Η φωνή της Ελένης δεν υψώθηκε, όμως η αποφασιστικότητά της ήταν αδιαπραγμάτευτη.
— Είναι το σπίτι μου. Δεν σκοπεύω να το μετατρέψω σε πανσιόν.
Τα φρύδια του Κωνσταντίνου σμίχτηκαν απότομα.
— «Το σπίτι μου, το σπίτι μου…» — την μιμήθηκε με ειρωνεία. — Δηλαδή εγώ τι είμαι εδώ μέσα; Φιλοξενούμενος;
— Ζεις εδώ, ναι. Αλλά για το ποιος θα περάσει το κατώφλι, τον τελευταίο λόγο τον έχω εγώ.
— Μιλάμε για τη μητέρα μου, — είπε σκληραίνοντας τον τόνο του.
— Η μητέρα σου έρχεται έτσι κι αλλιώς συχνά, — απάντησε εκείνη ψύχραιμα. — Όμως άλλο μια επίσκεψη κι άλλο να εγκατασταθούν έξι άτομα για τις γιορτές. Σε αυτό δεν συναινώ.
Ο Κωνσταντίνος ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας και σταύρωσε τα χέρια στο στήθος.
— Καλά. Θα το ξανασυζητήσουμε.
Η κουβέντα έληξε εκεί, τουλάχιστον φαινομενικά. Η Ελένη μάζεψε τα πιάτα και τακτοποίησε την κουζίνα, ενώ εκείνος κλείστηκε στο σαλόνι και άνοιξε την τηλεόραση. Το υπόλοιπο βράδυ κύλησε μέσα σε μια βαριά, ενοχλητική σιωπή.
Την επόμενη μέρα γύρισε αργότερα απ’ ό,τι συνήθως. Η σύσκεψη στη δουλειά παρατάθηκε και, επιπλέον, καθυστέρησε με κάτι έγγραφα στην αποθήκη. Είχε ήδη σκοτεινιάσει όταν ξεκλείδωσε την πόρτα. Έβγαλε το παλτό της και αμέσως ένιωσε πως η ατμόσφαιρα στο σπίτι ήταν ηλεκτρισμένη.
Ο Κωνσταντίνος στεκόταν στον διάδρομο. Το πρόσωπό του ήταν τεντωμένο, οι γροθιές του σφιγμένες.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε διστακτικά.
Πλησίασε απότομα.
— Ως εδώ! Μάζεψε τα πράγματά σου. Η μητέρα μου με την οικογένεια θα έρθουν να μείνουν μέχρι την Πρωτοχρονιά και εσύ δεν χρειάζεται να είσαι εδώ.
Η Ελένη έκλεισε αργά την πόρτα πίσω της.
— Συγγνώμη; Τι ακριβώς είπες;
— Το άκουσες. Με πήρε η μητέρα μου. Έχουν ήδη ετοιμαστεί, σε δυο μέρες ξεκινούν. Χρειάζονται χώρο. Εσύ απλώς θα τους εμποδίζεις.
— Θα εμποδίζω; Στο δικό μου σπίτι;
— Στο σπίτι μου! — ξέσπασε εκείνος. — Ζω εδώ, έχω δικαίωμα!
Η τσάντα της έπεσε στο πάτωμα.
— Ζεις εδώ επειδή το επέτρεψα. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Το απέκτησα πριν παντρευτούμε. Είναι κληρονομιά από τους γονείς μου.
— Δεν με νοιάζει η κληρονομιά σου! — χτύπησε τον τοίχο με τη γροθιά του. — Η μάνα μου θα έρθει και τέλος!
— Χωρίς τη συγκατάθεσή μου, κανείς δεν θα περάσει αυτή την πόρτα.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, τόσο κοντά που ένιωθε την ανάσα του.
— Πιστεύεις στ’ αλήθεια ότι θα μου υπαγορεύσεις τι θα κάνω;
Η Ελένη σήκωσε το πηγούνι.
— Δεν σου υπαγορεύω τίποτα. Σου υπενθυμίζω την πραγματικότητα. Το σπίτι είναι δικό μου. Εγώ αποφασίζω.
