Το βαρύ, πολυτελές σεντάν σταμάτησε με βελούδινη κίνηση ακριβώς μπροστά στα σκαλιά. Οι προβολείς του φώτισαν απότομα τον Dimitrios Kazantzis, που αναγκάστηκε να μισοκλείσει τα μάτια του μπροστά στη δέσμη του φωτός.
Η πόρτα του οδηγού άνοιξε και ένας ψηλός άντρας με σκούρο, άψογα ραμμένο κοστούμι βγήκε έξω. Με μετρημένες κινήσεις έκανε τον γύρο του αυτοκινήτου και στάθηκε δίπλα στην πίσω πόρτα, την οποία άνοιξε με εμφανή επισημότητα.
— Καλησπέρα σας, κυρία Eleni Theodorou, — είπε καθαρά και με σεβασμό.
Η βοή που υπήρχε στα σκαλιά κόπηκε σαν με μαχαίρι. Η Fotini Vasilopoulos έμεινε ακίνητη, με το στόμα μισάνοιχτο. Οι υπόλοιποι συμμαθητές κοιτούσαν πότε το αυτοκίνητο και πότε εμένα, σαν να προσπαθούσαν να καταλάβουν τι ακριβώς συνέβαινε.
Το αυτάρεσκο χαμόγελο του Dimitrios άρχισε να ξεθωριάζει. Το βλέμμα του καρφώθηκε στο όχημα και μια νευρική σκιά πέρασε από τα μάτια του. Κατάπιε δύσκολα, με κοίταξε, ύστερα ξανά το αυτοκίνητο, σαν να ήλπιζε πως είχε κάνει λάθος.
— Τι έγινε; Νοίκιασες λιμουζίνα για εντύπωση; — πέταξε με βραχνή φωνή, προσπαθώντας να διατηρήσει την άνεσή του, όμως ο τόνος του πρόδιδε ταραχή. — Για να μας θαμπώσεις; Θα δώσεις έναν μισθό μόνο για τη διαδρομή. Θα τρως μακαρόνια όλο τον μήνα.
Στάθηκα δίπλα στην ανοιχτή πόρτα και γύρισα προς το μέρος του. Δεν ένιωθα θυμό· ούτε καν ανάγκη να τον αντικρούσω με ένταση. Μόνο μια βαθιά, απόλυτη ηρεμία και μια αίσθηση ότι τα πράγματα έμπαιναν στη σωστή τους θέση.
— Dimitrios, δεν πρόκειται για ενοικιαζόμενο όχημα, — απάντησα ήρεμα. Η φωνή μου δεν υψώθηκε, όμως μέσα στη σιωπή ακούστηκε καθαρά. — Είναι το υπηρεσιακό μου αυτοκίνητο.
Έκανα μια μικρή παύση, παρατηρώντας πώς άλλαζε η έκφρασή του.
— Και το πιο ενδιαφέρον είναι ότι το παρέλαβα σήμερα το πρωί… από εσένα.
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του. Τα χείλη του άνοιξαν, αλλά δεν βγήκε ολοκληρωμένη λέξη, μόνο ένας άναρθρος ήχος. Έσφιξε το μπρελόκ στο χέρι του σαν να μπορούσε να τον προστατεύσει.
— Τι ανοησίες λες; — κατάφερε τελικά να ψελλίσει, ρίχνοντας ανήσυχες ματιές γύρω του. — Είναι δικό μου αυτοκίνητο. Το αγόρασα!
— Το απέκτησες με δάνειο από την τράπεζά μας, — του απάντησα κοφτά. — Και εδώ και τέσσερις μήνες δεν έχεις καταβάλει ούτε μία δόση. Αγνόησες ειδοποιήσεις, κλήσεις, επιστολές. Πίστεψες πως μπορούσες να το χρησιμοποιείς χωρίς να τηρείς τις υποχρεώσεις σου;
— Εσύ… εσύ είσαι μια απλή υπάλληλος! — η φωνή του έσπασε, σχεδόν στρίγγλισε. — Δεν αποφασίζεις εσύ για τέτοια πράγματα!
Τον κοίταξα σταθερά, χωρίς ίχνος αμφιβολίας.
— Είμαι επικεφαλής του τμήματος διαχείρισης και ανάκτησης εταιρικών οφειλών, Dimitrios, — του είπα με ψυχρή σαφήνεια, αφήνοντας τα λόγια μου να αιωρηθούν βαριά στον αέρα πριν συνεχίσω.