Και τότε κατάλαβε ξεκάθαρα αυτό που τόσα χρόνια απέφευγε να παραδεχτεί.
— Έχεις δίκιο, — είπε χαμηλόφωνα. — Η πόρτα είναι εκεί. Και αυτή τη φορά θα τη διασχίσεις εσύ.
— Τι πράγμα; — κόμπιασε εκείνος, σαν να μην άκουσε σωστά.
— Θα φύγεις, Κωνσταντίνε. Απόψε. Τώρα. Πήγαινε στη μητέρα σου. Εκεί όπου νιώθεις ασφαλής. Εκεί όπου όλοι συμφωνούν μαζί σου και κανείς δεν τολμά να σου φέρει αντίρρηση.
— Τα έχεις χάσει, — γέλασε σπασμωδικά. — Αυτό είναι το σπίτι μου!
— Το σπίτι μας, — τον διόρθωσε σταθερά η Ειρήνη. — Στο όνομά μου. Τη δόση του δανείου την πληρώνω εγώ. Τους λογαριασμούς τους καλύπτω εγώ. Επτά χρόνια δεν έφερες ποτέ ολόκληρο τον μισθό σου εδώ μέσα· πάντα «είχες υποχρεώσεις» ή βοηθούσες τη μαμά σου. Νομικά, λοιπόν, το διαμέρισμα ανήκει σε μένα.
Ο Κωνσταντίνος έμεινε ακίνητος. Διέκρινε στο βλέμμα της κάτι αμετάκλητο· δεν επρόκειτο για απειλή της στιγμής.
— Δεν θα τολμήσεις… — ψιθύρισε.
— Και θα το τολμήσω, — απάντησε χωρίς να υψώσει τον τόνο. — Ήδη επικοινώνησα με δικηγόρο. Αύριο ξεκινάμε τις διαδικασίες. Απόψε, όμως, θα πας αλλού.
— Ειρήνη… — μαλάκωσε ξαφνικά. — Ας το συζητήσουμε ήρεμα. Παραφέρθηκα. Και η μητέρα μου το ίδιο. Είμαστε οικογένεια…
— Ήμασταν, — τον διέκοψε. — Οικογένεια σημαίνει να προστατεύεις ο ένας τον άλλον. Σήμερα προτίμησες τη μητέρα σου από το ίδιο σου το παιδί. Προτίμησες τις εμμονές της από την υγεία της κόρης σου. Αυτό δεν είναι οικογένεια. Είναι ένας μικρός κύκλος όπου η Παναγιώτα Λαζαρίδη δίνει εντολές κι εσύ τις εκτελείς.
Σηκώθηκε, βγήκε στο χολ και άνοιξε τη ντουλάπα. Έβγαλε το ταξιδιωτικό του σακίδιο και άρχισε να το γεμίζει: ξυριστικά, φορτιστή, χαρτιά.
— Τι νομίζεις ότι κάνεις; — τη ρώτησε ακολουθώντας την.
— Σου ετοιμάζω τα απαραίτητα. Τα υπόλοιπα θα τα πάρεις όταν θα λείπω.
— Δεν έχεις τέτοιο δικαίωμα!
Στάθηκε μπροστά του.
— Το πιο τρομακτικό ξέρεις ποιο είναι; Ότι ακόμη πιστεύεις πως υπερβάλλω. Ότι φταίω εγώ, που «μεγεθύνω» τα πράγματα. Και πως η μητέρα σου είναι απλώς μια καλοπροαίρετη γιαγιά.
— Θέλει το καλό της Μαρίας! — επέμεινε πεισματικά.
— Θέλει να γίνεται το δικό της. Με οποιοδήποτε κόστος. Ακόμη κι αν αυτό το κόστος είναι η υγεία της εγγονής της. Κι εσύ… δεν στάθηκες ούτε ως σύζυγος ούτε ως πατέρας. Έγινες ο αγγελιοφόρος των εντολών της.
Έκλεισε το φερμουάρ και του έδωσε την τσάντα.
— Πήγαινε. Θα σε περιμένει. Ίσως έχει ήδη μαγειρέψει για τον «αδικημένο» γιο της και ετοιμάζει λόγια παρηγοριάς.
Την πήρε μηχανικά. Στάθηκε αποσβολωμένος στην είσοδο.
— Θα το μετανιώσεις, — είπε τελικά. — Μόνη με παιδί δεν θα τα καταφέρεις.
Η Ειρήνη άνοιξε την πόρτα.
— Τα καταφέρνω μόνη μου εδώ και χρόνια. Απλώς τώρα δεν θα χρειάζεται να φροντίζω κι εσένα.
Βγήκε στο πλατύσκαλο. Πριν προλάβει να προσθέσει κάτι, η πόρτα έκλεισε και το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά. Σιωπή.
Ακούμπησε την πλάτη της στο ξύλο. Τα πόδια της έτρεμαν. Γλίστρησε αργά μέχρι που κάθισε στο παγωμένο πάτωμα.
Στο διπλανό δωμάτιο η Μαρία κοιμόταν. Αύριο θα έρθουν δικηγόροι, χαρτιά, εξηγήσεις. Θα υπάρξουν κατηγορίες από την Παναγιώτα Λαζαρίδη, θυμός, απειλές. Ο Κωνσταντίνος ίσως επιχειρήσει να επιστρέψει όταν καταλάβει πως η θαλπωρή της μητρικής κουζίνας δεν αντικαθιστά μια πραγματική ζωή.
Όμως το πιο σημαντικό είχε ήδη συμβεί. Επέλεξε την κόρη της. Επέλεξε τον εαυτό της. Συνειδητοποίησε πως ποτέ δεν θα την αντιμετώπιζαν ως ίση και πως εκείνος δεν θα στεκόταν δίπλα της. Αν ήθελε να προστατεύσει την οικογένειά της, έπρεπε να τη χτίσει από την αρχή — χωρίς όσους βάφτιζαν την επικίνδυνη ανευθυνότητα «φροντίδα».
Πήρε το κινητό και βρήκε τον αριθμό της δικηγόρου που της είχε προτείνει μια συνάδελφος. Αύριο θα τηλεφωνούσε. Αύριο θα άρχιζε κάτι καινούργιο.
Σηκώθηκε και μπήκε αθόρυβα στο παιδικό δωμάτιο. Κάθισε δίπλα στο κρεβατάκι. Η Μαρία κοιμόταν γαλήνια, ζεστή, με ροδαλά μάγουλα. Το στήθος της ανεβοκατέβαινε ρυθμικά. Η Ειρήνη άγγιξε το μικρό της χέρι· ήταν ζεστό και ζωντανό.
Αυτή τη μάχη την είχε κερδίσει. Αλλά ο αγώνας μόλις ξεκινούσε.