Η λέξη έπεσε πάνω της σαν γροθιά στο στομάχι. Πιο οδυνηρή κι από χαστούκι. Ήταν τόσο παράταιρη, τόσο προκλητικά άστοχη μέσα σε εκείνη τη στιγμή, που για λίγα δευτερόλεπτα ένιωσε τον αέρα να της κόβεται. Εκείνος καθόταν απέναντί της με το ίδιο αφελές ύφος απορίας, περιμένοντας απάντηση. Δεν υποκρινόταν· στ’ αλήθεια δεν καταλάβαινε. Δεν αντιλαμβανόταν ότι με μία μόνο φράση είχε ποδοπατήσει τη μνήμη της γιαγιάς της, τα σχέδια που έκαναν μαζί, την εμπιστοσύνη που του είχε χαρίσει. Τα είχε συμπιέσει όλα σε μια φτηνή κατηγορία περί φιλαργυρίας.
Ίσιωσε αργά την πλάτη της. Το τραπέζι της κουζίνας, που πριν λίγο ήταν το κέντρο της κοινής τους καθημερινότητας, τώρα έμοιαζε με οδόφραγμα ανάμεσά τους. Η μυρωδιά του φαγητού, που πριν άνοιγε την όρεξη, της προκάλεσε ξαφνικά ναυτία.
— Τι σχέση έχει η αδελφή σου με τα χρήματα που μου άφησε η γιαγιά μου; Ποια είναι για μένα; Για ποιο λόγο να της αγοράσω αυτοκίνητο με αυτά τα λεφτά, Νικόλαε Αποστόλου;
Είπε ολόκληρο το όνομά του καθαρά, σαν να το κατέγραφε για πρώτη φορά. Όχι ερωτηματικά, αλλά κοφτά, σαν τελεία που κλείνει κεφάλαιο.
Εκείνος άρχισε επιτέλους να συνειδητοποιεί ότι κάτι δεν πήγαινε όπως το είχε φανταστεί. Όχι ότι είχε άδικο — αυτό δεν πέρασε καν από το μυαλό του. Απλώς ότι το «εξαιρετικό» του σχέδιο συναντούσε αντίσταση. Τα μάγουλά του κοκκίνισαν.
— Ελένη Θεοδώρου, γιατί το τραβάς έτσι; Μιλάμε για οικογένεια. Η Σοφία Παύλου είναι η αδελφή μου, άρα και δικός σου άνθρωπος. Γιατί μου μιλάς λες και σου ζητάω να μου δώσεις τα πάντα; Θέλουμε να τη βοηθήσουμε!
— «Θέλουμε»; — χαμογέλασε πικρά. — Δεν υπήρξε ποτέ «θέλουμε». Υπήρξε η δική σου ιδέα και η βεβαιότητα ότι θα συμφωνήσω χωρίς δεύτερη σκέψη. Η οικογένειά μου είναι η γιαγιά μου. Εκείνη που δούλευε σε δύο δουλειές για να μπορέσω να ξεκινήσω τη ζωή μου με προοπτική. Δεν γνώρισε ποτέ τη Σοφία Παύλου. Αυτά τα χρήματα είναι ο κόπος της. Δεν είναι δικά σου. Ούτε κοινό ταμείο για να μοιράζουμε δώρα.
Στο πιάτο του το φαγητό κρύωνε, ένα θαμπό στρώμα λίπους σχηματιζόταν στην επιφάνεια. Το δείπνο είχε χαθεί οριστικά.
— Α, έτσι λοιπόν… — είπε παρατεταμένα, και ο τόνος του σκλήρυνε. — Όταν μιλάμε για αποπληρωμή δανείου ή για μεγαλύτερο σπίτι, τότε τα λεφτά είναι «μας». Όταν όμως πρόκειται να στηρίξουμε τη δική μου αδελφή, γίνονται ξαφνικά «δικά σου» και «της γιαγιάς σου». Δεν περίμενα τέτοια μικροψυχία από σένα. Τέτοια τσιγκουνιά.
Η λέξη ξαναχτύπησε τον αέρα. Αυτή τη φορά σαν απόφαση δικαστηρίου.
— Τσιγκουνιά; — γέλασε, μα ο ήχος ήταν κοφτός, σχεδόν άγριος. — Το λες έτσι; Εγώ το λέω προσπάθεια να βολευτείς με ξένα χρήματα. Θέλεις να λύσεις τα προβλήματα της αδελφής σου με δικά μου λεφτά και να εμφανιστείς γενναιόδωρος. Εύκολο να κάνεις τον καλό όταν δεν πληρώνεις εσύ. Να κάνουμε και ανακαίνιση στο σπίτι των γονιών σου, αφού «υπάρχουν χρήματα»;
Πετάχτηκε όρθιος απότομα. Το ποτήρι με τον χυμό αναποδογύρισε και το σκούρο υγρό απλώθηκε πάνω στο λευκό τραπεζομάντιλο, σχηματίζοντας ένα άχαρο καφέ λεκέ.
— Έχεις χάσει το μυαλό σου; Μην μπλέκεις τους γονείς μου! Ήθελα απλώς να κάνω κάτι σωστό. Εσύ τα μετέτρεψες όλα σε προσβολές!
— Γιατί μιλάμε για χρήματα! — αντέτεινε, σηκώνοντας κι εκείνη το σώμα της. — Όχι για χαρτονομίσματα μόνο, αλλά για τα χρόνια της ζωής της γιαγιάς μου! Για το σπίτι που ονειρευόμασταν να αποκτήσουμε! Κι εσύ τώρα θες να τα ξοδέψεις για την επιπολαιότητα της κακομαθημένης σου αδελφής!
Στάθηκαν αντικριστά, με το τραπέζι ανάμεσά τους σαν σύνορο. Η ζεστή κουζίνα είχε μετατραπεί σε πεδίο μάχης. Κι οι δύο ένιωθαν ότι το πρώτο καμπανάκι είχε ήδη χτυπήσει και η σύγκρουση μόλις ξεκινούσε.
Οι φωνές κόπασαν, αφήνοντας πίσω τους μια βαριά σιωπή που έμοιαζε με σκόνη μετά από έκρηξη. Ο Νικόλαος Αποστόλου ανέπνεε βαριά, στηριγμένος με τις γροθιές του στο τραπέζι, καρφώνοντας το βλέμμα στον λεκέ του χυμού, σαν να ήταν απόδειξη της δικής του δικαίωσης. Περίμενε να συνεχίσει να φωνάζει, να επιχειρηματολογεί, να επιτίθεται.
Όμως η Ελένη Θεοδώρου δεν είπε τίποτα.
Με μια απρόσμενη, σχεδόν ψυχρή ηρεμία, κάθισε ξανά στην καρέκλα της. Η κίνησή της ήταν αργή και ελεγχόμενη, σαν να είχε αποστασιοποιηθεί ξαφνικά από τη σκηνή που μόλις εκτυλίχθηκε και να την παρατηρούσε από μακριά.