Η συνέχεια εκείνης της «λύσης» είχε πάρει δρόμο που τότε καμία τους δεν μπορούσε να φανταστεί.
Η Θάλεια Αναγνωστοπούλου στεκόταν όρθια δίπλα στο τραπέζι, άκαμπτη σαν ράβδος, και κάρφωνε με το βλέμμα της τη Μαρία Παύλου.
— Θα περάσουμε το διαμέρισμα σε σένα, — δήλωσε χωρίς περιστροφές.
— Σε μένα; — η Μαρία συνοφρυώθηκε. — Για ποιο λόγο;
— Επειδή έτσι δεν θα ανήκει στον Αλέξανδρο Παναγιωτόπουλο αλλά σε τρίτο πρόσωπο. Στα χαρτιά θα φαίνεται ότι το αγόρασες από μένα. Αν έρθουν να ζητήσουν χρήματα, θα βρουν ακίνητο που δεν ανήκει στον οφειλέτη. Από άνθρωπο που δεν τους χρωστά τίποτα δεν μπορούν να πάρουν τίποτα. Μέχρι να ξεκαθαρίσουν την κατάσταση, θα έχουμε κερδίσει χρόνο. Ίσως στο μεταξύ ηρεμήσουν τα πράγματα.
Η Μαρία παρατηρούσε τα μάτια της πεθεράς της. Δεν έβλεπε φόβο — έβλεπε υπολογισμό. Ψυχρό, μεθοδικό.
— Κι αν δεν ηρεμήσουν; — αντέτεινε. — Αν καταλάβουν ότι είναι εικονική μεταβίβαση; Τότε το σπίτι θα είναι δικό μου στα χαρτιά, αλλά το χρέος δικό σας. Θα πρέπει εγώ να μπλέξω μαζί τους;
Το πρόσωπο της Θάλειας σκλήρυνε.
— Όταν παντρεύτηκες, μπήκες στην οικογένεια, — απάντησε κοφτά. — Σημαίνει ότι μοιράζεσαι τα πάντα. Και τα καλά και τα δύσκολα. Ή κάνω λάθος;
Ο Αλέξανδρος σήκωσε το κεφάλι του. Τα μάτια του ήταν κατακόκκινα, σαν κυνηγημένου ζώου.
— Μαρία, σε παρακαλώ… — ψιθύρισε. — Είναι προσωρινό. Μόλις περάσει η φουρτούνα, το γυρίζουμε πίσω. Στο ορκίζομαι. Σώσε μας. Σώσε τον Ανδρέα Καραγιάννη.
Ξαφνικά σηκώθηκε από το σκαμνί και, πριν προλάβει εκείνη να αντιδράσει, γονάτισε πάνω στο λινόλεουμ. Τα γόνατά του ακούμπησαν με θόρυβο στο πάτωμα.
— Σε ικετεύω. Θα κάνω ό,τι μου ζητήσεις. Μόνο βοήθησέ μας.
Η Μαρία ένιωσε τον κόσμο να γυρίζει. Ο άντρας που δεν είχε σκύψει ποτέ το κεφάλι σε κανέναν, τώρα γονάτιζε μπροστά της. Δίπλα του, η Θάλεια περίμενε σιωπηλή.
— Εντάξει, — άκουσε τη φωνή της να λέει. — Συμφωνώ.
Πίστευε τότε πως έπραττε σωστά. Πως προστάτευε το σπίτι της. Πως η αγάπη ήταν ισχυρότερη από συμβόλαια και χρήματα.
…
— Υπογράψαμε αγοραπωλησία, — η φωνή της Μαρίας έτρεμε ελαφρά καθώς μιλούσε στον γιο της. — Έγινα η ιδιοκτήτρια. Όμως μέσα μου δεν το ένιωσα ποτέ δικό μου. Σκεφτόμουν μόνο ότι, μόλις περάσει η κρίση, θα το επιστρέψουμε. Ζούσα εκεί σαν φιλοξενούμενη.
Ο Ανδρέας άκουγε σιωπηλός. Το λεωφορείο τραντάχτηκε σε μια στροφή· κάποιος μεθυσμένος παραδίπλα ροχάλισε και σώπασε.
— Και μετά; — ρώτησε.
