Χωρίς να πει λέξη, η Δήμητρα άρχισε να στρώνει το τραπέζι. Τοποθέτησε προσεκτικά τα πιάτα, ευθυγράμμισε τα μαχαιροπίρουνα, έβαλε το νερό στις κανάτες. Ο Αλέξανδρος είχε ήδη τελειώσει την πρώτη μπίρα και άνοιγε δεύτερη, σαν να προετοιμαζόταν για μάχη.
«Σου μιλάω σοβαρά», συνέχισε με ύφος διαταγής. «Αύριο, μέχρι το μεσημέρι, θέλω όλα να λάμπουν. Να μην έχει τίποτα να σχολιάσει η μητέρα μου».
Η Δήμητρα κάθισε απέναντί του, ίσιωσε την πλάτη της. «Κι αν δεν προλάβω; Έχω ραντεβού από τις δέκα ως τη μία. Είναι σημαντικό έργο. Η αμοιβή φτάνει τις εξήντα χιλιάδες ευρώ».
Εκείνος γέλασε ειρωνικά. «Μη λες υπερβολές. Ποιος θα σου δώσει τέτοιο ποσό; Τρία χρόνια τώρα δεν έχεις δουλέψει καθόλου».
Η απαξίωση έπεσε βαριά ανάμεσά τους. Άλλο ένα λιθαράκι στον τοίχο που υψωνόταν αθόρυβα. Δεν μπήκε στον κόπο να απαντήσει. Έκοψε ένα κομμάτι από το κοτόπουλο — είχε στεγνώσει λίγο — και μάσησε αργά, με το βλέμμα χαμένο στα φώτα των αυτοκινήτων που περνούσαν πίσω από το τζάμι.
Το βράδυ στριφογύριζε στο κρεβάτι χωρίς να βρίσκει ησυχία. Σκεφτόταν την επόμενη μέρα: την Καλλιόπη Αγγελοπούλου να καταφθάνει με βαλίτσα, να καταλαμβάνει την κρεβατοκάμαρά τους, κι εκείνη με τον Αλέξανδρο να στριμώχνονται στον καναπέ του σαλονιού. Τη φωνή της πεθεράς να διδάσκει «πώς γίνεται σωστά», και τον άντρα της να συμφωνεί πρόθυμα, λες και δεν είχε σύζυγο αλλά μαθήτρια προς συμμόρφωση.
Στις επτά το πρωί σηκώθηκε. Έκανε ντους, φόρεσε το παλιό της ταγέρ — εκείνο που είχε χρόνια να βγάλει από την ντουλάπα — και στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη. Το πρόσωπό της είχε αδυνατίσει, οι κύκλοι κάτω από τα μάτια είχαν σκουρύνει. Όμως στο βλέμμα υπήρχε αποφασιστικότητα που δεν υπήρχε παλιότερα. Πήρε την τσάντα, τα έγγραφα και το κινητό.
Ο Αλέξανδρος εμφανίστηκε στην πόρτα του υπνοδωματίου, ανακατεμένος και νυσταγμένος. «Πού πας τέτοια ώρα;»
«Σου το είπα. Έχω συνάντηση».
«Δήμητρα…»
«Θα τα πούμε το βράδυ». Έκλεισε πίσω της την πόρτα με το κλειδί.
Μέσα στο ασανσέρ άνοιξε αμέσως τη συνομιλία με την Ουρανία Παπακώστα. «Θεία, μπορώ να περάσω σήμερα; Πρέπει να μιλήσουμε». Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως: «Έλα, κορίτσι μου. Σε περιμένω».
Η πόλη ξυπνούσε νωχελικά. Ο γκρίζος ουρανός του Φεβρουαρίου δεν κατάφερε να της χαλάσει τη διάθεση· ένιωθε σαν να εισπνέει κάτι καινούργιο, σαν αέρα ελευθερίας.
Η Ουρανία ζούσε σε μια παλιά πολυκατοικία στα όρια της πόλης, με θέα σε ένα μικρό πάρκο. Η Δήμητρα έφτασε λίγο πριν τις εννιά. Είχε πει ψέματα για την ώρα της συνάντησης — ήξερε πως πρώτα έπρεπε να μιλήσει σε κάποιον που θα την άκουγε χωρίς να την κρίνει.
«Πέρασε μέσα, να ζεσταθείς», είπε η θεία, εξετάζοντάς την προσεκτικά. «Αδυνάτισες. Το πρόσωπό σου έχει πέσει. Τι σου κάνει αυτός ο Αλέξανδρος;»
Η Δήμητρα άφησε το παλτό, κάθισε στον καναπέ. Η Ουρανία, μικρότερη αδελφή της μητέρας της, ήταν άνθρωπος ευθύς· δεν μασούσε τα λόγια της. Παρότι είχε κλείσει τα εξήντα, διατηρούσε νεανική ζωντάνια, κοντά μαλλιά και κοφτερό βλέμμα.
«Δεν ξέρω πια πώς να συνεχίσω», ομολόγησε η Δήμητρα. «Έχει γίνει ίδιος με τη μητέρα του. Εκείνη έρχεται σήμερα για μια εβδομάδα. Και εγώ… νιώθω πως τελείωσα».
