Λίγα δευτερόλεπτα μετά την απόρριψη της κλήσης, εμφανίστηκε μήνυμα.
«Αρτεμις μου, καλημέρα. Ο Μιχαήλ μας είπε για το διαμέρισμα. Πραγματικά γενναιόδωρη κίνηση από μέρους σου! Η Νεφέλη θα ξετρελαθεί. Σκεφτόμαστε να περάσουμε σήμερα να το δούμε και να δείξουμε και στη Μαρία το καινούργιο της σπιτάκι. Τα λέμε το απόγευμα!»
Η Αρτεμις πάγωσε στη μέση του πεζοδρομίου. Οι περαστικοί αναγκάστηκαν να την προσπεράσουν, ρίχνοντάς της απορημένα βλέμματα. Για μια στιγμή ένιωσε σαν να είχε τραβηχτεί το έδαφος κάτω από τα πόδια της. Με αργές, προσεκτικές κινήσεις διέγραψε το μήνυμα. Έπειτα μπήκε στις επαφές και έσβησε τον αριθμό της Χρυσούλας Βασιλοπούλου. Οριστικά.
Στο γραφείο κινήθηκε μηχανικά. Δακτυλογραφούσε αναφορές, απαντούσε σε ηλεκτρονικά μηνύματα, συμμετείχε σε σύσκεψη χωρίς να θυμάται σχεδόν τίποτα από όσα ειπώθηκαν. Οι συνάδελφοι παρατήρησαν την ασυνήθιστη σιωπή της, όμως κανείς δεν τόλμησε να ρωτήσει. Τη γνώριζαν: αν ήθελε να μιλήσει, θα το έκανε.
Στο διάλειμμα κατέβηκε στο μικρό πάρκο απέναντι από το κτίριο. Κάθισε σε ένα παγκάκι, άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας και κοίταξε το υπόλοιπο. Έξι εκατομμύρια τριακόσιες χιλιάδες ευρώ. Το διαμέρισμα είχε εξοφληθεί. Τα κλειδιά βρίσκονταν ήδη στην τσάντα της. Απέμενε μόνο η τυπική μεταβίβαση στο όνομά της.
Σκέφτηκε ψύχραιμα τις επιλογές της. Να το νοικιάσει; Να μετακομίσει η ίδια; Να το κρατήσει ως επένδυση και να το πουλήσει αργότερα; Οι πιθανότητες πολλές. Μία, όμως, ήταν αδιαπραγμάτευτη: να το παραχωρήσει στη Νεφέλη.
Όχι από τσιγκουνιά. Ούτε από κακία. Αλλά γιατί αυτό το σπίτι ήταν το τελευταίο της οχυρό. Η γραμμή που δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να περάσει. Αν υποχωρούσε τώρα, μετά δεν θα υπήρχαν όρια. Πρώτα η Νεφέλη με τη Μαρία «για λίγο». Ύστερα η Χρυσούλα «μέχρι να βρει κάτι καλύτερο». Μετά ο Μιχαήλ θα πρότεινε να αγοράσουν αυτοκίνητο με τα ενοίκια. Και σιγά σιγά, ό,τι είχε χτίσει θα διαλυόταν.
Δεν ήθελε να γίνει σκληρή. Προτιμούσε, όμως, να παραμείνει όρθια.
Το απόγευμα, πριν επιστρέψει σπίτι, μπήκε σε ένα μεγάλο κατάστημα οικοδομικών ειδών. Αγόρασε καινούργια κλειδαριά ασφαλείας, με τριπλό σύστημα κλειδώματος, και επιπλέον αλυσίδα. Ο υπάλληλος τη ρώτησε για ποια πόρτα προορίζεται. «Για το νέο μου σπίτι», απάντησε απλά.
Ο Μιχαήλ δεν ήταν στο διαμέρισμα όταν γύρισε. Στο τραπέζι της κουζίνας την περίμενε ένα σημείωμα: «Πήγα στη μητέρα. Πρέπει να μιλήσουμε. Θα αργήσω».