— Μετά ο πατέρας σου άρχισε να πίνει, — είπε εκείνη βαριά. — Στην αρχή αραιά. Ύστερα όλο και συχνότερα. Του μιλούσα για τα χαρτιά, του έλεγα να τακτοποιήσουμε το θέμα. Μου έλεγε «έχουμε χρόνο» ή θύμωνε: «Φοβάσαι μήπως σου πάρω το σπίτι;». Κι εγώ σώπαινα για να μη γίνει καβγάς.
Το 2010 η κατάσταση είχε εκτροχιαστεί. Ο Αλέξανδρος έπινε σχεδόν καθημερινά. Η δουλειά τον άφησε αδιάφορο, η επιχείρηση κατέρρευσε. Επέστρεφε σπίτι νευρικός, ξεσπούσε στη Μαρία και στον μικρό Ανδρέα που τότε πήγαινε δημοτικό. Η Θάλεια κλεινόταν στο δωμάτιό της και έκανε πως δεν βλέπει. Κι όταν έβγαινε, το μόνο που έκανε ήταν να κατηγορεί.
— Εσύ τον κατάντησες έτσι, — της έλεγε σιγανά και δηλητηριωδώς. — Οι άντρες θέλουν καλοσύνη, όχι αντιρρήσεις. Εσύ όλο επιμένεις να έχεις δίκιο.
Η Μαρία κατάπινε τα λόγια της. Δούλευε διπλοβάρδιες ως νοσηλεύτρια για να υπάρχει φαγητό στο τραπέζι. Φρόντιζε το παιδί, το σπίτι, τα πάντα. Τα βράδια, ξαπλωμένη, κοιτούσε το ταβάνι και αναρωτιόταν πού είχε σφάλει.
Θα μπορούσε να φέρει τα συμβόλαια στο τραπέζι. Να πει «εδώ είμαι εγώ η ιδιοκτήτρια». Όμως κάτι μέσα της αντιστεκόταν. Δεν ήταν υπερηφάνεια — ήταν μια παράξενη αίσθηση καθήκοντος. Σαν να κρατούσε το σπίτι ως θεματοφύλακας, όχι ως αφεντικό. Αν διεκδικούσε εξουσία, θα γκρέμιζε και τα τελευταία απομεινάρια οικογένειας.
Περίμενε. Ήλπιζε. Μάταια.
…
— Νόμιζα ότι η αγάπη σημαίνει αντοχή, — είπε χαμηλά κοιτώντας τα σκοτεινά κτίρια έξω από το παράθυρο. — Ότι αν αγαπάς, συγχωρείς τα πάντα. Ήμουν αφελής.
— Όχι, μαμά, — της έσφιξε το χέρι ο Ανδρέας. — Ήσουν καλή. Και οι καλοί συχνά πληρώνουν.
Το λεωφορείο έφτασε στον τερματικό. Κατέβηκαν σε μια χιονισμένη πλατεία με ελάχιστα ταξί.
— Πού πάμε; — ρώτησε ο Ανδρέας.
— Θα βρούμε ένα δωμάτιο για λίγες μέρες. Κοντά, για να μπορέσω αύριο να συναντήσω αυτούς που τηλεφωνούν.
Βρήκαν ένα υπόγειο διαμέρισμα σε παλιά πολυκατοικία. Μικρό, με ένα στενό παράθυρο ψηλά και έναν φθαρμένο καναπέ. Τουλάχιστον είχε ζέστη.
Η ιδιοκτήτρια πήρε τα χρήματα για μία εβδομάδα και έφυγε. Η Μαρία κάθισε βαριά.
— Θα μείνουμε εδώ; — ψιθύρισε ο Ανδρέας.
— Για λίγο. Μέχρι να τα ξεκαθαρίσουμε.
Το τηλέφωνο χτύπησε. Στην οθόνη: Φωτεινή Παύλου.
— Φωτεινή; Τι έγινε;
— Μαρία μου, συγγνώμη για την ώρα… Ήρθαν πάλι. Στη Θάλεια. Τρεις. Χτυπούσαν την πόρτα, φώναζαν. Εκείνη έλεγε «θα τα δώσω όλα». Φοβάμαι.
