Δεν με νοιάζει τι θα κάνει μετά. Ένα μόνο θέλω: να μην ξαναπατήσει εδώ.
Η Μαρία Παύλου έμεινε σιωπηλή. Τα λόγια του Νεκτάριου Μεταξά βάραιναν στον αέρα, κι εκείνη προσπαθούσε να τα βάλει σε σειρά μέσα της.
— Για ποιο λόγο το κάνετε αυτό; — τον ρώτησε τελικά, χωρίς επιθετικότητα, αλλά με ειλικρινή απορία.
Ο Νεκτάριος χαμογέλασε λοξά.
— Γιατί το καλό δεν πρέπει να ξεχνιέται. Εσείς σώσατε τη μητέρα μου. Εγώ τότε ήμουν ένα παιδί, ούτε είκοσι πέντε χρονών. Αν τη χάναμε, θα είχα διαλυθεί. Μεγάλωσα μόνο με εκείνη. Τώρα ξεχρεώνω. Κι επιπλέον… — έγνεψε προς τη Θάλεια Αναγνωστοπούλου — …είναι ώρα να πάρει ένα μάθημα. Δεν απαντάς στην καλοσύνη με κακία.
Η Θάλεια τινάχτηκε απότομα. Άρχισε να μιλά γρήγορα, σχεδόν λαχανιασμένα.
— Συμφωνώ! Θα τα υπογράψω όλα! Μόνο μη με πειράξετε… είμαι ηλικιωμένη, τι μου μένει πια…
— Σώπα, — είπε κοφτά ο Νεκτάριος, χωρίς να της ρίξει ματιά. Έπειτα στράφηκε ξανά στη Μαρία. — Σκεφτείτε το. Έχετε διορία μέχρι το πρωί. Θα μείνω εδώ. Ξεκουραστείτε. Ο γιος σας πού βρίσκεται;
— Στο δωμάτιο που νοικιάσαμε. Είναι μόνος.
Ο Νεκτάριος έβγαλε το κινητό του.
— Δώστε μου τη διεύθυνση. Θα περάσουν δικοί μου άνθρωποι να ρίξουν μια ματιά. Να μην ανησυχείτε.
Η Μαρία του υπαγόρευσε τα στοιχεία. Εκείνος έστειλε ένα σύντομο μήνυμα και έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη.
— Πηγαίνετε. Το πρωί στις δέκα εδώ. Με τα έγγραφα. Κι εκείνη μαζί. Θα υπογράψει και θα τελειώνουμε.
Η Μαρία σηκώθηκε. Τα πόδια της έτρεμαν. Έριξε μια ματιά στη Θάλεια· είχε μαζευτεί στην καρέκλα, με το βλέμμα χαμηλωμένο.
— Θα έρθω, — είπε η Μαρία. — Όχι για εκείνη. Για μένα. Για να κλείσει αυτός ο κύκλος.
Φόρεσε το παλτό της και βγήκε. Ο νεαρός που στεκόταν στην πόρτα την παρακολούθησε, αλλά δεν την εμπόδισε. Έξω το κρύο ήταν διαπεραστικό, και το μαύρο αυτοκίνητο στεκόταν ακόμη με τη μηχανή αναμμένη.
Στη γωνία του δρόμου σταμάτησε. Ακούμπησε στον τοίχο. Τα δόντια της χτυπούσαν από το ρίγος. Ήθελε να καθίσει στο παγωμένο πεζοδρόμιο και να ουρλιάξει — από φόβο, από εξάντληση, από εκείνη τη μικρή σπίθα ανακούφισης που πάλευε να γεννηθεί μέσα της.
Το κινητό της άρχισε να χτυπά. Ο Ανδρέας Καραγιάννης.
— Μαμά; Πού είσαι; Ανησυχώ!
— Έρχομαι, αγόρι μου. Όλα θα πάνε καλά, — απάντησε, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τη φωνή της.
Πήρε ταξί. Στο πίσω κάθισμα, με τα μάτια κλειστά, επαναλάμβανε από μέσα της: αύριο όλα θα τελειώσουν. Δεν ήξερε πώς, αλλά το ένιωθε.
Το βράδυ δεν κοιμήθηκε. Ξάπλωσε στον φθαρμένο καναπέ του υπόγειου δωματίου και κοίταζε το ταβάνι. Από τον τοίχο ακουγόταν ο ήχος του νερού στους σωλήνες. Ο Ανδρέας αποκοιμήθηκε νωρίς, ντυμένος ακόμη. Εκείνη στριφογύριζε, σηκωνόταν για νερό, ξάπλωνε ξανά. Οι σκέψεις της έτρεχαν ασταμάτητα.
