Η Δέσποινα Κωνσταντίνου τίναξε το χέρι της με έναν βαρύ αναστεναγμό.
— Προέκυψαν εμπόδια — συνέχισε με παράπονο. — Οι τεχνίτες άργησαν, τα υλικά που έφεραν ήταν ακατάλληλα… Θα χρειαστεί να μείνουμε μαζί σας λίγο ακόμη.
— Δηλαδή για πόσο; — ρώτησε χαμηλόφωνα η Ελένη Παπαδοπούλου, παρότι ήδη φοβόταν την απάντηση.
— Έλα τώρα, δυο-τρεις μήνες το πολύ — αποκρίθηκε η πεθερά της αδιάφορα, κάνοντας μια κίνηση σαν να έδιωχνε κάτι ασήμαντο. — Δεν νομίζω να σας δημιουργούμε πρόβλημα.
Η Ελένη ένιωσε τα δάχτυλά της να σφίγγονται ασυναίσθητα. Δύο ή τρεις μήνες ακόμη; Άλλο τόσο να συνεχιστεί αυτή η ασφυκτική κατάσταση;
Ξαφνικά η Δέσποινα φωτίστηκε από ένα χαμόγελο.
— Γιωργάκη μου — είπε γλυκανάλατα απευθυνόμενη στον γιο της — μήπως τελικά δεν υπάρχει λόγος να βιαζόμαστε με την ανακαίνιση;
Η Ελένη την κοίταξε χωρίς να καταλαβαίνει.
— Θα πουλήσουμε το διαμέρισμά μας και θα μείνουμε όλοι εδώ, σαν μια μεγάλη οικογένεια. Χώρος υπάρχει, δεν είναι έτσι;
Για μια στιγμή ο χρόνος πάγωσε.
— Εξαιρετική σκέψη, μαμά! — ενθουσιάστηκε ο Γεώργιος Αντωνίου. — Έτσι δεν είναι, Ελένη; Θα σε ανακουφίσουμε κιόλας, δεν θα τα κάνεις όλα μόνη σου.
Η Ελένη σήκωσε αργά το βλέμμα της προς εκείνον.
— Συγγνώμη; — ψιθύρισε.
— Μα φυσικά! — παρενέβη ο Νικόλαος Δημητρίου. — Οι νέοι χρειάζονται στήριξη. Κι όταν έρθουν τα εγγόνια, θα είμαστε εδώ να βοηθήσουμε.
Η Ελένη κάθισε βαριά στην καρέκλα. Ένιωθε σαν να είχε τοποθετηθεί πάνω της ένας αόρατος όγκος που την συνέθλιβε. Πότε ακριβώς είχε μετατραπεί η ζωή της σε αυτή την παράλογη σκηνή; Από πότε έπαψε να έχει τον έλεγχο του ίδιου της του σπιτιού;
— Όχι — είπε καθαρά.
— Τι εννοείς; — γύρισε απότομα η Δέσποινα.
— Είπα όχι, — επανέλαβε η Ελένη, προσπαθώντας να κρατήσει σταθερή τη φωνή της. — Αυτό το σπίτι είναι δικό μου. Και δεν πρόκειται να…
— Δικό σου; — την διέκοψε η πεθερά της με ειρωνικό βλέμμα. — Και η οικογένεια; Γιώργο, ακούς τι λέει η γυναίκα σου;
Ο Γεώργιος συνοφρυώθηκε.
— Ελένη, γιατί το κάνεις θέμα; Η μητέρα μου έχει δίκιο. Όλοι μαζί θα είναι πιο εύκολα τα πράγματα.
— Πιο εύκολα; — σηκώθηκε απότομα η Ελένη. — Πιο εύκολο να ζω υπό διαρκή έλεγχο; Να δέχομαι εντολές μέσα στο ίδιο μου το σπίτι;
— Είμαστε «ξένοι» εμείς; — αγανάκτησε η Δέσποινα.
— Αυτό σας δίνει το δικαίωμα να αποφασίζετε για την περιουσία μου; — αντέτεινε η Ελένη, και η φωνή της ράγισε από την ένταση.
Ο Γεώργιος πετάχτηκε όρθιος.
— Σταμάτα να φωνάζεις στη μητέρα μου! Δεν ήσουν έτσι παλιά…
Η Ελένη πήρε μια βαθιά ανάσα, καταπίνοντας τον κόμπο στον λαιμό της.
— Ναι, δεν ήμουν. Μέχρι που κατάλαβα ότι έχετε ξεπεράσει κάθε όριο.
Η Δέσποινα χτύπησε τα χέρια της αγανακτισμένη.
— Γιώργο, το ακούς;
Το βλέμμα του άντρα της πηγαινοερχόταν αμήχανα ανάμεσα στη μητέρα του και στη σύζυγό του. Όμως η Ελένη είχε ήδη αποφασίσει.
— Ελένη, μπορούμε να το συζητήσουμε ήρεμα… — προσπάθησε εκείνος.
— Όχι, Γεώργιε. Φτάνει πια. Ενάμιση μήνα σωπαίνω. Ανέχτηκα να αλλάξετε τη διάταξη της κουζίνας μου, να μετακινείτε τα πράγματά μου, να μου λέτε τι πρέπει να κάνω μέσα στο ίδιο μου το σπίτι, μέσα στη ζωή μου!
— Θέλαμε απλώς να βοηθήσουμε, να βάλουμε μια τάξη… — μουρμούρισε ο Νικόλαος Δημητρίου απολογητικά.
— Τάξη; — στράφηκε προς το μέρος του. — Ποιος σας το ζήτησε; Εδώ ισχύουν οι δικοί μου κανόνες. Είναι ο χώρος μου!
— Απαράδεκτο ύφος! — ψιθύρισε η Δέσποινα, το πρόσωπό της χλωμό από θυμό. — Γιώργο, θα επιτρέψεις να μας μιλά έτσι;
Η Ελένη αισθάνθηκε μια παράξενη κενότητα να την κατακλύζει. Πόσο ακόμη θα συνεχιζόταν αυτό το θέατρο;
— Φύγετε, — είπε ήρεμα, αλλά με τόνο που πάγωσε την ατμόσφαιρα.
— Τι είπες; — η Δέσποινα έμεινε ακίνητη, κρατώντας το κουτάλι στον αέρα, σαν να μην μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις είχε ακούσει.