Η Stamatia Karagiannis δεν της άφησε περιθώριο να ολοκληρώσει.
— Και τι έγινε δηλαδή; Τρεις μέρες θα μείνεις σε έναν κοινό θάλαμο, δεν θα σου πέσει το στέμμα! — ξέσπασε. — Εγώ γέννησα σε χωράφι, με τον ήλιο κατακέφαλα, και έκοψα τον ομφάλιο λώρο μόνη μου. Και μια χαρά μεγάλωσα τον γιο μου! Τα δόντια, όμως, είναι υγεία. Πρέπει να μπορώ να μασάω για να μεγαλώσω το εγγόνι μου.
Η Eleni Kazantzis την κοίταξε ευθεία.
— Δεν πρόκειται να μεγαλώσετε κανένα εγγόνι, — είπε χαμηλόφωνα, αλλά καθαρά.
— Πώς τόλμησες; — πετάχτηκε η πεθερά, στρέφοντας το βλέμμα της στον γιο της. — Alexandros, ακούς πώς μου μιλάει;
Ο Alexandros Apostolou έτριψε το μέτωπό του ενοχλημένος.
— Έλα τώρα, Ελένη… Μιλάμε για τρεις μέρες όλες κι όλες. Είμαστε οικογένεια, πρέπει να στηρίζουμε ο ένας τον άλλον.
«Οικογένεια», αντήχησε μέσα της η λέξη. Οικογένεια είναι να μοιράζεσαι το τελευταίο κομμάτι ψωμί. Όχι να τραβάς το σωσίβιο κάτω από τα πόδια της εγκύου γυναίκας σου για να τρώει άνετα η μητέρα σου τις μπριζόλες της. Αυτό δεν λέγεται οικογένεια· λέγεται εκμετάλλευση.
Η πραγματική ρωγμή, όμως, δεν άνοιξε εκείνη τη στιγμή. Άνοιξε μία εβδομάδα αργότερα.
Ήταν περασμένα μεσάνυχτα. Η καούρα δεν την άφηνε να κοιμηθεί, σηκώθηκε για λίγο νερό. Η πόρτα της κουζίνας ήταν μισάνοιχτη. Από μέσα έβγαινε μυρωδιά τσιγάρου — η Stamatia κάπνιζε στο παράθυρο, παρά τις αμέτρητες παρακλήσεις της να το κόψει. Μαζί με τον καπνό, γλιστρούσαν και ψίθυροι.
Η Eleni ακινητοποιήθηκε στο σκοτάδι του διαδρόμου.
— …Κοίταξέ τη καλά, αγόρι μου, — ψιθύριζε δηλητηριωδώς η Stamatia. — Μελαχρινή, τα μάτια της όλο τρέχουν, κάτι ύποπτο έχει. Κι εσύ ξανθός, γαλανόματος, από καλή ράτσα. Δεν σου μοιάζει.
— Μαμά, τι λες; Η Ελένη Ελληνίδα είναι… — αντέδρασε χλιαρά ο Alexandros.
— Ελληνίδα, ξε-ελληνίδα… Ξέρω εγώ αυτές τις καλλιτέχνιδες! Συναυλίες, ταξίδια, γλέντια. Μη μου πεις πως δεν μπορεί να σου φόρεσε κέρατο. Σου λέω, κάτι δεν κολλάει.
— Πάλι τα ίδια αρχίζεις…
— Δεν αρχίζω τίποτα. Σου ανοίγω τα μάτια! Στον υπέρηχο δεν είπε ο γιατρός ότι το μωρό έχει μεγάλη μύτη; Εσύ έχεις λεπτή, αριστοκρατική. Από πού ξεφύτρωσε τέτοιο χαρακτηριστικό; Θα μεγαλώνεις ξένο παιδί;
Σιωπή. Η Eleni έσφιξε την κοιλιά της με τα δύο χέρια. «Μίλα», ικέτευε μέσα της. «Βάλε ένα τέλος. Διώξ’ την. Υπερασπίσου μας».
— Δεν ξέρω… — ακούστηκε τελικά ο Alexandros, βαριά. — Το σκέφτηκα κι εγώ. Οι ημερομηνίες δεν βγαίνουν καθαρά… Και αυτό με τη μύτη…
— Να το! — σχεδόν θριάμβευσε η Stamatia. — Άκου τη μάνα σου. Γεννάει και βλέπουμε. Αν δεν σου μοιάζει, ζητάς τεστ DNA. Δεν θα σε αφήσω να φορτωθείς ξένο αίμα.
— Καλά, θα δούμε. Αν υπάρξουν αμφιβολίες, θα κάνουμε εξέταση. Δεν σκοπεύω να μεγαλώνω παιδί που δεν είναι δικό μου.
Η Eleni δεν όρμησε μέσα, δεν ούρλιαξε. Γύρισε αθόρυβα στο σαλόνι, ξάπλωσε στον καναπέ — το κρεβάτι το είχε «καταλάβει» η Stamatia λόγω πόνων στη μέση — και έμεινε να κοιτάζει το ταβάνι μέχρι να χαράξει.
Το πρωί, μόλις ο Alexandros έφυγε για τη δουλειά, άνοιξε το μικρό ξύλινο κουτί της. Εκεί φυλούσε το μοναδικό πολύτιμο πράγμα που της είχε απομείνει: ένα βαρύ χρυσό βραχιόλι της γιαγιάς της, σχεδόν τριάντα γραμμάρια. Το κρατούσε για ώρα ανάγκης. Και η ώρα είχε έρθει.
Το άφησε σε ενεχυροδανειστήριο. Πήρε τριάντα πέντε χιλιάδες ευρώ. Δεν έφταναν για ιδιωτικό μαιευτήριο. Έφταναν, όμως, για την αλήθεια.
Αντί να πάει να αγοράσει κούνια και βρεφικά, κατευθύνθηκε σε μια μεγάλη διαγνωστική κλινική.
— Θέλω μη επεμβατικό προγεννητικό τεστ πατρότητας. Επείγον.
Η υπάλληλος την κοίταξε από την κοιλιά ως το φθαρμένο μπουφάν της.
— Είναι ακριβό. Είκοσι πέντε χιλιάδες.
— Δεν με νοιάζει, — απάντησε σταθερά. — Είναι το αντίτιμο της ελευθερίας μου.
Ο τοκετός ήταν κόλαση. Την έβαλαν σε γεμάτο δημόσιο μαιευτήριο. Στον προθάλαμο στριμώχνονταν έξι γυναίκες· άλλες ούρλιαζαν, άλλες προσεύχονταν. Ο γιατρός εμφανιζόταν αραιά, η μαία μιλούσε απότομα.
— Μην φωνάζεις! — της πέταξε κάποια στιγμή. — Να τα σκεφτόσουν πριν μείνεις έγκυος.
Δώδεκα ώρες πόνος, ταπείνωση και φόβος. Η Eleni έσφιγγε τα δόντια και επαναλάμβανε μέσα της μία φράση: «Θα αντέξω. Θα πάρω τον γιο μου και θα φύγω».
Κι όταν, επιτέλους, ακούστηκε το πρώτο κλάμα, η μαία ακούμπησε το νεογέννητο πάνω στην κοιλιά της.