Δεν στεκόταν πια μέσα σε εκείνον τον άσχημο καβγά σαν συμμετέχουσα· έμοιαζε περισσότερο με θεατή που παρακολουθεί μια σκηνή από απόσταση. Σήκωσε τα μάτια της προς τον Νικόλαο Αποστόλου και στο βλέμμα της δεν υπήρχε ούτε θυμός ούτε πληγωμένη περηφάνια. Είχε απομείνει κάτι απείρως πιο παγωμένο: μια ψυχρή, σχεδόν επιστημονική παρατήρηση. Όπως ο εντομολόγος εξετάζει ένα έντομο καρφωμένο σε βελούδινη επιφάνεια, έτσι κι εκείνη μελετούσε το κατακόκκινο πρόσωπό του, τα σφιγμένα του δόντια, τις γροθιές που έτρεμαν, τη στάση σώματος ενός ανθρώπου που έχει στριμωχτεί και επιτίθεται. Μπροστά της δεν έβλεπε πια τον άντρα που είχε παντρευτεί, αλλά έναν ξένο, κάποιον που της προκαλούσε δυσφορία.
— Και τώρα; Θα το ρίξουμε στη σιωπή; — κατάφερε να πει εκείνος, με φωνή που έσπαγε από την ένταση. Η ησυχία τον συνέθλιβε περισσότερο κι από τις φωνές.
Η Ελένη Θεοδώρου έγειρε ελαφρά το κεφάλι.
— Υπάρχει πράγματι κάτι άλλο να ειπωθεί; Τα είπες όλα. Σε άκουσα καθαρά.
Η απάθειά της τον εξαγρίωσε. Περίμενε αντίσταση, ξέσπασμα, μια αντιπαράθεση όπου θα μπορούσε να υπερισχύσει με επιμονή ή όγκο φωνής. Εκείνη όμως τον απέκλεισε από το παιχνίδι, σαν να είχε ήδη εκδώσει απόφαση και να είχε κλείσει τον φάκελο. Ένιωσε το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια του· σε αυτή τη σύγκρουση δεν κρατούσε τα ηνία. Και τότε κατέφυγε στη συνηθισμένη του τακτική, εκείνη που επιστρατεύουν όσοι δεν έχουν άλλα επιχειρήματα.
— Μάλιστα… — ψιθύρισε σφιγμένα, τραβώντας το κινητό από την τσέπη του τζιν. — Μαζί σου δεν βγαίνει άκρη. Υπάρχουν κι άλλοι που θα καταλάβουν.
Τα δάχτυλά του χτυπούσαν νευρικά την οθόνη. Η Ελένη τον παρακολουθούσε με το ίδιο ατάραχο βλέμμα. Ήξερε πολύ καλά ποιον καλούσε. Ήταν το έσχατο, πιο ανέντιμο χαρτί του· η «βαριά ενίσχυση». Η μητέρα του.
— Μαμά, καλησπέρα. Όχι, δεν κοιμόμουν… — απομακρύνθηκε προς το παράθυρο και, σχεδόν ενστικτωδώς, γύρισε την πλάτη του στην Ελένη, σαν να σχημάτιζε στρατόπεδο απέναντί της. — Με την Ελένη συζητάμε… Ναι. Σε πήρα γιατί… θυμάσαι που σου έλεγα για τα γενέθλια της Σοφίας Παύλου; Σκέφτηκα κάτι…
Η Ελένη δεν προσπαθούσε να παρακολουθήσει λέξη προς λέξη. Είχε ακούσει το ίδιο μοτίβο ξανά, σε μικρότερους καβγάδες: τον τόνο του αδικημένου παιδιού, την επιδέξια διαστρέβλωση γεγονότων, τη μετατροπή των λόγων της σε κάτι βολικό και άσχημο. Κοίταζε την πλάτη του, τους ώμους του που είχαν σκληρύνει, το ελεύθερο χέρι που χειρονομούσε έντονα ενώ εκείνος παραπονιόταν για την ίδια του τη σύζυγο.
— …Μπορείς να το φανταστείς; Λέει ότι η Σοφία δεν το αξίζει! Ότι τα χρήματα είναι αποκλειστικά δικά της! Με είπε παράσιτο! Ναι, έτσι ακριβώς… Ότι κοιτάω ξένα λεφτά…
Εκείνη τη στιγμή όλα ξεκαθάρισαν μέσα της. Δεν επρόκειτο απλώς για μια ανώριμη έκρηξη του Νικόλαου. Ήταν στάση ολόκληρης της οικογένειάς του. Ένα ενιαίο μέτωπο. Και εκείνη; Ένα ξένο σώμα που είχε αξία μόνο ως φορέας μιας κληρονομιάς. Τώρα, εκείνος και η μητέρα του αποφάσιζαν πώς θα διαχειριστούν αυτό το «κεφάλαιο». Ο άνθρωπος που κάποτε της υποσχέθηκε κοινό μέλλον είχε μεταμορφωθεί, μπροστά στα μάτια της, σε γιο που ζητούσε επιβεβαίωση από τη μητέρα του για να αντιμετωπίσει την «απείθαρχη» γυναίκα του.
Μίλησε για λίγα ακόμη λεπτά, νεύοντας σε λόγια που ακούγονταν από την άλλη άκρη της γραμμής. Η Ελένη είχε πάψει να τον κοιτά. Το βλέμμα της έπεσε στο πιάτο της. Το φαγητό είχε ήδη κρυώσει. Το δείπνο που είχε ετοιμάσει με φροντίδα της φάνηκε ξαφνικά σαν κακόγουστο αστείο. Σηκώθηκε αθόρυβα, πήρε το δικό της πιάτο και εκείνο του Νικόλαου και άδειασε το περιεχόμενό τους στον κάδο. Ο πνιχτός ήχος του φαγητού που έπεφτε τον έκανε να στραφεί.
— …Ναι, μαμά, θα της ξαναμιλήσω. Εντάξει, τα λέμε, — είπε βιαστικά και έκλεισε το τηλέφωνο.
Γύρισε προς το μέρος της με έκφραση που συνδύαζε αγανάκτηση και αυτοπεποίθηση. Είχε εξασφαλίσει υποστήριξη· η θέση του είχε εγκριθεί. Ένιωθε ενισχυμένος.
— Η μητέρα μου έχει μείνει άφωνη με τη στάση σου, — άρχισε ο Νικόλαος, και στη φωνή του υπήρχε μια σκληρότητα που τρεφόταν από τη συγκατάθεση που μόλις είχε λάβει. Έκανε ένα βήμα μπροστά, σαν να ανακτούσε τον έλεγχο. — Λέει ότι δεν έχεις ιδέα τι σημαίνει πραγματική οικογένεια. Ότι πρέπει να είσαι…
Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει. Η Ελένη, χωρίς να αρθρώσει λέξη, στράφηκε προς την έξοδο και απομακρύνθηκε από την κουζίνα. Η κίνησή της ήταν τόσο σταθερή και αποφασιστική, που ο Νικόλαος έμεινε για μια στιγμή ακίνητος, αποσβολωμένος, κοιτάζοντας την άδεια πόρτα.