Μέσα σε όλο αυτό το σκηνικό, οι οικογενειακές μεθοδεύσεις της φαίνονταν ακόμη πιο άκομψες· σαν να πασχίζεις να υψώσεις μια γέφυρα με κόπο και σχέδιο, κι εκεί δίπλα κάποιος να αφαιρεί σανίδες, εξηγώντας σου πως το κάνει «από αγάπη».
Στις έξι ακριβώς ακούστηκε το κουδούνι. Παρατεταμένο, σταθερό, με εκείνη τη βεβαιότητα ανθρώπου που θεωρεί ότι η πόρτα θα ανοίξει ούτως ή άλλως — απλώς για τυπικούς λόγους.
Η Alexandra Theodorou πήγε και άνοιξε.
Στο κατώφλι στεκόταν η Stamatia Xenakis, ντυμένη με ανοιχτόχρωμο παλτό, προσεγμένη όπως πάντα, με βλέμμα αποφασιστικό και μια έκφραση που έλεγε «δεν ήρθα να μαλώσω, ήρθα να διορθώσω τα πράγματα». Δίπλα της ο Nikolaos Kostopoulos — με το ύφος μαθητή που τον έφεραν στο γραφείο του διευθυντή για να απολογηθεί.
— Καλησπέρα, — είπε η πεθερά, και πριν καν ακουστεί πρόσκληση, πέρασε μέσα. — Ελπίζω να έχεις ηρεμήσει.
— Δεν συγκαταλέγομαι σε όσους ηρεμούν όταν κάποιος πάει να τους πάρει κάτι, — απάντησε ήρεμα η Alexandra και έκλεισε την πόρτα πίσω τους. — Ελάτε στην κουζίνα. Εκεί λέγονται πιο εύκολα οι αλήθειες.
Ο Nikolaos ακολουθούσε σιωπηλός. Για μια στιγμή, η Alexandra τον κοίταξε και της πέρασε από το μυαλό μια παράξενη εικόνα: ένας ενήλικας άντρας που περπατά σκυφτός, ώμοι μαζεμένοι, βλέμμα χαμηλωμένο, χέρια αμήχανα — σαν παιδί που δεν ξέρει πού να τα ακουμπήσει.
Στην κουζίνα, η Stamatia κάθισε, επιθεώρησε τον πάγκο, την εστία, τον καινούργιο βραστήρα.
— Τα έχεις όλα οργανωμένα… στιβαρά, — σχολίασε. — Σου αρέσει η άνεση.
— Μου αρέσει ό,τι έχω αποκτήσει με δουλειά και έχω πληρώσει η ίδια, — ανταπάντησε η Alexandra.
Η Stamatia χαμογέλασε με εκείνο το λεπτό χαμόγελο που προαναγγέλλει δυσάρεστα λόγια.
— Alexandra, δεν είμαι απέναντί σου. Θέλω να μη διαλυθεί τίποτα. Αν ο Nikolaos φύγει, θα δυσκολευτείς. Μια γυναίκα μόνη της…
— Ας αφήσουμε τα τρομακτικά σενάρια, — τη διέκοψε σταθερά η Alexandra. — Είμαι ενήλικη, εργάζομαι, πληρώνω το σπίτι μου. Το μόνο που θα με δυσκολέψει είναι να ζήσω με κανόνες που δεν είναι δικοί μου.
Ο Nikolaos καθάρισε τον λαιμό του.
— Μαρί… δηλαδή, Alexandra, η μαμά απλώς…
— Απλώς ήρθε να κανονίσει τα πράγματα, — συμπλήρωσε εκείνη.
Η Stamatia έγνεψε, σαν να της αποδίδονταν εύσημα.
— Ναι, ήρθα να βάλω μια τάξη. Εσείς οι δύο δεν αποφασίζετε τίποτα. Ο ένας σωπαίνει, η άλλη επιτίθεται. Κι ο Christos Spyropoulos χρειάζεται στέγη.
— Να του νοικιάσετε ένα διαμέρισμα, — απάντησε ψύχραιμα η Alexandra. — Αφού θέλετε να βοηθήσετε.
— Δεν περισσεύουν χρήματα, — αντέτεινε κοφτά η Stamatia. — Εσύ όμως έχεις.
Η Alexandra στένεψε το βλέμμα.
— Να, λοιπόν, η ουσία.
Η πεθερά έσκυψε ελαφρά μπροστά, υιοθετώντας τον τόνο του «λογικού ανθρώπου», όπου κάθε λέξη λειτουργεί σαν μοχλός πίεσης.
— Το ακίνητο παραμένει στην οικογένεια. Δεν είμαστε ξένοι. Σκέψου το εξής: να περάσει προσωρινά στο όνομα του Christos. Μέχρι να σταθεί στα πόδια του. Ύστερα θα το επιστρέψει. Μια τυπική διαδικασία.
Ο Nikolaos τινάχτηκε ανεπαίσθητα, σαν να άκουγε για πρώτη φορά αυτή τη διατύπωση.
— Μαμά… δεν είχες πει απλώς να μείνει για λίγο;
— Μην παρεμβαίνεις, — τον έκοψε χωρίς να τον κοιτάξει. — Μιλούν οι μεγάλοι.
Η Alexandra στράφηκε στον σύζυγό της.
— Οι μεγάλοι; Nikolaos, πού βρίσκεσαι εσύ αυτή τη στιγμή; Ακούς τι προτείνεται;
Εκείνος κατάπιε.
