Το κορμάκι του μωρού ήταν ακόμη ζεστό όταν η μαία ανακοίνωσε ξερά:
— Αγόρι, τρία κιλά οκτακόσια. Γερό παιδί.
Η Eleni Kazantzis το κοίταξε σαν να έβλεπε θαύμα. Ήταν όμορφος, με τα ίδια μάτια και το ίδιο πηγούνι του Alexandros Apostolou. Μόνο το δερματάκι του είχε μια κιτρινωπή απόχρωση — η συνηθισμένη νεογνική ίκτερος που φεύγει γρήγορα.
— Η μύτη του πατέρα του, ίδια… πατατούλα, — σχολίασε ειρωνικά η μαία.
Η Eleni χαμογέλασε πικρά. Δεν την ένοιαζε τίποτα· μόνο που ανέπνεε ο γιος της.
Την ημέρα του εξιτηρίου βγήκε από το μαιευτήριο σχεδόν παραπατώντας. Ήταν εξαντλημένη, ωχρή, με βαθιές σκιές κάτω από τα μάτια. Στα σκαλιά, πάνω στο λιωμένο και βρόμικο χιόνι, στεκόταν ο Alexandros κρατώντας τρία γαρύφαλλα τυλιγμένα σε σελοφάν. Δίπλα του η Stamatia Karagiannis, τυλιγμένη σε καινούργια γούνα — προφανώς τα δόντια μπορούσαν να περιμένουν.
Λίγο πιο πέρα, κοντά στο αυτοκίνητο, περίμεναν οι γονείς της Eleni. Είχαν έρθει από άλλη πόλη μόλις έμαθαν ότι γεννούσε. Εκείνη τους είχε ζητήσει να μην πλησιάσουν τον γαμπρό της πριν εμφανιστεί η ίδια.
Ο Alexandros προχώρησε προς το μέρος της με ένα χαμόγελο που έμοιαζε κολλημένο με κόλλα.
— Συγχαρητήρια για τον κληρονόμο! Να τον δω λίγο;
Η Stamatia όρμησε σαν γεράκι, σήκωσε απότομα την άκρη της κουβέρτας.
— Για να δούμε… Αχ!
Τραβήχτηκε πίσω θεατρικά, φέρνοντας το γαντοφορεμένο χέρι στο στόμα.
— Alexandros! Κοίτα!
— Τι συμβαίνει; — έσκυψε εκείνος.
— Μα είναι σκουρόχρωμος! Δες το δέρμα του! Και η μύτη… Σαν πατάτα! Στη δική μας οικογένεια τέτοια χαρακτηριστικά δεν υπάρχουν!
Ο Alexandros ανοιγόκλεισε τα μάτια μπερδεμένος. Κοιτούσε το παιδί, όμως στο μυαλό του αντηχούσαν οι ψίθυροι που του είχε φυτέψει μήνες τώρα η μητέρα του.
— Eleni… — ψέλλισε. — Είναι κάπως… πιο σκούρος. Δεν μοιάζει πολύ με μένα.
— Είναι ίκτερος, Alexandros. Συμβαίνει στα μισά νεογέννητα. Σε λίγες μέρες θα περάσει.
— Ίκτερος, ε; — χλεύασε η Stamatia. — Μη μας δουλεύεις! Άλλο αίμα είναι αυτό! Σου το είπα, παιδί μου, μη βιαστείς να τον αναγνωρίσεις. Απαίτησε τεστ DNA αμέσως! Αυτό δεν μπαίνει στο σπίτι μας!
Γύρω τους άρχισαν να σταματούν περαστικοί, ζευγάρια με λουλούδια, μια φωτογράφος, νοσοκόμες. Το θέαμα ήταν ντροπιαστικό: μια λεχώνα με το μωρό στην αγκαλιά και μια πεθερά που ούρλιαζε για απιστία.
Ο Alexandros δίσταζε. Η ντροπή τον έπνιγε, αλλά η φωνή της μάνας του σκέπαζε κάθε λογική.
— Eleni, συγγνώμη… — κατάφερε να πει. — Ίσως να κάνουμε ένα τεστ, για να είμαστε ήσυχοι; Πάμε τώρα σε μια ιδιωτική κλινική, πληρώνω εγώ. Πρέπει να είμαι σίγουρος… καταλαβαίνεις…
Ο πατέρας της Eleni έκανε ένα βήμα μπροστά, οι γροθιές του σφιγμένες.
— Μπαμπά, σταμάτα, — τον έκοψε κοφτά εκείνη.
Έδωσε το μωρό στη μητέρα της και άνοιξε την τσάντα της.
— Ήξερα ότι θα το ζητήσεις, Alexandros.
— Τι εννοείς;
— Πριν δύο εβδομάδες άκουσα τι λέγατε στην κουζίνα. Για «ξένο παιδί», για «μπάσταρδο», ακόμη και για εγκατάλειψη. Τα άκουσα όλα.
Έβγαλε έναν φάκελο διπλωμένο στα τέσσερα, πλησίασε και τον κοίταξε κατάματα.
— Με άφησες να γεννήσω σε κόλαση, ξοδεύοντας τις οικονομίες μου για τα καπρίτσια της μητέρας σου. Με τάιζες κολοκύθια ενώ εσύ έτρωγες μπριζόλες. Με συζητούσες πίσω από την πλάτη μου σαν να ήμουν ξένη. Και τώρα αμφιβάλλεις;
— Διάβασέ το. Δυνατά.
Τα χέρια του έτρεμαν.
— Πιθανότητα πατρότητας… ενενήντα εννέα κόμμα εννέα τοις εκατό. Βιολογικός πατέρας: Alexandros Apostolou. Ημερομηνία εξέτασης… πριν δέκα ημέρες.
Η Stamatia άρπαξε το χαρτί, το σκάναρε με τα μάτια της και κοκκίνισε.
— Ψεύτικο! Το πλήρωσε! Το κατασκεύασε!
Η Eleni δεν της έριξε ούτε βλέμμα.
— Η ανάλυση έγινε σε κρατικό εργαστήριο. Υπάρχει κωδικός επαλήθευσης, έλεγξέ τον αν θέλεις. Και τώρα άκουσέ με προσεκτικά.
Υποχώρησε ένα βήμα προς το αυτοκίνητο των γονιών της.
— Τον γιο σου θα τον βλέπεις μόνο αν το αποφασίσει δικαστήριο. Διατροφή στο είκοσι πέντε τοις εκατό του συνολικού σου εισοδήματος, μαζί με τα μπόνους, και επιπλέον σταθερό ποσό για τη δική μου συντήρηση μέχρι να κλείσει τα τρία του χρόνια. Έχω ήδη συμβουλευτεί δικηγόρο. Από εδώ και πέρα, όλα θα γίνουν όπως ορίζει ο νόμος.