Η Μαρία σηκώθηκε απότομα.
— Μην καλέσεις αστυνομία ακόμη. Κλείσε την πόρτα σου. Έρχομαι.
— Μα είσαι μακριά…
— Έρχομαι, — επανέλαβε.
Γύρισε στον γιο της.
— Μένεις εδώ. Κλειδώνεις και δεν ανοίγεις σε κανέναν. Αν δεν σου τηλεφωνήσω σε δύο ώρες, τότε καλείς την αστυνομία. Σύμφωνοι;
Ο Ανδρέας κατάπιε και έγνεψε.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένα γκρι αυτοκίνητο τη μετέφερε πίσω. Έξω από την πολυκατοικία στεκόταν ένα μαύρο όχημα χωρίς πινακίδες. Η μηχανή δούλευε.
Ανέβηκε στο σκοτεινό κλιμακοστάσιο. Η πόρτα του διαμερίσματος ήταν μισάνοιχτη. Μέσα, φως και ακαταστασία.
Στο δωμάτιο, τα συρτάρια αναποδογυρισμένα, στρώμα στο πάτωμα, μαξιλάρι σκισμένο. Η Θάλεια καθόταν σε καρέκλα, με σκισμένο χείλος.
Απέναντί της στεκόταν ένας άντρας γύρω στα τριανταπέντε, καλοντυμένος, με ήρεμο αλλά ψυχρό βλέμμα. Δύο ακόμη πιο πίσω.
— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε ο καλοντυμένος.
— Η Μαρία Παύλου, — απάντησε εκείνη. — Χήρα του Αλέξανδρου. Αν έχετε να ζητήσετε, μιλήστε σε μένα.
— Νεκτάριος Μεταξάς, — συστήθηκε ο άντρας. — Θάρρος έχετε.
Εκείνη στάθηκε απέναντί του.
— Πόσα;
Εκείνος ανέφερε το ποσό. Της κόπηκε η ανάσα.
— Δεν έχω τέτοια χρήματα.
— Το γνωρίζω. Υπάρχει όμως το διαμέρισμα.
— Είναι στο όνομά μου.
— Το ξέρω. Και ξέρω επίσης πώς πέρασε σε εσάς.
Σιώπη. Ύστερα ο Νεκτάριος την κοίταξε πιο προσεκτικά.
— Δεν με θυμάστε; Δημόσιο νοσοκομείο. Δέκα χρόνια πριν. Η μητέρα μου, διάτρηση στομάχου. Εσείς κρατήσατε ζωντανή μια γυναίκα μέχρι να έρθει ο γιατρός.
Η Μαρία θυμήθηκε. Μια νύχτα αγωνίας, ανάνηψη ασταμάτητα.
— Ήταν η μητέρα σας;
— Ναι. Της χρωστάω τη ζωή της. Κι εγώ της χρωστάω τη δική μου.
Έκανε λίγα βήματα, έπειτα στάθηκε μπροστά στη Θάλεια.
— Κι εσύ; Δεκαπέντε χρόνια έτρωγες την ψυχή της από φόβο. Ήξερες τι είχε κάνει για σένα;
Η Θάλεια ψέλλισε:
— Φοβόμουν… Αν έφευγε, θα τα χάναμε όλα…
Ο Νεκτάριος γύρισε στη Μαρία.
— Δεν μπορώ να σβήσω το χρέος έτσι απλά. Δεν είναι μόνο δικό μου. Όμως μπορώ να προτείνω κάτι.
Κάθισε απέναντί της, σκύβοντας ελαφρά.
— Διαγράφω το ποσό. Ολόκληρο. Με έναν όρο: η κυρία αυτή δεν θα έχει καμία αξίωση από εσάς στο μέλλον. Θα υπογράψει ότι παραιτείται από κάθε δικαίωμα και θα φύγει από τη ζωή σας. Οριστικά.
Η Μαρία ένιωσε το βάρος της απόφασης να πέφτει ξανά στους ώμους της, όπως τότε, πριν δεκαοκτώ χρόνια, κι έπρεπε να αποφασίσει αν αυτή τη φορά θα θυσίαζε τον εαυτό της ή θα επέλεγε επιτέλους τον εαυτό της.