Η θεία της έπιασε το χέρι. «Τότε φύγε. Δεν υπάρχει λόγος να υποφέρεις. Είσαι νέα, ικανή. Θα σταθείς στα πόδια σου».
Η Δήμητρα έβγαλε το κινητό και της έδειξε την κίνηση του λογαριασμού. «Ετοιμάζομαι. Τρεις μήνες μαζεύω χρήματα. Μετέφερα εκεί και τις κοινές μας οικονομίες. Δεν το ξέρει ακόμα».
Η Ουρανία σφύριξε χαμηλόφωνα. «Εκατόν ογδόντα χιλιάδες; Μπράβο σου. Αλλά αν το μάθει πριν προλάβεις…»
«Γι’ αυτό βιάζομαι. Θέλω να νοικιάσω διαμέρισμα και να φύγω ήσυχα, χωρίς σκηνές».
Μίλησαν για ώρα. Η θεία έφτιαξε δυνατό τσάι, έβαλε μπισκότα στο τραπέζι και της αφηγήθηκε το δικό της διαζύγιο, είκοσι χρόνια πριν — πώς άντεχε και σώπαινε ώσπου κατάλαβε ότι η ζωή δεν χαρίζεται δύο φορές.
Πριν φύγει, η Ουρανία δίστασε για μια στιγμή. «Υπάρχει κάτι ακόμη. Πρόσφατα συνάντησα μια γνωστή μου, τη Ρέα Δημόπουλου. Δουλεύει στην εφορία. Μου είπε πως είδε τον Αλέξανδρο σε εμπορικό κέντρο. Με μια γυναίκα και ένα μωρό, περίπου ενός έτους. Το κρατούσε αγκαλιά. Η γυναίκα ήταν νεαρή, εντυπωσιακή. Η Ρέα νόμιζε πως ήσουν εσύ, αλλά μετά κατάλαβε ότι δεν ήσουν».
Η Δήμητρα ένιωσε το αίμα να παγώνει. «Τι λες τώρα;»
«Μπορεί να είναι παρεξήγηση», πρόσθεσε γρήγορα η θεία. «Ίσως συνάδελφος με ανιψάκι. Όμως η Ρέα είπε ότι τους είδε να φιλιούνται. Και το παιδί τον φώναζε “μπαμπά”».
Η υπόλοιπη μέρα κύλησε σαν μέσα σε ομίχλη. Στη συνάντηση με τον πελάτη συζήτησε για τον σχεδιασμό ενός καφέ, έδειξε προσχέδια, συμφώνησαν λεπτομέρειες. Έλαβε προκαταβολή τριάντα χιλιάδων ευρώ σε μετρητά. Το φάκελο τον ένιωθε βαρύ μέσα στην τσάντα της — όχι μόνο από τα χαρτονομίσματα, αλλά κι από την αλήθεια που ωρίμαζε μέσα της.
Περιπλανήθηκε για λίγο στο εμπορικό κέντρο, κοιτούσε βιτρίνες χωρίς να βλέπει τίποτα. Μία σκέψη επαναλαμβανόταν αδιάκοπα: αν είχε άλλη γυναίκα… κι ένα παιδί;
Γύρισε σπίτι λίγο πριν τις πέντε. Ανέβηκε τα σκαλιά αργά, παίρνοντας βαθιές ανάσες. Από μέσα ερχόταν μυρωδιά πίτας — σημάδι ότι η Καλλιόπη είχε ήδη εγκατασταθεί.
«Να και η κυρία», την υποδέχθηκε η πεθερά στην είσοδο, σκουπίζοντας τα χέρια στην ποδιά. «Βόλτες; Ενώ εγώ καθάριζα και συμμάζευα το χάος σας;»
«Καλησπέρα, κυρία Καλλιόπη», απάντησε ήρεμα η Δήμητρα και προχώρησε.
Ο Αλέξανδρος καθόταν στην κουζίνα, χαμένος στο κινητό του. Σήκωσε το βλέμμα ψυχρά. «Λοιπόν; Πέτυχε η “μεγάλη” σου συνάντηση;»
«Ναι. Πήρα προκαταβολή».
«Αλήθεια; Και πόσα;»
«Τριάντα χιλιάδες».
Η Καλλιόπη γύρισε από την κουζίνα με εμφανές ενδιαφέρον. «Τριάντα; Για ποιο πράγμα;»
Η Δήμητρα έβγαλε τον φάκελο και τον ακούμπησε στο τραπέζι. «Για τη μελέτη διαμόρφωσης ενός καφέ. Εδώ είναι».
Ο Αλέξανδρος μέτρησε τα χρήματα. Η έκφρασή του άλλαξε — πρώτα έκπληξη, ύστερα σκλήρυνση. «Ωραία. Βάλ’ τα στο κοινό ταμείο».
Η Δήμητρα πήρε πίσω τον φάκελο και τον έβαλε στην τσάντα της. «Όχι. Αυτή είναι η αμοιβή για τη δουλειά μου. Θα καλύψει τις δικές μου ανάγκες».