Με το πρώτο φως, σηκώθηκε, πλύθηκε με παγωμένο νερό και ντύθηκε. Ο γιος της κοιμόταν βαθιά. Άφησε ένα σημείωμα: «Πάω να τακτοποιήσω κάτι. Μείνε μέσα. Θα επιστρέψω σύντομα. Σ’ αγαπώ». Το άφησε δίπλα στο κινητό του.
Το πρωινό ήταν παγερό. Στο ταξί κρατούσε σφιχτά τα έγγραφα του διαμερίσματος. Ο οδηγός προσπάθησε να πιάσει κουβέντα, αλλά εγκατέλειψε γρήγορα.
Το αυτοκίνητο χωρίς πινακίδες ήταν ακόμη έξω από την πολυκατοικία. Η πόρτα του διαμερίσματος μισάνοιχτη.
Μέσα όλα είχαν αλλάξει. Η ακαταστασία είχε εξαφανιστεί. Τα πράγματα τακτοποιημένα, το πάτωμα καθαρό. Σαν να είχε περάσει συνεργείο.
Στην κουζίνα καθόταν ο Νεκτάριος μόνος, με το ίδιο κομψό παλτό. Μπροστά του, προσεκτικά στοιβαγμένα χαρτιά.
— Καλημέρα. Καθίστε. Να σας βάλω τσάι;
— Ναι, ευχαριστώ.
Της γέμισε μια κούπα. Ήταν δυνατό και γλυκό.
— Η Θάλεια Αναγνωστοπούλου; — ρώτησε η Μαρία.
— Ξεκουράζεται. Χθες κατέρρευσε, ανέβηκε η πίεση. Φώναξα γιατρό. Της έδωσα ηρεμιστικό. Μην ανησυχείτε, δεν είμαι θηρίο.
Η Μαρία τον κοίταξε ξαφνιασμένη.
— Την προσέχετε;
— Τη χρειάζομαι όρθια για να υπογράψει, — απάντησε ψυχρά. — Αλλά πέρα απ’ αυτό, είναι μεγάλη γυναίκα.
Της έσπρωξε τα χαρτιά.
— Εδώ παραιτείται από κάθε αξίωση στο ακίνητο. Εδώ δηλώνει ότι δεν θα σας ενοχλήσει ξανά, ούτε εσάς ούτε τον εγγονό της. Και εδώ συναινεί στη διαγραφή της από τη διεύθυνση. Θα πάρει κάποια χρήματα για να σταθεί στα πόδια της.
— Και το χρέος;
— Διαγράφηκε. Οριστικά.
— Έτσι απλά;
— Όχι απλά. Από σεβασμό.
Σηκώθηκε.
— Φέρτε την. Να τελειώνουμε.
Η Μαρία πήγε στο δωμάτιο. Η Θάλεια ήταν ήδη ντυμένη. Το βλέμμα της άδειο.
— Ελάτε, — είπε η Μαρία.
Στην κουζίνα, η ηλικιωμένη γυναίκα πήρε τα χαρτιά. Τα διάβασε αργά. Έπειτα σήκωσε τα μάτια.
— Μαρία… συγγνώμη.
Η λέξη έπεσε βαριά. Δεκαοκτώ χρόνια περίμενε να την ακούσει. Κι όμως, δεν ένιωσε τίποτα.
— Για ποιο πράγμα; — ρώτησε ήρεμα.
— Για όλα. Για τον Αλέξανδρο Παναγιωτόπουλο. Για τη συμπεριφορά μου. Σε έδιωχνα, σε υποτιμούσα. Νόμιζα ότι όλα μου ανήκαν. Όταν μπήκαν αυτοί χθες, φοβήθηκα. Κι εσύ ήρθες. Γιατί;
— Γιατί είμαι άνθρωπος. Όχι για εσάς. Για μένα.
Η Θάλεια έγνεψε. Υπέγραψε χωρίς άλλη κουβέντα. Ο Νεκτάριος μάζεψε τα χαρτιά και της έδωσε έναν φάκελο.
— Υπάρχει αυτοκίνητο κάτω. Θα σας πάει όπου θέλετε.
Η Θάλεια έβαλε τον φάκελο στην τσέπη.