Εκείνος γύρισε απότομα, μπήκε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Η Ελένη έμεινε ακίνητη στον διάδρομο. Ένα παγωμένο βάρος απλώθηκε μέσα της — όχι φόβος, αλλά η συνειδητοποίηση πως η διαφωνία τους είχε ξεπεράσει τα όρια μιας απλής συζήτησης.
Το βράδυ κύλησε χωρίς λέξη. Ο Κωνσταντίνος δεν ξαναβγήκε. Η Ελένη έφτιαξε τσάι, κάθισε δίπλα στο παράθυρο και κοίταξε την αυλή. Τα φώτα φώτιζαν τα άδεια παγκάκια και ο άνεμος παρέσερνε ξερά φύλλα πάνω στην άσφαλτο.
Λίγο πριν τα μεσάνυχτα χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της Παναγιώτας Θεοχαρίδες. Το κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα και τελικά απάντησε.
— Ελένη; — η φωνή ήταν ψυχρή, απόμακρη. — Ο Κωνσταντίνος μου είπε ότι δεν θέλεις να έρθουμε.
— Δεν έχω αντίρρηση για μια επίσκεψη, κυρία Παναγιώτα. Απλώς το σπίτι είναι μικρό για έξι άτομα.
— Θα βολευτούμε. Ο Κωνσταντίνος στο δωμάτιο, εγώ με την αδελφή μου στον καναπέ, τα παιδιά όπου βρουν. Δεν χάλασε ο κόσμος.
— Για μένα είναι πρόβλημα.
— Πρόβλημα; — επανέλαβε με έμφαση. — Ο γιος μου δουλεύει ασταμάτητα για να σε συντηρεί και εσύ δεν δέχεσαι ούτε τη μάνα του;
— Ο Κωνσταντίνος εργάζεται για τον εαυτό του. Κι εγώ εργάζομαι.
— Σε εκείνη τη μικρή εταιρεία για ψίχουλα! Εκείνος παλεύει για να μη σου λείψει τίποτα!
Η Ελένη έκλεισε τα μάτια. Δεν είχε νόημα να συνεχίσει.
— Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Η απόφαση είναι δική μου.
— Απόφαση; Είσαι απλώς εγωίστρια! Κληρονόμησες ένα σπίτι και τώρα δεν θέλεις να δεχτείς την οικογένεια του άντρα σου;
— Θέλω να περάσω την Πρωτοχρονιά ήρεμα. Χωρίς επισκέπτες.
— «Επισκέπτες» αποκαλείς τους συγγενείς του συζύγου σου;
Η Ελένη τερμάτισε την κλήση. Δεν επρόκειτο για διάλογο· ήταν απαίτηση.
Το επόμενο πρωί ο Κωνσταντίνος έφυγε χωρίς ούτε μια καλημέρα. Εκείνη είχε ρεπό και αποφάσισε να ασχοληθεί με το σπίτι. Ξεσκόνισε, σφουγγάρισε, τακτοποίησε ντουλάπια. Η κίνηση των χεριών της τη βοηθούσε να μην αφήνει τις σκέψεις να τη συνθλίβουν.
Γύρω στο μεσημέρι χτύπησε το κινητό. Ήταν η Γεωργία Οικονόμου, φίλη της από τα σχολικά χρόνια.
— Χαθήκαμε. Πώς είσαι; — ρώτησε ζωηρά.
— Καλά, όλα καλά, — απάντησε μηχανικά η Ελένη.
— Μην προσπαθείς. Ακούγεται ότι κάτι δεν πάει καλά. Τι έγινε;
Η Ελένη αναστέναξε και της τα είπε όλα: τις απαιτήσεις της Παναγιώτας Θεοχαρίδες, τα σχέδια για την Πρωτοχρονιά, τη σύγκρουση με τον Κωνσταντίνο.
Η Γεωργία άκουγε χωρίς να τη διακόπτει.
— Και τώρα; — τη ρώτησε όταν τελείωσε.
— Δεν ξέρω. Δεν μου μιλάει καν.
— Θα υποχωρήσεις;
— Όχι, — είπε σταθερά. — Αν κάνω πίσω τώρα, δεν θα έχει τέλος.
— Σωστά, — συμφώνησε η Γεωργία, και η Ελένη ένιωσε για πρώτη φορά μέσα στη μέρα πως δεν ήταν μόνη σε αυτή τη μάχη.