— Με ποιο δικαίωμα λες ότι αυτό είναι δικό σου σπίτι; Όλοι εμείς μένουμε εδώ μέσα, δεν μπορείς εσύ να αποφασίζεις ποιος θα παραμείνει και ποιος θα φύγει! — ξέσπασε η πεθερά με οργή.
— Σου είπα όχι, — επανέλαβε η Ελένη Παπαδοπούλου, προσπαθώντας μάταια να συγκρατήσει τη φωνή και τα νεύρα της. — Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Και δεν πρόκειται…
— Στο όνομά σου; — την έκοψε απότομα η Δέσποινα Κωνσταντίνου, στενεύοντας τα μάτια με δυσπιστία. — Και η οικογένεια; Αυτή δεν μετράει; Γεώργιε, ακούς τι υποστηρίζει η γυναίκα σου;
Η Ελένη άνοιξε την πόρτα αργά, σχεδόν απρόθυμα. Το ρολόι πλησίαζε εννέα. Είχε καθυστερήσει στο γραφείο, απορροφημένη σε ένα απαιτητικό έργο που της είχε εξαντλήσει κάθε ικμάδα ενέργειας. Μπαίνοντας, την υποδέχτηκε —όπως σχεδόν κάθε βράδυ τον τελευταίο καιρό— μια τεταμένη ατμόσφαιρα και υψωμένοι τόνοι.
— Πάλι αργοπορημένη! — της πέταξε η Δέσποινα μόλις πέρασε το κατώφλι. — Ο Γεώργιος κάθεται νηστικός και περιμένει!
Η Ελένη πήρε μια βαθιά ανάσα, κρεμώντας το παλτό της. Το ίδιο της το σπίτι τής φαινόταν ξένο, σαν να είχε μετατραπεί σε χώρο όπου εκείνη απλώς φιλοξενούνταν.
Ενάμιση μήνα πριν, όταν ο Γεώργιος Αντωνίου της είχε ζητήσει να δεχτούν τους γονείς του ώσπου να ολοκληρώσουν τη δική τους ανακαίνιση, είχε συμφωνήσει χωρίς δεύτερη σκέψη. «Δυο-τρεις εβδομάδες το πολύ», της είχαν πει. Της φάνηκε ασήμαντο. Όμως οι εβδομάδες έγιναν μήνες και κανείς δεν έδειχνε διάθεση να φύγει. Η καθημερινότητα άρχισε να μοιάζει με ατελείωτη δοκιμασία.
— Καλησπέρα, — είπε συγκρατημένα, κατευθυνόμενη προς την κουζίνα.
Ο Γεώργιος και ο Νικόλαος Δημητρίου κάθονταν στο τραπέζι, καρφωμένοι στην τηλεόραση. Η Δέσποινα στεκόταν μπροστά στην κουζίνα, μετακινώντας κατσαρόλες με εκνευρισμό.
— Σου είχα ζητήσει να είσαι εδώ το αργότερο στις επτά, — συνέχισε η πεθερά με επικριτικό ύφος. — Στο σπίτι μας υπήρχε πάντα πρόγραμμα. Το βραδινό τρώγεται στην ώρα του!
Η Ελένη άνοιξε το ψυγείο, προσπαθώντας να μη φανεί η ένταση στο πρόσωπό της.
— Είχα υποχρεώσεις, — απάντησε ήρεμα. — Έπρεπε να ολοκληρώσω κάτι σημαντικό.
— Πάντα η δουλειά! — ειρωνεύτηκε η Δέσποινα. — Και ο σύζυγος; Ποιος θα τον φροντίσει; Γεώργιε, πες της κι εσύ!
Ο Γεώργιος χαμήλωσε το βλέμμα, αμήχανος.
— Ελένη… ίσως θα μπορούσες να επιστρέφεις λίγο νωρίτερα; — μουρμούρισε, αποφεύγοντας να τη κοιτάξει.
Τα χείλη της σφίχτηκαν. Παλαιότερα δεν της είχε κάνει ποτέ παρατήρηση για το ωράριό της. Από τότε όμως που εγκαταστάθηκαν οι γονείς του, η στάση του είχε αλλάξει — ή μήπως τώρα το έβλεπε καθαρά;
— Σωστά τα λέει ο γιος μου, — παρενέβη ο Νικόλαος, αποσπώντας για λίγο το βλέμμα από την οθόνη. — Η γυναίκα οφείλει να δίνει προτεραιότητα στο σπιτικό της. Στις μέρες μας…
Η Ελένη ένιωσε το σώμα της να παγώνει. Αυτή η φράση, «στις μέρες μας», επαναλαμβανόταν διαρκώς, σαν μομφή.
— Θα ετοιμάσω κάτι τώρα, — είπε χαμηλόφωνα, βγάζοντας τα ψώνια από τις σακούλες.
— Δεν χρειάζεται, — την σταμάτησε η Δέσποινα με ένα αδιάφορο νεύμα. — Τα έχω κανονίσει όλα. Άλλαξα και τη θέση στα σκεύη σου· ήταν τελείως άβολα τοποθετημένα.
Η Ελένη έμεινε ακίνητη.
— Συγγνώμη; Μετακίνησες τα πράγματά μου; Αυτή είναι η κουζίνα μου, Δέσποινα…
— Φυσικά και είναι δική σου, — απάντησε εκείνη με ψυχραιμία. — Αλλά κάποιος πρέπει να ξέρει να οργανώνει σωστά έναν χώρο. Έχω εμπειρία χρόνων.
Το αίμα ανέβηκε στο κεφάλι της Ελένης. Κοίταξε τον Γεώργιο· καθόταν σκυφτός, σαν να ήθελε να εξαφανιστεί.
— Και κάτι ακόμη, — πρόσθεσε η Δέσποινα, ρίχνοντας βλέμμα εξεταστικό στους τοίχους. — Το σπίτι δείχνει παραμελημένο. Χρειάζεται ανανέωση, όλα είναι παλιά.
Η Ελένη έσφιξε τα δόντια της.
— Δέσποινα, συμφωνήσαμε να μείνετε εδώ μέχρι να τελειώσουν οι εργασίες στο δικό σας σπίτι. Όμως ούτε καν ξεκίνησαν. Μήπως θα έπρεπε επιτέλους να το δείτε πιο σοβαρά;
Η πεθερά αναστέναξε θεατρικά, σαν να κουβαλούσε τεράστιο βάρος.
— Η ανακαίνιση δεν είναι τόσο απλή υπόθεση όσο νομίζεις… και υπάρχουν δυσκολίες που δεν μπορείς καν να φανταστείς.