Η καταιγίδα που τόσο καιρό φοβόταν ο Αντώνιος Πανταζής είχε ξεσπάσει και δεν υπήρχε πια τρόπος να κρυφτεί.
Ανέβηκε τα σκαλιά της βεράντας σχεδόν τρέχοντας, σκοντάφτοντας σε ένα άδειο μπουκάλι βότκας που κυλούσε στο πάτωμα. Το πρόσωπό του είχε γεμίσει κόκκινες κηλίδες, τα δάχτυλά του έτρεμαν ανεξέλεγκτα — κανείς δεν ήξερε αν έφταιγε ο φόβος για τη μητέρα του ή ο τρόμος μπροστά στη γυναίκα του. Στάθηκε μπροστά στο τραπέζι σαν να ήθελε να γίνει ασπίδα ανάμεσα στην Ελένη Παπαδοπούλου και το περιβόητο μπολ με τη σαλάτα.
— Ελένη, μη τολμήσεις! — τσίριξε με φωνή που έσπασε από την ένταση. — Τι πας να κάνεις; Υπάρχουν άνθρωποι στο τραπέζι! Βάλε το κάτω!
Η Ελένη τον κοίταξε ατάραχη, χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια. Στο βλέμμα της δεν υπήρχε οργή ούτε πληγωμένος εγωισμός· μόνο μια παγωμένη, σχεδόν αποστασιοποιημένη περιέργεια, σαν να παρατηρούσε κάτι ασήμαντο. Έγειρε αργά το κεραμικό σκεύος. Η βαριά σαλάτα, πνιγμένη στη μαγιονέζα, γλίστρησε με υγρό θόρυβο και απλώθηκε πάνω στο ήδη λερωμένο τραπεζομάντιλο, πιτσιλίζοντας το μανίκι της Βασιλικής Βενιζέλου.
Ησυχία έπεσε στη βεράντα. Μόνο το βουητό μιας χοντρής μύγας πάνω από τα αλλαντικά ακουγόταν.
— Έχεις χάσει τα λογικά σου; — σύριξε η πεθερά, τινάζοντας κομμάτια πατάτας από το στήθος της. — Γεώργιε, τη βλέπεις; Είναι τρελή! Να πετάει φαγητό έτσι! Εμείς τη σεβαστήκαμε κι αυτή… Αχάριστη!
— Μαμά, περίμενε! — Ο Αντώνιος άρπαξε την Ελένη από τον αγκώνα και την τράβηξε προς τη γωνία του σπιτιού, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα.
Εκείνη δεν αντιστάθηκε, αλλά αποτραβήχτηκε απότομα, σαν το άγγιγμά του να την μόλυνε. Στάθηκαν δίπλα στη σωλήνα της υδρορροής. Εκείνος λαχάνιαζε· μύριζε μπύρα και πανικό.
— Το παρατραβάς, — ψιθύρισε κοιτάζοντας πίσω του, όπου ήδη φούντωνε η αναστάτωση. — Δεν γίνεται έτσι. Είναι οι δικοί μου άνθρωποι. Ο θείος Γεώργιος Αποστόλου έχει πιει, δεν μπορεί να οδηγήσει. Πού να τους στείλω τέτοια ώρα; Να βρούμε μια λύση. Θα μείνουν ένα βράδυ, ήσυχα. Θα τους στρώσω κάτω, δεν χρειάζεται τίποτα. Το πρωί θα φύγουν, στο υπόσχομαι. Σε παρακαλώ… μη με εκθέτεις μπροστά τους.
Η Ελένη τον παρατηρούσε και δεν έβλεπε τον άντρα που είχε παντρευτεί τρία χρόνια πριν, αλλά μια άμορφη μάζα που προσπαθούσε να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις όλων.
— Μόνος σου εκτίθεσαι, Αντώνιε, — απάντησε χαμηλόφωνα. — Έφερες όλο αυτό το μπουλούκι χωρίς να ρωτήσεις. Άφησες τη μητέρα σου να συμπεριφέρεται σαν να της ανήκει το σπίτι. Και τώρα στέκεσαι εδώ και ικετεύεις αντί να πάρεις θέση.
— Ποια θέση; — πέταξε εκείνος τα χέρια ψηλά. — Τι σου έκαναν δηλαδή; Έφαγαν, ήπιαν… Τόσο μεγάλο πρόβλημα; Δεν σου λείπουν τα χρήματα. Οδηγείς τζιπ, έχεις καλή δουλειά. Σε πείραξε ένα πιάτο σαλάτα;
— Δεν είναι το φαγητό το θέμα. Είναι ότι έφερες κατακτητές. Άκου τι λένε.
Από τη βεράντα έφταναν φωνές, μεθυσμένες και προκλητικές.
