Το βλέμμα της πεθεράς δεν μαλάκωσε· αντίθετα, έγινε κοφτερό, διερευνητικό, σαν να προσπαθούσε να διαβάσει πίσω από τις λέξεις της Ελένης.
— Έτσι λοιπόν έχουν τα πράγματα… — είπε αργά η Βασιλική Δημητρίου και άφησε μια μικρή παύση να αιωρηθεί. Τα δάχτυλά της χτύπησαν ελαφρά την επιφάνεια του τραπεζιού. — Τότε, Γιωργάκη μου, η λύση είναι απλή. Μπαίνεις εγγυητής. Το ότι πληρώνεσαι “μαύρα” δεν μας εμποδίζει· δεν θα πάρεις εσύ το δάνειο. Υπογράφεις για την αδελφή σου και τελειώνει η υπόθεση.
Η Ελένη έμεινε ακίνητη, κρατώντας ακόμη το φλιτζάνι. Περίμενε να ακούσει τον Γιώργο να αντιδρά, να πει πως ήδη κουβαλά δικά του χρέη, πως δεν είναι ώρα για τέτοια ρίσκα.
Όμως εκείνος δεν μίλησε. Γύριζε αφηρημένα το κουταλάκι ανάμεσα στα δάχτυλά του. Ύστερα, σχεδόν διστακτικά, ψέλλισε:
— Δεν ξέρω… πρέπει να το σκεφτώ.
Η Ελένη στράφηκε προς το μέρος του. Εκείνος απέφυγε το βλέμμα της.
— Η Κατερίνα δεν είναι ξένη, — συμπλήρωσε. — Και ο Κωνσταντίνος είναι σωστός άνθρωπος, δουλεύει κανονικά. Δεν θα μας εκθέσουν.
— Το αίμα νερό δεν γίνεται, — συμφώνησε η Βασιλική με ένα νεύμα.
Η Ελένη δεν απάντησε. Κάτι παγωμένο άρχισε να απλώνεται μέσα της. Κοίταζε τον άντρα της και ένιωθε πως δεν τον αναγνώριζε. Σοβαρά το εξέταζε; Να γίνει εγγυητής ενώ έχει ήδη δάνεια στο όνομά του;
Μετά το φαγητό, η πεθερά σηκώθηκε να φύγει. Στο χολ αγκάλιασε τον Γιώργο και στην Ελένη χάρισε ένα τυπικό χαμόγελο.
— Σκεφτείτε το ψύχραιμα. Δεν σας ζητώ χρήματα, μια υπογραφή μόνο. Η Κατερίνα είναι αδελφή του, οικογένεια.
Η πόρτα έκλεισε. Η Ελένη πήγε στην κουζίνα και άρχισε να μαζεύει τα πιάτα. Ο Γιώργος στάθηκε στο κατώφλι.
— Γιατί δεν λες τίποτα;
— Τι να πω;
— Η μάνα μου ζητά βοήθεια. Η Κατερίνα δυσκολεύεται στ’ αλήθεια.
Η Ελένη έκλεισε τη βρύση και γύρισε προς το μέρος του.
— Μιλάς σοβαρά; Μόλις μπήκαμε στο σπίτι. Έχουμε δάνειο για είκοσι πέντε χρόνια μπροστά μας. Κι εσύ σκέφτεσαι να μπεις εγγυητής, ενώ ήδη χρωστάς;
— Ξέρεις τον Κωνσταντίνο.
— Ξέρω πως του αρνήθηκαν στεγαστικό λόγω των δικών του οφειλών. Αυτό μου αρκεί.
Ο Γιώργος ανασήκωσε τους ώμους.
— Άστο τώρα. Θα το δούμε.
Πήγε στο σαλόνι. Η Ελένη έμεινε μπροστά στον νεροχύτη, κοιτώντας έξω στο σκοτάδι. Πάνω στο ψυγείο, δίπλα στον υπολογιστή τσέπης της, ξεχώριζε ο λευκός μαγνήτης με την αρκούδα από τα Ιωάννινα — ένα σουβενίρ που δεν είχε ζητήσει ποτέ.
Το τηλέφωνο χτύπησε καθώς σκούπιζε τα χέρια της. Ήταν η Αναστασία.
— Λοιπόν; Πώς είναι το καινούργιο παλάτι; Τακτοποιηθήκατε;
Η Ελένη γέλασε ειρωνικά.
— Ποιο παλάτι; Ένα διαμερισματάκι είναι. Έλα για τσάι στο μπαλκόνι, τουλάχιστον η θέα σώζει την κατάσταση.
— Έρχομαι σε μισή ώρα.