— Ίσως… για ένα διάστημα μόνο…
— «Για ένα διάστημα» σημαίνει ότι κάποιος αφήνει μια βαλίτσα στη γωνία και λέει ευχαριστώ, — η φωνή της Alexandra παρέμενε ήρεμη, μα κάθε λέξη έπεφτε κοφτή. — Αυτό που προτείνετε λέγεται μεταβίβαση. Δεν είναι φιλοξενία. Είναι μηχανισμός.
Η Stamatia ανασήκωσε το πηγούνι.
— Μηχανισμός υπάρχει όταν υπάρχει απάτη. Εδώ μιλάμε καθαρά. Οικογενειακά.
— Οικογένεια σημαίνει να μη με χρησιμοποιείτε, — απάντησε η Alexandra. — Και να μη κάθεται ο άντρας μου άφωνος, σαν να μην τον αφορά.
Ο Nikolaos κοκκίνισε.
— Δεν σωπαίνω! Απλώς… δεν θέλω καβγάδες.
— Δεν θέλεις σύγκρουση, — επανέλαβε εκείνη. — Θέλεις να λυθεί μόνο του. Να μιλήσει η μητέρα σου, να ωφεληθεί ο αδελφός σου, κι εγώ να αποδεχθώ. Σωστά;
Ο Nikolaos άνοιξε το στόμα, μα καμία λέξη δεν βγήκε.
Η Stamatia άλλαξε τακτική, υιοθετώντας πληγωμένο ύφος.
— Σε δέχτηκα στην οικογένεια. Σε εμπιστεύτηκα. Πίστευα ότι θα είστε μαζί για χρόνια. Κι εσύ βάζεις τα πράγματα πάνω από τους ανθρώπους.
— Βάζω τον σεβασμό πάνω από τους χειρισμούς, — απάντησε η Alexandra.
— Κι αν ο Nikolaos φύγει;
— Ας φύγει. Αλλά όχι ως διανομέας επιθυμιών της μητέρας του.
Ο Nikolaos σηκώθηκε απότομα και χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη.
— Φτάνει! Με τραβάτε από δύο πλευρές!
Η Alexandra σηκώθηκε επίσης.
— Κανείς δεν σε τραβά. Απλώς πρέπει να αποφασίσεις ποιος είσαι: σύζυγος ή γιος που εκτελεί εντολές.
Η Stamatia στάθηκε όρθια.
— Καταστρέφεις το σπίτι σας με αυτά που λες.
— Τα σπίτια γκρεμίζονται όταν επιχειρούν να οικειοποιηθούν κάτι ξένο στο όνομα της φροντίδας, — αποκρίθηκε η Alexandra.
Το πρόσωπο της πεθεράς χλώμιασε.
— Άρα αρνείσαι;
— Αρνούμαι. Και από εδώ και πέρα, οποιοδήποτε έγγραφο φέρει την υπογραφή μου, θα το διαβάζω ολόκληρο. Χωρίς μεσάζοντες.
Ο Nikolaos κατέβασε το βλέμμα. Η Stamatia κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Δεν τελείωσε εδώ, — είπε χαμηλόφωνα.
— Ούτε το περίμενα, — απάντησε η Alexandra. — Μόλις ξεκινήσατε.
Οι επόμενες ημέρες κύλησαν σαν κακογραμμένη σειρά που, παρ’ όλα τα κενά της, κρατά την ένταση ψηλά.
Ο Nikolaos μεταμορφώθηκε σε υποδειγματικό σύζυγο. Υπερβολικά υποδειγματικό.
Έπλενε πιάτα, ετοίμαζε καφέ, μιλούσε ήπια, ρωτούσε για τη δουλειά της. Δεν άφηνε πια το κινητό με την οθόνη προς τα κάτω, αλλά έβγαινε συχνά «για λίγο αέρα». Και επαναλάμβανε διαρκώς:
— Να το ξεπεράσουμε απλώς. Η μαμά αγχώνεται. Ο Christos είναι… λίγο χαμένος.
Η Alexandra τον άκουγε και σκεφτόταν πως το «άγχος» είναι βολική λέξη· χωρά μέσα της από αγένεια μέχρι υπολογισμό.
Την Παρασκευή, ο Nikolaos εμφανίστηκε κρατώντας έναν φάκελο.
— Χρειάζονται δυο υπογραφές για τα κοινόχρηστα, — είπε αδιάφορα, σαν να μιλούσε για απόδειξη σούπερ μάρκετ. — Πήγα στο κέντρο εξυπηρέτησης, και χωρίς ιδιοκτήτη δεν προχωρούν κάποια θέματα.
Η Alexandra σήκωσε το βλέμμα από τον υπολογιστή.
— Ποια θέματα;
— Τυπικά πράγματα. Ένας επανυπολογισμός, μπέρδεμα με μετρητές.
Άπλωσε το χέρι και άνοιξε τον φάκελο. Δηλώσεις, αιτήσεις, αντίγραφα. Στο κάτω μέρος, γραμμές για υπογραφή. Ο Nikolaos κινούνταν νευρικά δίπλα της, της έδινε στυλό, γύριζε σελίδες, έδειχνε σημεία.
— Εδώ… κι εδώ… και σ’ αυτό το σημείο.
— Με βιάζεις, — είπε ήρεμα η Alexandra, τραβώντας το χέρι της πίσω. — Γιατί;
— Υπάρχουν προθεσμίες, ουρές… Σε παρακαλώ, υπέγραψε και τα κοιτάμε μετά.
Τον κοίταξε προσεκτικά, όπως καιρό είχε να το κάνει. Και τότε το είδε καθαρά: δεν ήταν ανησυχία αυτό που τον κινούσε. Ήταν φόβος. Όχι μήπως τη βλάψει — αλλά μήπως χαλάσει ένα σχέδιο που δεν έπρεπε να αποκαλυφθεί.