— Ναι, μαμά; Ναι, εδώ είμαι… Ναι, φωνάζει. Τι; Όχι, δεν σκοπεύω να… Εντάξει. Καλά, μητέρα. Θα της το πω.
Άφησε το κινητό πάνω στο τραπέζι και γύρισε προς την Ειρήνη Παυλού με ένα αυτάρεσκο μειδίαμα, σαν να είχε μόλις κερδίσει μια μάχη.
— Η μητέρα θέλει να σου μιλήσει. Το βάζω σε ανοιχτή ακρόαση.
Πριν προλάβει εκείνη να αντιδράσει, η φωνή της Παναγιώτας Λαζαρίδη γέμισε το δωμάτιο — κοφτή, αυστηρή, με εκείνο το γνώριμο ύφος που δεν σήκωνε αντίρρηση.
— Ειρήνη, έμαθα ότι έχεις κάνει φασαρία. Τι συμβαίνει;
— Κυρία Παναγιώτα, — απάντησε προσπαθώντας να κρατήσει σταθερό τόνο, — συνειδητοποιείτε τι κάνατε σήμερα;
— Τι ακριβώς έκανα; — αντέδρασε θιγμένα η πεθερά. — Θέλησα να δω την εγγονή μου. Έχω κάθε δικαίωμα. Είναι αίμα μου, όσο κι αν προσπαθείς να με κρατάς μακριά της.
— Τη βγάλατε έξω με τέτοιο ψύχος και χωρίς κατάλληλα ρούχα.
— Ε, και; — ακούστηκε ένα ειρωνικό γελάκι. — Λίγο κρύο δεν έβλαψε κανέναν. Τα παιδιά πρέπει να σκληραγωγούνται. Έτσι μεγάλωσα κι εγώ τα δικά μου. Κωνσταντίνε, αρρώσταινες μικρός;
— Όχι, μαμά, — αποκρίθηκε υπάκουα εκείνος. — Ποτέ.
— Να το! — συνέχισε θριαμβευτικά. — Και γιατί; Επειδή δεν τα τύλιγα με δέκα στρώματα ρούχα, όπως κάνουν τώρα. Τα ντύνετε σαν για αποστολή στην Ανταρκτική και μετά απορείτε που αρπάζουν συνάχι με το παραμικρό αεράκι.
Η Ειρήνη έσφιξε τα χέρια της κάτω από το τραπέζι.
— Έξω είχε μείον είκοσι. Η Μαρία Ανδρέου φορούσε λεπτό σκουφάκι και φθινοπωρινά παπούτσια.
— Μη δραματοποιείς, σε παρακαλώ! — απάντησε απότομα η Παναγιώτα Λαζαρίδη. — Δεκαπέντε βαθμούς το πολύ είχε. Κι έπειτα, εσύ φταις που τη συνήθισες σε υπερβολές. Όταν τα παιδιά τα κακομαθαίνεις, μετά δεν αντέχουν τίποτα.
Η Ειρήνη σηκώθηκε αργά. Πλησίασε το παράθυρο, όπου η χιονοθύελλα λυσσομανούσε, και έμεινε για λίγο σιωπηλή, προσπαθώντας να βάλει σε τάξη τις σκέψεις της.
— Κωνσταντίνε, — είπε χωρίς να στραφεί προς το μέρος του, — κλείσε το τηλέφωνο.
— Γιατί; Μιλάμε ακόμα!
— Σου είπα να το κλείσεις.
Κάτι στον τόνο της τον έκανε να υπακούσει. Πάτησε το κουμπί και η φωνή της μητέρας του κόπηκε απότομα.
Η Ειρήνη γύρισε. Το πρόσωπό της ήταν ήρεμο, σχεδόν γαλήνιο. Όμως στα μάτια της υπήρχε μια ένταση που τον αναστάτωσε.
— Πόσα χρόνια είμαστε μαζί, Κωνσταντίνε;
— Επτά… — απάντησε σαστισμένος.
— Επτά ολόκληρα χρόνια. Και μέσα σε αυτά άκουσα αμέτρητες υποδείξεις από τη μητέρα σου. Πώς να μαγειρεύω, πώς να καθαρίζω, τι να φοράω, πώς να μεγαλώνω το παιδί μας. Σιωπούσα. Έκανα υπομονή. Έλεγα πως είναι μεγαλύτερη, ότι ίσως ξέρει κάτι παραπάνω. Αλλά σήμερα ξεπέρασε κάθε όριο.
— Υπερβάλλεις…
— Όχι! — το χέρι της χτύπησε το τραπέζι και τα φλιτζάνια τραντάχτηκαν. — Καθόλου δεν υπερβάλλω. Η μητέρα σου έθεσε σε κίνδυνο την υγεία της κόρης μας. Και εσύ στάθηκες στο πλευρό της. Ήξερες ότι διαφωνούσα. Ήξερες πως η Μαρία μόλις είχε συνέλθει από αρρώστια. Κι όμως, έκανες αυτό που σου είπε. Γιατί για σένα εκείνη έχει πάντα δίκιο.
— Και δεν έχει; — αντέδρασε υψώνοντας τη φωνή. — Έχει εμπειρία ζωής! Σε αντίθεση με εσένα που τρέχεις στους γιατρούς για το παραμικρό και ξοδεύεις χρήματα άσκοπα. Η μάνα μου μας μεγάλωσε με βότανα και καταπλάσματα, χωρίς να χρειάζεται κάθε τόσο γιατρό.
— Με βότανα… — επανέλαβε πικρά. — Ξέρεις γιατί σήμερα τα παιδιά ζουν περισσότερο από παλιά; Επειδή υπάρχει ιατρική, εμβόλια, επιστημονική γνώση. Όχι γιαγιαδίστικες συνταγές και «σκλήρυνση» μέσα στα χιόνια.
— Μη μιλάς έτσι για τη μητέρα μου! — φώναξε έξαλλος.
— Θα μιλήσω όπως είναι η αλήθεια. Η μητέρα σου είναι επικίνδυνα πεπεισμένη ότι κατέχει το απόλυτο δίκιο. Είναι έτοιμη να ρισκάρει την υγεία της εγγονής της μόνο και μόνο για να αποδείξει ότι ξέρει καλύτερα από κάθε γιατρό. Κι εσύ… εσύ παραμένεις το πειθήνιο παιδί της. Ένας άντρας σαράντα χρονών που δεν τολμά να πάρει απόφαση χωρίς την έγκρισή της.
Ο Κωνσταντίνος πετάχτηκε όρθιος. Το πρόσωπό του κοκκίνισε, οι γροθιές του σφίχτηκαν.
— Ως εδώ! — ούρλιαξε. — Σταμάτα να προσβάλλεις την οικογένειά μου! Αν δεν σου αρέσει, η πόρτα είναι εκεί!
Η Ειρήνη τον κοίταξε από τη θέση της, χωρίς να χαμηλώσει το βλέμμα. Μια παράξενη ηρεμία απλώθηκε μέσα της, σαν να είχε μόλις φτάσει σε μια αλήθεια που χρόνια αρνιόταν να αντικρίσει.