Η ενοχή την τύλιξε σαν παγωμένο κύμα, πνίγοντάς της την ανάσα.
— Εντάξει… — ψιθύρισε τελικά, σχεδόν άηχα. — Ας μείνει για λίγο.
Επτά ημέρες αργότερα, η Παρασκευή Παναγιωτίδη εγκαταστάθηκε στο σαλόνι τους σαν να της ανήκε ανέκαθεν. Έφερε μαζί της τρεις τεράστιες βαλίτσες και, πριν καλά-καλά τακτοποιήσει τα ρούχα της, άρχισε να μετακινεί τα έπιπλα. Η τηλεόραση βρέθηκε μπροστά στο παράθυρο, ο καναπές κολλημένος στον απέναντι τοίχο, ενώ οι γλάστρες της Μαρίας Ανδρέου κατέληξαν εξόριστες στο μπαλκόνι.
— Έτσι θα μπαίνει περισσότερο φως, — δήλωσε με αυτάρεσκη βεβαιότητα. — Κι αυτές οι γλάστρες μόνο σκόνη μαζεύουν.
Η Μαρία στεκόταν αμίλητη και παρακολουθούσε το καθιστικό της να μεταμορφώνεται σε υπνοδωμάτιο ξένου ανθρώπου. Ο Νίκος Παναγιωτίδης έτρεχε δίπλα στη μητέρα του, πρόθυμος βοηθός.
— Μαμά, θα είσαι άνετα εδώ; — τη ρώτησε με τρυφερό τόνο.
— Θα προσαρμοστώ… — αποκρίθηκε εκείνη με θεατρικό αναστεναγμό. — Αν και ο χώρος είναι περιορισμένος.
Οι εβδομάδες έγιναν μήνες. Τρεις ολόκληροι μήνες μέσα στους οποίους η Μαρία ένιωθε σαν επισκέπτρια στο ίδιο της το σπίτι. Περπατούσε σχεδόν στις μύτες, φοβούμενη μήπως ενοχλήσει. Ζητούσε συγγνώμη για τον ήχο του νερού, για το άνοιγμα μιας πόρτας, ακόμη και για την ίδια της την παρουσία.
Η Παρασκευή είχε αναλάβει τα ηνία ολοκληρωτικά. Πέταξε το απορρυπαντικό της Μαρίας και το αντικατέστησε με το δικό της. Στο σούπερ μάρκετ της απαγόρευσε να αγοράζει το αλλαντικό που προτιμούσε.
— Πολυτέλειες αυτά. Πάρε το φθηνό, — τη διέταζε μπροστά στο ταμείο. — Δεν υπάρχουν χρήματα για σπατάλες.
Κάθε πρωί η Μαρία καθάριζε υπό το άγρυπνο βλέμμα της πεθεράς της. Μάζευε σκουπίδια, άδειαζε κάδους, σκούπιζε ψίχουλα που δεν είχε ρίξει η ίδια. Μια μέρα, καθώς έδεσε τη σακούλα, κάτι γνώριμο γυάλισε μέσα της. Σκύβοντας, ένιωσε το αίμα να παγώνει.
Ήταν το παιδικό της άλμπουμ. Το μοναδικό που είχε απομείνει, με φωτογραφίες από τον παιδικό σταθμό και τα σχολικά της χρόνια — ό,τι απέμενε από μια ζωή που έμοιαζε πια μακρινή.
Με τρεμάμενα δάχτυλα το ανέσυρε από τα απορρίμματα. Το εξώφυλλο ήταν λεκιασμένο με φύλλα τσαγιού.
— Κυρία Παρασκευή, — είπε μπαίνοντας στο σαλόνι, παλεύοντας να συγκρατήσει τη φωνή της. — Γιατί ήταν αυτό στα σκουπίδια;
Η πεθερά της δεν γύρισε καν το κεφάλι από την τηλεόραση.
— Α, εκείνο; Το πέταξα. Άχρηστα πράγματα, πιάνουν χώρο.
— Είναι οι παιδικές μου φωτογραφίες… — ψέλλισε η Μαρία.
— Σκουπίδια, — απάντησε με ένα αδιάφορο νεύμα. — Τι τα κρατάς τέτοια παλιατζούρα;
Κάτι μέσα της έσπασε οριστικά. Τρεις μήνες ταπείνωσης, σιωπής και καταπίεσης ξέσπασαν μονομιάς.
— Έξω! — ούρλιαξε. — Φύγετε τώρα από το σπίτι μου!
Η Παρασκευή πετάχτηκε όρθια, τα μάτια της πετούσαν σπίθες.
— Πώς τολμάς να μιλάς έτσι σε μεγαλύτερη; — στρίγγλισε. — Μάθε τη θέση σου!
Από το υπνοδωμάτιο ξεπρόβαλε ο Νίκος, αναστατωμένος από τις φωνές. Χωρίς δισταγμό στάθηκε δίπλα στη μητέρα του.
— Η μητέρα μου δεν πάει πουθενά! — φώναξε στη γυναίκα του. — Αν κάποιος φύγει, θα είσαι εσύ!
Όμως στη Μαρία είχε ήδη αλλάξει κάτι. Η κραυγή έσβησε και τη θέση της πήρε μια παγερή ηρεμία. Τους κοίταξε και τους δύο με βλέμμα καθαρό, αποφασισμένο.
— Το διαμέρισμα είναι γραμμένο στο δικό μου όνομα, — είπε ήρεμα αλλά αμετάκλητα. — Μόνο εγώ αποφασίζω ποιος θα μένει εδώ.
— Τι θράσος! — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της ο Νίκος, κατακόκκινος από οργή. — Είμαι ο άντρας σου!
— Ήσουν, — τον διόρθωσε κοφτά η Μαρία.
Γύρισε προς την ντουλάπα, έβγαλε μια μεγάλη αθλητική τσάντα και άρχισε να πετά μέσα, χωρίς δεύτερη σκέψη, τα πράγματα της Παρασκευής, αποφασισμένη να τελειώσει ό,τι εκείνοι είχαν ξεκινήσει.