Άφησε την καινούργια κλειδαριά πάνω στο τραπέζι, ζέστανε λίγο φαγητό και έφαγε όρθια, κοιτώντας από το παράθυρο τα φώτα που άναβαν ένα ένα. Στο βάθος ακουγόταν το σφύριγμα ενός τρένου.
Ήξερε ότι η νύχτα δεν θα ήταν εύκολη. Ο Μιχαήλ θα ερχόταν φορτωμένος επιχειρήματα, τύψεις, ίσως και δάκρυα μεταφερμένα από τη φωνή της μητέρας του. Ίσως να έφερνε και τη Νεφέλη μαζί του. Ίσως να φώναζε. Ίσως να σήκωνε χέρι.
Δεν φοβόταν το χτύπημα. Φοβόταν μήπως κουραστεί τόσο, που τελικά υποκύψει. Μήπως πει «εντάξει, ας μείνουν για λίγο», μόνο και μόνο για να σταματήσει η πίεση.
Αλλά δεν το είπε.
Ο Μιχαήλ γύρισε μετά τα μεσάνυχτα. Εκείνη καθόταν στο σαλόνι με ένα βιβλίο ανοιχτό, χωρίς πραγματικά να διαβάζει. Εκείνος μπήκε αθόρυβα, σχεδόν ένοχος. Ήπιε νερό στην κουζίνα και στάθηκε στο κατώφλι.
«Η Νεφέλη έκλαιγε», είπε χαμηλόφωνα. «Λέει ότι δεν θέλει να σε επιβαρύνει. Αλλά η Μαρία αρρωσταίνει συνέχεια. Ο γιατρός υποψιάζεται ότι φταίει η υγρασία. Οι τοίχοι στο σπίτι της μητέρας στάζουν».
Η Αρτεμις δεν σήκωσε το βλέμμα.
«Υπάρχουν κοινωνικά προγράμματα για τέτοιες περιπτώσεις», απάντησε ήρεμα. «Ας κάνουν αίτηση».
«Η αναμονή κρατάει χρόνια!»
«Ας περιμένουν, λοιπόν. Δεν είναι δική μου προθεσμία».
Εκείνος κάθισε απέναντί της, κουρασμένος.
«Σε παρακαλώ. Ως σύζυγός σου. Βοήθησέ τους. Για λίγο. Τέσσερις μήνες».
«Όχι».
«Γιατί;»
«Γιατί δεν είμαι υποχρεωμένη».
«Έχεις ηθική ευθύνη!»
«Δεν λειτουργώ με το δικό σου σύστημα ενοχών», του απάντησε. «Και δεν πιστεύω ότι η αυτοθυσία είναι αρετή».
Σιώπησε, πέρασε τα χέρια του στο πρόσωπο.
«Με μισείς;»
«Όχι».
«Τότε γιατί;»
«Γιατί διαλέγω εμένα».
Η λέξη τον εξόργισε.
«Εγωίστρια!»
«Ίσως».
«Δεν έχεις καρδιά!»
«Έχω. Απλώς δεν τη μοιράζω ανεξέλεγκτα».
Σηκώθηκε απότομα.
«Η Νεφέλη δεν είναι ξένη! Είναι αδελφή μου!»
«Για εσένα. Για μένα είναι μια συγγενής που βλέπω σπάνια».
Την κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα, σαν να τη ζύγιζε ξανά.
«Εντάξει. Κέρδισες», είπε με πίκρα. «Ψυχρή και υπολογίστρια — αλλά κέρδισες».
Πήγε προς την πόρτα.
«Μιχαήλ», τον σταμάτησε.
Γύρισε.
«Αν φύγεις τώρα, μην επιστρέψεις».
«Με διώχνεις;»
«Σου δίνω επιλογή. Ή μένεις μαζί μου και σέβεσαι τα όριά μου, ή πας να ζήσεις με τη μητέρα και την αδελφή σου. Οριστικά».
Η σιωπή κράτησε λίγα βασανιστικά δευτερόλεπτα.
Ύστερα η πόρτα έκλεισε με δύναμη.
Το επόμενο πρωί ξημέρωσε παράξενα ήσυχο. Η Αρτεμις άνοιξε τα μάτια της στις επτά, όπως πάντα. Κανένα βήμα στην κουζίνα, κανένα «καλημέρα». Μόνο απόλυτη σιωπή.
