Τα λόγια της Γεωργίας αντηχούσαν ακόμη στο μυαλό της Ελένης. «Μην κάνεις πίσω. Είναι το σπίτι σου, τα όριά σου». Αυτή η φράση λειτούργησε σαν άγκυρα. Έκλεισε το τηλέφωνο και βυθίστηκε ξανά στις δουλειές, αποφασισμένη να κρατήσει το μυαλό της απασχολημένο. Μέχρι το βράδυ είχε γυαλίσει κάθε γωνιά· το πάτωμα άστραφτε, τα μαξιλάρια ήταν τακτοποιημένα, η κουζίνα μύριζε καθαριότητα. Ετοίμασε φαγητό, έστρωσε προσεκτικά το τραπέζι και περίμενε.
Ο Κωνσταντίνος εμφανίστηκε αργά. Πέρασε από δίπλα της χωρίς ούτε μια ματιά, σαν να ήταν αόρατη. Δεν πλησίασε καν το στρωμένο τραπέζι· κατευθύνθηκε κατευθείαν στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα πίσω του. Η Ελένη έμεινε για λίγο ακίνητη στο χολ, νιώθοντας το βάρος της σιωπής. Έπειτα γύρισε στην κουζίνα και έφαγε μόνη.
Η επόμενη ημέρα κύλησε με τον ίδιο τρόπο. Σιωπή βαριά, πόρτες που έκλειναν, βλέμματα που αποφεύγονταν. Εκείνη δεν έκανε την πρώτη κίνηση. Αν ο Κωνσταντίνος πίστευε πως με την αποστασιοποίηση θα την λύγιζε, έκανε λάθος. Η απόφασή της είχε παρθεί.
Το τρίτο βράδυ τηλεφώνησε η Παναγιώτα Θεοχαρίδες. Ο τόνος της ήταν ασυνήθιστα γλυκός.
— Ελένη μου, ας μιλήσουμε ήρεμα. Χωρίς εντάσεις.
— Είμαι απολύτως ήρεμη, — απάντησε η Ελένη συγκρατημένα.
Η πεθερά της άρχισε να περιγράφει την κατάσταση: η αδελφή της πουλούσε το διαμέρισμα και είχε ήδη φύγει, ο ανιψιός της είχε μείνει χωρίς στέγη, όλοι βρέθηκαν ξαφνικά στον αέρα. «Θέλαμε απλώς να κάνουμε μαζί την αλλαγή του χρόνου», κατέληξε με έναν τόνο σχεδόν παρακλητικό.
— Καταλαβαίνω τη δυσκολία σας, — είπε η Ελένη. — Όμως έξι άτομα σε δυάρι διαμέρισμα είναι αδύνατο.
— Κι αν ερχόμουν μόνο εγώ; Τα υπόλοιπα παιδιά μπορούν να πάνε σε ξενοδοχείο. Θα μείνω τρεις-τέσσερις μέρες, από τις 31 μέχρι τις 3. Μόνο εγώ.
Η Ελένη το σκέφτηκε. Μία παρουσία μπορούσε να τη διαχειριστεί. Όχι όμως ολόκληρο σόι.
— Εντάξει. Μόνο εσείς. Και μόνο για αυτές τις μέρες.
Η Παναγιώτα σχεδόν πανηγύρισε.
— Το ήξερα πως έχεις καλή καρδιά!
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, η Ελένη ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο. Ένα αδιόρατο προαίσθημα την τσίμπησε· ίσως είχε κάνει παραχώρηση που θα της στοίχιζε. Όμως η συμφωνία είχε ήδη δοθεί.
Ο Κωνσταντίνος γύρισε μετά τα μεσάνυχτα. Πήγε κατευθείαν στο ψυγείο, πήρε ένα μπουκάλι νερό. Η Ελένη καθόταν στο τραπέζι με ένα βιβλίο ανοιχτό μπροστά της.
— Σε πήρε η μητέρα σου, — είπε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
— Το ξέρω. Ευχαριστώ που συμφώνησες, — απάντησε κοφτά.
— Μόνο εκείνη. Για τρεις μέρες.
Ένα αδιάφορο νεύμα κι έπειτα εξαφανίστηκε στο δωμάτιο. Η κουβέντα τελείωσε εκεί.
Την επομένη, όμως, τα πράγματα άλλαξαν. Μόλις η Ελένη μπήκε στο σπίτι, τον βρήκε να την περιμένει στο χολ, σφιγμένο, με τα χέρια σταυρωμένα.
— Η μητέρα μου είπε ότι θα έρθουν όλοι, — πέταξε χωρίς πρόλογο.
Η Ελένη έβγαλε ήρεμα το παλτό της.
— Εγώ έδωσα άδεια μόνο στη μητέρα σου.
— Και τι να κάνουμε; Να αφήσουμε την αδελφή μου και τα παιδιά της στον δρόμο;
— Υπάρχουν ξενοδοχεία. Το πρότεινα.
Εκείνος έκανε ένα βήμα μπροστά, κόβοντάς της τον δρόμο.
— Φτάνει. Θα μαζέψεις τα πράγματά σου. Η οικογένειά μου θα μείνει εδώ μέχρι την Πρωτοχρονιά.
Η Ελένη τον κοίταξε σαν να έβλεπε έναν ξένο.
— Αν θέλουν τόσο πολύ αυτό το σπίτι, — είπε χαμηλόφωνα, — τότε θα φύγεις εσύ μαζί τους.
Η έκπληξη ζωγραφίστηκε στο πρόσωπό του.
Χωρίς άλλη λέξη, πήγε στην κρεβατοκάμαρα, έβγαλε τη βαλίτσα και άρχισε να διπλώνει προσεκτικά τα ρούχα του. Κάθε πουκάμισο, κάθε παντελόνι τακτοποιήθηκε με σχολαστικότητα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε από την πόρτα.
— Ετοιμάζω τα πράγματά σου.
— Σοβαρολογείς;
— Απόλυτα.
Έκλεισε τη βαλίτσα και την άφησε δίπλα στην εξώπορτα. Του έτεινε το παλτό.
— Θα περάσετε υπέροχα όλοι μαζί.
— Δεν μπορείς να με πετάξεις έξω!
— Μπορώ. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου.
— Είμαστε παντρεμένοι!
— Ήμασταν, — τον διόρθωσε ήρεμα.
Εκείνος άρχισε να μιλά για παραδόσεις, για σεβασμό στους μεγαλύτερους, για θυσίες μιας ζωής. Οι λέξεις έπεφταν βροχή. Εκείνη τον άκουγε ακίνητη, χωρίς θυμό, χωρίς δισταγμό.
— Μπορείς να φύγεις τώρα. Άφησε μόνο τα κλειδιά.
Άπλωσε το χέρι της. Εκείνος την κοίταξε, αναζητώντας ίχνος αμφιβολίας. Δεν βρήκε τίποτα.
Με μια απότομη κίνηση άρπαξε τα κλειδιά και τα πέταξε στο πάτωμα. Ο μεταλλικός ήχος αντήχησε στο κλιμακοστάσιο καθώς βγήκε χτυπώντας την πόρτα πίσω του.
Η Ελένη μάζεψε τα κλειδιά ένα-ένα και τα ακούμπησε πάνω στη συρταριέρα. Ησυχία απλώθηκε στο διαμέρισμα, μια ησυχία σχεδόν εκκωφαντική. Πήγε προς την κουζίνα, στάθηκε για λίγο στο κατώφλι και κοίταξε γύρω της, νιώθοντας για πρώτη φορά μετά από καιρό πως ο χώρος αυτός της ανήκε ολοκληρωτικά.