…ότι αν συνέχιζα έτσι, θα κατέρρεα. Είμαι μόλις τριάντα πέντε και νιώθω σαν να κουβαλάω σώμα εξηντάχρονης.
Η Μαρία Βενιζέλου έσφιξε τα χείλη της σε μια λεπτή γραμμή. Μια στιγμιαία σκιά συμπόνιας πέρασε από το βλέμμα της, όμως η πικρία της ήταν πιο δυνατή.
— Μην υπερβάλλεις, Ελένη. Κι εμείς περάσαμε δύσκολα χρόνια. Στη δεκαετία του ’90 δεν είχαμε ούτε τα βασικά, μεγαλώναμε παιδιά με άδεια πορτοφόλια και σταθήκαμε όρθιοι. Δεν έπαθε κανείς τίποτα. Απλώς καλοσυνήθισες. Ο Αλέξανδρος σε έχει μάθει στα εύκολα.
— Θα πορευτούμε με έναν μισθό, — απάντησε η Ελένη χαμηλόφωνα, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το τραπέζι. — Θα περιορίσουμε τα πάντα. Ακόμα και τα χρήματα που σας δίναμε. Έχετε τη σύνταξή σας.
— Σύνταξη; — πέταξε τα χέρια ψηλά η Μαρία. — Με αυτά τι να καλύψω; Λογαριασμούς και ψίχουλα από το σούπερ μάρκετ; Έχω συνηθίσει σε ένα επίπεδο ζωής! Χρειάζομαι φάρμακα, θεραπείες, βιταμίνες! Είμαι η μητέρα του! Δεν έχω δικαιώματα;
Η πόρτα της κουζίνας άνοιξε και μπήκε ο Αλέξανδρος Ζωγράφος. Φορούσε φόρμα σπιτιού, τα γένια του είχαν αρχίσει να μακραίνουν και οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια του μαρτυρούσαν αϋπνία. Στάθηκε πίσω από τη γυναίκα του και ακούμπησε ήρεμα τα χέρια του στους ώμους της.
— Μαμά, σε παρακαλώ, όχι πάλι τα ίδια.
— Προσπαθώ να σου βάλω μυαλό! — αντέτεινε εκείνη, γυρίζοντας προς το μέρος του. — Πες της κάτι! Αποφάσισε να κάθεται στο σπίτι και εγώ να πεταχτώ στην άκρη;
— Δεν περισσεύουν χρήματα.
— Πώς δεν περισσεύουν; Δουλεύεις κανονικά!
— Πληρώνουμε ακόμη τα έξοδα για τη θεραπεία της Ελένης, — είπε με βαρύ αναστεναγμό. — Και… δεν γίνεται άλλο να καλύπτουμε τις απαιτήσεις σου. Αυτό δεν είναι βοήθεια, μαμά. Είναι πλήρης συντήρηση.
Το πρόσωπο της Μαρίας κοκκίνισε.
— Συντήρηση; Έτσι το λες; Αγνώμονα παιδί! Για σένα έμεινα μόνη, για να μη σου φέρω ξένο άντρα στο σπίτι! Και τώρα μου καταλογίζεις και το ψωμί που τρώω;
— Τα χρήματα που σου δίναμε κατέληγαν σε ταξί, εξόδους και καινούριες τσάντες, — είπε ήρεμα η Ελένη. — Κι εγώ φορούσα τα ίδια ρούχα χρόνια.
— Μην κάνεις λογαριασμό τα δικά μου χρήματα! — φώναξε η πεθερά. — Ήταν δικά μου!
— Όχι. Ήταν δικά μου, Μαρία Βενιζέλου. Τα κέρδιζα δουλεύοντας μέχρι εξάντλησης και ζώντας με χάπια για το άγχος.
— Δώσε μου πίσω την κάρτα! — πετάχτηκε όρθια. — Ακόμα κι αν δεν έχει μέσα τίποτα, είναι δική μου! Εγώ θα αποφασίσω τι θα την κάνω!
Άπλωσε το χέρι της ανυπόμονα. Η Ελένη έβγαλε αργά την πλαστική κάρτα από την τσέπη της, την κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα και την κράτησε σφιχτά.
— Θέλω την κάρτα μου! — επέμεινε η Μαρία, σχεδόν ουρλιάζοντας.
Η Ελένη σήκωσε το κεφάλι. Στα μάτια της δεν υπήρχε πια ίχνος υποταγής.
— Όχι.
— Τι είπες; Αλέξανδρε, την ακούς; Μου την παίρνει!
Ο Αλέξανδρος πλησίασε στο τραπέζι χωρίς να υψώσει τη φωνή. Αντί να μιλήσει, άφησε μπροστά της ένα κιτρινισμένο χαρτί. Ήταν από ενεχυροδανειστήριο.
Η απόδειξη ακούμπησε στο τραπεζομάντιλο και ο χρόνος έμοιαζε να παγώνει. Η Μαρία Βενιζέλου κοίταξε τις γραμμές που αναγνώρισε αμέσως: «Χρυσή αλυσίδα, 15 γραμμάρια. Παραδότης: Μ. Βενιζέλου».
Η σιωπή βάρυνε τον αέρα.
— Από πού το βρήκες αυτό; — ψιθύρισε με σπασμένη φωνή.
— Το ανακάλυψα τυχαία πριν τρεις μήνες, — απάντησε ο Αλέξανδρος ανέκφραστα. — Μου είχες ζητήσει να ψάξω τα κλειδιά του εξοχικού στην τσάντα σου. Και έπεσα πάνω σε αυτό.
Η Μαρία έκανε ένα βήμα πίσω.
— Αλέξανδρε, μπορώ να σου εξηγήσω…
— Την ίδια μέρα που χάθηκε η αλυσίδα της Ελένης. Το δώρο του πατέρα της. Ήσουν εδώ, θυμάσαι; Μας βοηθούσες να τακτοποιήσουμε τα πράγματα στην ντουλάπα.