Το σπίτι ήταν το ίδιο — τα ίδια αντικείμενα, η ίδια διάταξη — όμως ο αέρας είχε αλλάξει. Ελαφρύτερος.
Έφτιαξε καφέ όπως της άρεσε, χωρίς ζάχαρη, με λίγο γάλα. Άνοιξε τον υπολογιστή. Ένα μήνυμα από την κατασκευαστική εταιρεία την ενημέρωνε ότι το ακίνητο ήταν έτοιμο για κατοίκηση. Εκτύπωσε τα έγγραφα και τα τακτοποίησε στον φάκελο. Όλα ήταν νόμιμα. Όλα δικά της.
Στις εννέα και μισή χτύπησε το κουδούνι.
Δεν έτρεξε. Τελείωσε τον καφέ της, έπλυνε την κούπα και μόνο τότε κοίταξε από το ματάκι.
Στο πλατύσκαλο στεκόταν η Χρυσούλα Βασιλοπούλου, με βλέμμα πληγωμένο και απαιτητικό μαζί. Δίπλα της η Νεφέλη Ορφανίδου κρατούσε τη μικρή Μαρία, ντυμένη με ροζ μπουφάν με αυτιά γάτας.
Η Αρτεμις άνοιξε με την αλυσίδα περασμένη.
«Καλημέρα».
Η Χρυσούλα άρχισε αμέσως τις φωνές.
«Ο Μιχαήλ κοιμήθηκε στον καναπέ μας! Σε τι κατάσταση τον έφερες;»
«Έφυγε μόνος του», απάντησε ψύχραιμα.
«Του είπες να μην ξαναγυρίσει!»
«Του είπα να διαλέξει».
Η πεθερά προσπάθησε να αλλάξει τόνο.
«Ήρθαμε να μιλήσουμε ήρεμα. Νεφέλη, δείξε της».
Η Νεφέλη έδωσε ένα χαρτί.
«Η Μαρία έχει πνευμονία», είπε χαμηλά. «Ο γιατρός επιμένει ότι η υγρασία την επιβαρύνει».
Η Αρτεμις δεν άπλωσε το χέρι.
«Λυπάμαι για το παιδί. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα παραχωρήσω το σπίτι μου».
«Μιλάμε για ένα εξάχρονο κορίτσι!» φώναξε η Χρυσούλα.
«Το καταλαβαίνω. Όμως δεν είμαι υπεύθυνη για όλες τις αδικίες».
Η Νεφέλη γονάτισε δίπλα στη Μαρία.
«Δεν ζητώ χάρη», είπε τρεμάμενα. «Μπορώ να πληρώνω ενοίκιο. Μισό, έστω. Μέχρι να σταθώ στα πόδια μου».
Η Αρτεμις ένιωσε την ψυχική κόπωση να την πλημμυρίζει.
«Επέστρεψες μόνη σου στη μητέρα σου μετά το διαζύγιο;» ρώτησε.
Η Νεφέλη σάστισε.
«Δεν είχα άλλη λύση».
«Έψαξες για συγκατοίκηση; Για δάνειο; Για πρόγραμμα στήριξης;»
Σιωπή.
Η Χρυσούλα παρενέβη έντονα, όμως η Νεφέλη ξέσπασε εναντίον της μητέρας της, κατηγορώντας την ότι χειρίζεται τα πάντα με φωνές και πίεση.
Η Αρτεμις παρατηρούσε τη ρήξη που άνοιγε μπροστά της.
«Νεφέλη», είπε τελικά. «Μπες μέσα. Μόνη σου».
Η Χρυσούλα διαμαρτυρήθηκε, αλλά η κόρη της την αγνόησε και πέρασε στο διαμέρισμα.
Κάθισαν αντικριστά στην κουζίνα.
«Δεν είσαι ίδια με τη μητέρα σου», είπε η Αρτεμις ήρεμα. «Ήρθες με στοιχεία. Με πρόταση».
Η Νεφέλη την κοίταξε καχύποπτα.
«Τι περιμένεις; Να πέσω στα γόνατα;» ρώτησε, με φωνή που μόλις κρατιόταν σταθερή.