— …και καινούργιο δεν έχω χρήματα να πάρω. Θα μπορούσατε να το φτιάξετε;
Η Μαρία Βενιζέλου πήρε το τζιν στα χέρια της και το εξέτασε προσεκτικά, σαν να επρόκειτο για κάτι πολύτιμο. Το έραψε με επιμέλεια, βελονιά τη βελονιά, ώστε το σκίσιμο σχεδόν να μη φαίνεται. Η φοιτήτρια της άφησε στην παλάμη ένα τσαλακωμένο χαρτονόμισμα και μια μικρή σοκολάτα.
— Σας ευχαριστώ πάρα πολύ! Με σώσατε στ’ αλήθεια!
Αργότερα, καθισμένη μόνη στο τραπέζι της κουζίνας, ήπιε ένα φλιτζάνι αχνό τσάι χωρίς ζάχαρη και έκοψε ένα κομματάκι από τη σοκολάτα. Κοιτάζοντας τα λίγα ευρώ δίπλα στο φλιτζάνι, συνειδητοποίησε κάτι που την τάραξε: ήταν τα πρώτα χρήματα εδώ και χρόνια που είχε κερδίσει με τον κόπο της. Όχι απαιτώντας, όχι παραπονιόμενη — αλλά προσφέροντας δουλειά.
Σιγά σιγά άρχισαν να εμφανίζονται κι άλλοι. Δουλειές μικρές, σχεδόν ασήμαντες: ένα στρίφωμα σε παντελόνι, αλλαγή φερμουάρ, στένεμα σε φόρεμα. Η μέση της πονούσε αφόρητα, τα μάτια της θόλωναν τα βράδια. Όμως ο ρυθμικός ήχος της ραπτομηχανής γέμιζε το σπίτι και μαζί του γέμιζαν και οι σκέψεις της.
Δεν αναμοχλούσε πια τα παράπονα. Θυμόταν άλλα πράγματα. Πώς η Ελένη Σταματιάδη έψαχνε γιατρούς για εκείνη, πώς ο Αλέξανδρος Ζωγράφος κουβάλησε μόνος του μια καινούργια τηλεόραση μέχρι τον πέμπτο όροφο για να της κάνει έκπληξη. Πόσο προσπαθούσαν να σταθούν σαν οικογένεια. Κι εκείνη; Εκείνη τους έβλεπε μονάχα σαν στήριγμα οικονομικό.
Η χρυσή αλυσίδα… Πώς μπόρεσε; Κειμήλιο του πατέρα της. Ήξερε τι σήμαινε. Κι όμως την πήγε στο ενεχυροδανειστήριο, απλώς για να περάσει λίγες μέρες με άνεση. Η σκέψη την έκαιγε.
Έξι μήνες αργότερα, ένα γκρίζο σαββατιάτικο απόγευμα, στάθηκε έξω από την πόρτα του γιου της. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που δυσκολευόταν να αναπνεύσει. Κρατούσε μια σακούλα σφιχτά.
Πάτησε το κουδούνι. Για μια στιγμή σκέφτηκε να φύγει τρέχοντας. Μα η πόρτα άνοιξε.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Αλέξανδρος Ζωγράφος. Πιο αδύνατος, πιο ώριμος.
— Μαμά; Τι συμβαίνει;
— Καλησπέρα, Αλέξανδρε… Δεν θα σε καθυστερήσω.
Η Ελένη φάνηκε πίσω του στον διάδρομο και αμέσως σοβάρεψε.
— Έφερα κάτι, — είπε η Μαρία και του έδωσε τη σακούλα.
Εκείνος κοίταξε μέσα. Ένα βάζο με σπιτική μαρμελάδα φραγκοστάφυλο και ένας φάκελος.
— Τι είναι αυτά;
— Τη μαρμελάδα την έφτιαξα μόνη μου. Στον φάκελο έχω λίγα χρήματα. Θα σας τα δίνω σιγά σιγά… για την αλυσίδα.
Η Ελένη πλησίασε.
— Δεν χρειάζεται, Μαρία Βενιζέλου…
— Χρειάζεται, — απάντησε σταθερά, κοιτώντας την κατάματα. — Πήγα και ρώτησα πόσο άξιζε. Θα τα επιστρέψω όλα. Δουλεύω πια. Ράβω.
Έβγαλε το γάντι της. Τα χέρια της ήταν τραχιά, σημαδεμένα από τη βελόνα, με νύχια κοντά και άχρωμα. Χέρια ανθρώπου που μοχθεί.
— Ήμουν ανόητη, Ελένη μου… Συγχώρεσέ με. Όχι για τα λεφτά. Γιατί δεν στάθηκα άνθρωπος. Πίστευα πως η αγάπη μου οφειλόταν. Μα η αγάπη θέλει φροντίδα.
Γύρισε να φύγει, σκουπίζοντας διακριτικά τα μάτια της.
— Μαμά, περίμενε.
Ο Αλέξανδρος την κράτησε από το μανίκι.
— Πού πας; Το νερό μόλις έβρασε.
Η Ελένη πήρε ήρεμα τη σακούλα, έβγαλε το βάζο και το σήκωσε στο φως.
— Με φραγκοστάφυλο; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Ναι. Πράσινη, όπως την προτιμούσε ο Αλέξανδρος όταν ήταν μικρός.
— Περάστε μέσα, Μαρία Βενιζέλου. Μόνο βγάλτε τα παπούτσια σας, μόλις σφουγγάρισα.
Κάθισαν γύρω από το τραπέζι της κουζίνας. Ήπιαν τσάι. Η αλυσίδα δεν θα γυρνούσε πίσω. Όμως βλέποντας τον γιο της να απλώνει μαρμελάδα στο ψωμί και να χαμογελά αχνά, η Μαρία κατάλαβε πως κάτι άλλο, πιο ουσιαστικό, είχε σωθεί. Και μάλιστα την τελευταία στιγμή.