— Κοίτα τη, κυρία της πόλης! — φώναζε μια θεία με έντονη περμανάντ. — Πέταξε τη σαλάτα! Στα χρόνια μας θα είχε φάει ένα χαστούκι και θα είχε μάθει. Ο Αντώνιος είναι πολύ μαλακός, γι’ αυτό της καβάλησε τον σβέρκο. Τη γυναίκα τη θες με χαλινάρι, όχι με κλειδιά εξοχικού!
— Έτσι! — συμφώνησε μια αντρική μπάσα φωνή. — Νομίζει πως επειδή έβγαλε λεφτά μπορεί να μας κοιτάει αφ’ υψηλού. Αύριο να τη βάλουμε να σκάψει τον κήπο να στρώσει.
Η Ελένη χαμογέλασε ειρωνικά.
— Τα άκουσες; Ήδη οργανώνουν το «σωφρονιστικό» μου πρόγραμμα. Σήμερα ο κήπος, αύριο ίσως αποφασίσουν ότι η αποθήκη τους χρειάζεται περισσότερο από εμένα.
— Είναι μεθυσμένοι, — μουρμούρισε εκείνος. — Όταν συνέλθουν θα είναι άλλοι άνθρωποι. Κάνε υπομονή για απόψε. Αν τους διώξεις, η μητέρα μου δεν θα μου το συγχωρήσει ποτέ.
— Κι αν τους αφήσω, εγώ δεν θα συγχωρήσω εσένα, — απάντησε κοφτά. — Δεν έρχομαι εδώ για να υπηρετώ αγενείς συγγενείς.
Πλησίασε ένα βήμα. Η φωνή της έγινε στεγνή, κοφτερή.
— Άκου με προσεκτικά. Είναι τέσσερις το απόγευμα. Έχετε είκοσι λεπτά να μπείτε στα αυτοκίνητα και να φύγετε. Το ταξί μέχρι την πόλη κοστίζει δύο χιλιάδες ευρώ. Αν ο θείος σου δεν έχει, δώσ’ του εσύ. Αν δεν έχεις ούτε εσύ, ζήτα από τη μητέρα σου.
— Κι αν αρνηθώ; — προσπάθησε να σταθεί όρθιος, μα η απόπειρα ανδρισμού έμοιαζε θλιβερή. — Είμαι ο άντρας σου. Δεν είναι και δικό μου αυτό το σπίτι;
— Στα χαρτιά, όχι. Το αγόρασα πριν τον γάμο μας, με δικά μου χρήματα, και είναι στο όνομά μου. Εσύ εδώ είσαι φιλοξενούμενος. Και συμπεριφέρεσαι απαράδεκτα.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Ή φεύγουν όλοι τώρα, ή φεύγεις μαζί τους. Παίρνεις τα πράγματά σου, μπαίνεις στο σκουριασμένο «Λόγκαν» του θείου Γεώργιου και πηγαίνεις στη μητέρα σου. Και δεν επιστρέφεις ούτε εδώ ούτε στο διαμέρισμα της πόλης. Τα κλειδιά θα τα αφήσεις στο τραπέζι.
Ο Αντώνιος έμεινε ακίνητος, με το στόμα ανοιχτό. Περίμενε φωνές, υστερίες, σπασμένα πιάτα — όχι αυτή τη νηφάλια, παγωμένη απόφαση.
— Με διώχνεις; Για τη μάνα μου; Για ένα τραπέζι; Είμαστε πέντε χρόνια μαζί!
— Όχι για το τραπέζι. Γιατί διάλεξες να παραμείνεις υπάκουος γιος αντί να γίνεις σύζυγος. Τους άφησες να με μειώνουν μέσα στο ίδιο μου το σπίτι. Η απόφαση είναι δική σου. Ο χρόνος ξεκινά τώρα.
Γύρισε και ανέβηκε ξανά στη βεράντα. Μόλις εμφανίστηκε, οι φωνές κόπασαν για μια στιγμή. Η Βασιλική Βενιζέλου, σκουπίζοντας ακόμη λεκέδες μαγιονέζας, ετοιμαζόταν ήδη για νέο κατηγορώ.
— Λοιπόν; Τα βρήκατε; — είπε ειρωνικά. — Συνετίστηκε ο άντρας σου; Έλα, κάτσε και πιες μια, όσο είμαι καλή. Και φέρε κι ένα καθαρό πιρούνι.
Η Ελένη δεν απάντησε. Κάθισε σε μια ψάθινη πολυθρόνα απέναντί τους, σταύρωσε τα χέρια και περίμενε. Το βλέμμα της καρφώθηκε στον Αντώνιο Πανταζή, που ανέβαινε αργά τα σκαλιά σαν να οδηγούνταν σε εκτέλεση. Από τα νευρικά του μάτια και τα τρεμάμενα χείλη φαινόταν πως ήταν έτοιμος να προδώσει τον οποιονδήποτε, αρκεί να αποφύγει την επόμενη σύγκρουση.