Έμεινα τότε να παλεύω μόνη. Τα βράδια έκλαιγα σιωπηλά, ενώ την ημέρα δούλευα μέχρι εξάντλησης. Αναλάμβανα επιπλέον βάρδιες, παρακολουθούσα μαθήματα, απέκτησα και δεύτερο πτυχίο. Δεν υπήρχε άλλος δρόμος· έπρεπε να σταθώ στα πόδια μου.
Ο Dimitrios Kazantzis φυσικά αγνοούσε ότι το «ταπεινό» μου φόρεμα κόστιζε περισσότερο από το φανταχτερό σακάκι που επιδείκνυε με τόση έπαρση. Δεν είχε ιδέα πως δεν ήμουν πια μια απλή υπάλληλος εξυπηρέτησης πελατών. Και, πάνω απ’ όλα, δεν μπορούσε καν να φανταστεί ποια θέση κατείχα πλέον.
— Λοιπόν, Eleni Theodorou, ακόμα απαντάς σε τηλέφωνα στην τράπεζα; — πέταξε ειρωνικά, στριφογυρίζοντας το μπρελόκ στο δάχτυλό του. — Πουλάς δάνεια σε συνταξιούχους;
— Εργάζομαι σε τράπεζα, ναι, — απάντησα ήρεμα, χωρίς να μπω σε λεπτομέρειες.
— Α, βέβαια… Η σταθερότητα είναι για όσους δεν τολμούν, — δήλωσε με ύφος αυτάρεσκου «φιλοσόφου» και έκανε νόημα στον σερβιτόρο. — Τον λογαριασμό! Κερνάω εγώ όλο το τραπέζι!
Οι παλιοί συμμαθητές ξέσπασαν σε επιφωνήματα ενθουσιασμού. Εγώ, σχεδόν αθόρυβα, έβγαλα το κινητό και έστειλα ένα σύντομο μήνυμα. Η παρουσία μου εκεί είχε πάψει να έχει νόημα. Είχα έρθει από νοσταλγία, για να δω γνώριμα πρόσωπα, όμως η βραδιά είχε μετατραπεί σε παράσταση με έναν και μοναδικό πρωταγωνιστή.
— Συγγνώμη, παιδιά, πρέπει να φύγω, — είπα σηκώνοντας το ποτήρι μου και ισιώνοντας διακριτικά το στρίφωμα. — Έχω πρωινό ξύπνημα.
— Τι έγινε; Θα χάσεις το τελευταίο λεωφορείο; — συνέχισε ακάθεκτος ο Dimitrios Kazantzis, σηκωνόμενος κι εκείνος. Χρειαζόταν κοινό. — Πάμε όλοι έξω για ένα τσιγάρο! Να τη συνοδεύσουμε κιόλας.
Η μισομεθυσμένη παρέα κινήθηκε προς την έξοδο. Στο βεστιάριο φόρεσα το ελαφρύ κασμιρένιο παλτό μου. Εκείνος στεκόταν δίπλα μου, ρίχνοντας το μπουφάν στους ώμους και τις γνωστές του δηλητηριώδεις ατάκες.
— Ειλικρινά, Eleni, σε λυπάμαι, — είπε με προσποιητή κατανόηση καθώς κατευθυνόμασταν προς την πόρτα. — Πέρασε η νιότη σου μέσα σε φακέλους και χαρτιά. Ούτε σύζυγο, ούτε περιουσία, ούτε καν ένα αξιοπρεπές αυτοκίνητο. Να σου καλέσω ένα ταξί; Οικονομική κατηγορία, εννοείται. Δικό μου κέρασμα!
Η Fotini Vasilopoulos γέλασε ενοχλητικά πίσω του.
Βγήκαμε στα φαρδιά σκαλιά του εστιατορίου. Ο αέρας της νύχτας ήταν δροσερός και καθαρός, τα φώτα του δρόμου έλουζαν την άσφαλτο με χρυσαφένια λάμψη. Ο Dimitrios Kazantzis συνέχιζε να παίζει επιδεικτικά με το γυαλιστερό του μπρελόκ, ρίχνοντας κλεφτές ματιές στο πάρκινγκ, περιμένοντας το επόμενο χειροκρότημα.
Τότε, από τη γωνία του δρόμου, εμφανίστηκε αργά ένα επιβλητικό αυτοκίνητο, βαμμένο σε βαθύ, γυαλιστερό μαύρο. Το όχημα πλησίαζε με απόλυτη ηρεμία, κυλώντας σχεδόν αθόρυβα προς την είσοδο του εστιατορίου.