στη Χρυσούλα Βασιλοπούλου, ως τη μοναδική συγγενή που μου απέμεινε μετά τον θάνατο της κόρης…”»