— Να προσέχεις τον Ανδρέα, — είπε στη Μαρία. — Είναι καλό παιδί.
— Θα τον προσέχω.
Στην πόρτα σταμάτησε.
— Συγχώρεσέ με. Έκανα τη ζωή μου πόλεμο. Κι όμως, είναι απλώς ζωή.
Έφυγε.
Η πόρτα έκλεισε ήσυχα. Ο Νεκτάριος πήρε τον χαρτοφύλακα.
— Τελείωσε. Το σπίτι είναι δικό σας. Ζήστε.
Στάθηκε για λίγο.
— Αν χρειαστείτε κάτι, καλέστε με. Όχι επαγγελματικά. Ανθρώπινα.
Κι έφυγε.
Η Μαρία περιπλανήθηκε στα δωμάτια. Όλα καθαρά, τακτοποιημένα. Μπήκε στο υπνοδωμάτιο όπου είχε περάσει δεκαοκτώ χρόνια. Εκεί όπου ο Ανδρέας έκανε τα πρώτα του βήματα. Εκεί όπου ο Αλέξανδρος την είχε πληγώσει, αλλά κι εκεί όπου κάποτε είχαν γελάσει.
Κάθισε στο πάτωμα και έκλαψε. Όχι σιωπηλά — ξέσπασε.
Δεν άκουσε τον Ανδρέα να μπαίνει. Μόνο όταν την αγκάλιασε κατάλαβε ότι ήταν εκεί.
— Μαμά… σε παρακάλεσα να μην πας μόνη. Βρήκα τη διεύθυνση.
— Πώς ήρθες;
— Διάβασα το σημείωμα. Δεν μπορούσα να μείνω.
— Η γιαγιά έφυγε, — του είπε.
— Για πάντα;
— Για πάντα.
— Και το χρέος;
— Δεν υπάρχει πια. Το σπίτι είναι δικό μας.
Την κοίταζε σαν να μην το πίστευε.
— Και τώρα;
Η Μαρία κοίταξε μια παλιά φωτογραφία του Αλέξανδρου με τον μικρό Ανδρέα αγκαλιά.
— Τώρα θα ζήσουμε. Εσύ θα τελειώσεις το σχολείο. Θα σπουδάσεις. Θα κάνουμε μια κανονική ζωή.
— Τη συγχώρεσες;
Η Μαρία σκέφτηκε.
— Ναι. Για να μην κουβαλάω άλλο βάρος. Αλλά δεν μπορώ να ξαναζήσω μαζί της.
— Αν θέλει να με δει;
— Θα αποφασίσεις εσύ.
Ο Ανδρέας σώπασε.
— Και ο Νεκτάριος; Γιατί το έκανε;
Η Μαρία χαμογέλασε.
— Πριν χρόνια, στο νοσοκομείο, έσωσα μια γυναίκα σε δύσκολη εφημερία. Ήταν η μητέρα του. Το καλό γύρισε πίσω.
— Δηλαδή… υπάρχουν τέτοια;
— Υπάρχουν.
Πλησίασε στο παράθυρο. Ο ήλιος ανέβαινε, το χιόνι έλαμπε.
— Να πάρουμε φέτος δέντρο; — είπε ξαφνικά. — Τα Χριστούγεννα έρχονται.
— Θέλω, — απάντησε ο Ανδρέας.
— Τότε θα πάρουμε το πιο μεγάλο που θα βρούμε.
Το βράδυ μάζεψαν τα πράγματά τους από το υπόγειο και επέστρεψαν οριστικά. Αγόρασαν τρόφιμα, λίγη σοκολάτα. Στο σπίτι, έκαναν ζεστό νερό, έφαγαν μαζί, μίλησαν για το σχολείο, για εξετάσεις.
Απλές κουβέντες. Καθημερινές. Μα τόσο πολύτιμες.
Τη νύχτα η Μαρία στάθηκε στο παράθυρο.
— Αντίο, παρελθόν, — ψιθύρισε. — Καλώς ήρθες, αύριο.
Το πρωί ξύπνησε από τη μυρωδιά αυγών στο τηγάνι. Ο Ανδρέας στεκόταν στην κουζίνα, προσπαθώντας αδέξια να φτιάξει πρωινό.
— Έλα, μαμά. Το έκαψα λίγο, αλλά τρώγεται.
Η Μαρία κάθισε στο τραπέζι. Έξω χάραζε.
Μια απλή μέρα ξεκινούσε.
Η πρώτη μέρα της καινούργιας τους ζωής.