Κατέληξαν να κάθονται στο στενό μπαλκονάκι σχεδόν μία ώρα αργότερα. Κάτω απλωνόταν χωράφι και πιο πέρα μια σειρά δέντρων που άρχιζαν να κιτρινίζουν. Η Αναστασία άκουγε χωρίς να διακόπτει. Η Ελένη της τα είπε όλα: για την επίσκεψη, για την απαίτηση, για το “θα το σκεφτώ”.
— Μισό λεπτό, — την σταμάτησε η φίλη της. — Το σπίτι είναι αποκλειστικά στο όνομά σου;
— Ναι. Ο μεσίτης μας συμβούλεψε να μην μπει ο Γιώργος. Τα εισοδήματά του είναι αδήλωτα, έχει και πιστωτική με όριο διακόσιες χιλιάδες και ένα ακόμη δάνειο. Αν άρχιζε η τράπεζα να ψάχνει, θα μπλέκαμε χειρότερα. Έτσι μπήκα μόνη μου.
— Και τώρα η μητέρα του θέλει να υπογράψει ως εγγυητής για την Κατερίνα;
— Ακριβώς.
Η Αναστασία κούνησε το κεφάλι.
— Αν σταματήσουν να πληρώνουν, θα στραφούν σ’ εκείνον. Κι αν εκείνος δεν αντέξει, θα επηρεαστείτε κι εσείς. Μοιράζεστε τα πάντα.
— Το ξέρω.
— Και παρ’ όλα αυτά το σκέφτεται;
Η Ελένη δεν απάντησε αμέσως. Το βλέμμα της χάθηκε στο χωράφι.
— Δεν είπε “όχι”, — ψιθύρισε τελικά. — Αυτό με πονάει.
Η Αναστασία αναστέναξε.
— Το θέμα δεν είναι ότι η πεθερά ζήτησε κάτι. Πάντα ζητούν. Το θέμα είναι ότι εκείνος δεν έβαλε όριο.
Η Ελένη έγνεψε. Η επιμονή της Βασιλικής μπορούσε να προβλεφθεί. Η αμφιταλάντευση του Γιώργου, όχι.
Όταν η φίλη της έφυγε, η Ελένη γύρισε μέσα. Ο Γιώργος καθόταν στον καναπέ, χαμένος στο κινητό του. Δεν ρώτησε τι είπαν.
Στο ψυγείο, ο μαγνήτης με τη φράση «Όλα θα πάνε καλά» είχε μετακινηθεί στην άκρη. Στο κέντρο δέσποζε η λευκή αρκούδα.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν βαριά. Κάθε βράδυ, λίγο πριν τις οκτώ, το τηλέφωνο του Γιώργου χτυπούσε. Στην οθόνη εμφανιζόταν «Μαμά». Έβγαινε στο μπαλκόνι και έκλεινε την πόρτα πίσω του. Η Ελένη άκουγε μόνο αποσπασματικές φράσεις: «Ναι… καταλαβαίνω… θα μιλήσω μαζί της…».
Επέστρεφε σκυθρωπός. Στις ερωτήσεις της απαντούσε μονολεκτικά. Ένα «καλά» και σιωπή μέχρι το επόμενο βράδυ.
Την Πέμπτη, όμως, χτύπησε το δικό της τηλέφωνο.
Η Ελένη έκοβε λαχανικά όταν είδε στην οθόνη το όνομα της Βασιλικής Δημητρίου. Σκούπισε τα χέρια της και απάντησε.
— Ελενίτσα μου, καλησπέρα, — η φωνή ήταν γλυκιά, σχεδόν τρυφερή. — Πώς τα πάτε; Συνηθίσατε το καινούργιο σπίτι;
— Προσπαθούμε.
— Μπράβο, χαίρομαι. — Μια μικρή παύση. — Σε παίρνω γιατί έμαθα πως δεν θέλεις να βοηθήσει ο Γιώργος την αδελφή του.
Η Ελένη έσφιξε το κινητό.
— Δεν είναι θέμα θέλησης. Του εξηγώ απλώς τι ρίσκο υπάρχει.
— Ποιο ρίσκο, παιδί μου; — ο τόνος σκλήρυνε. — Δεν χάνετε τίποτα. Η Κατερίνα είναι σάρκα από τη σάρκα μας. Βάζω εγώ το χέρι μου στη φωτιά. Σε μια οικογένεια χρειάζεται εμπιστοσύνη, όχι φόβος.
— Δεν φοβάμαι. Απλώς, αν για οποιονδήποτε λόγο δεν μπορέσουν να ανταποκριθούν…
Η Βασιλική πήρε ανάσα απότομα, έτοιμη να τη διακόψει, και η φωνή της υψώθηκε καθώς άρχισε να λέει: «Μα ποιος σου είπε…».