…και κάθε μήνα αδειάζει τον λογαριασμό μου σε φόρους και πάγια έξοδα. Μόνο μέσα σε έναν χρόνο έδωσα πάνω από πενήντα χιλιάδες ευρώ για να το κρατήσω όρθιο. Και δεν πήρα πίσω ούτε ένα ευρώ. Ούτε ένα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Το μόνο που ακουγόταν ήταν το ρολόι στον τοίχο, που μετρούσε τον χρόνο με εκνευριστική ακρίβεια.
— Θα μπορούσες να το νοικιάσεις, — είπε ο Κώστας σηκώνοντας αδιάφορα τους ώμους, προσπαθώντας να δείξει ψυχραιμία.
Η Νεφέλη έγειρε ελαφρά το κεφάλι και τον κοίταξε σαν να τον ζύγιζε.
— Σε ποιον ακριβώς; Το έχεις δει σε τι κατάσταση βρίσκεται; Η στέγη μπάζει νερά, τα παράθυρα είναι καρφωμένα με σανίδες, η σόμπα δεν λειτουργεί, τα πατώματα έχουν σαπίσει. Δεν μιλάμε για σπίτι· μιλάμε για ερείπιο.
— Τότε πούλησέ το, — απάντησε εκείνος με την ίδια ευκολία που θα πρότεινε να ξεφορτωθείς μια παλιά καρέκλα.
Στα μάτια της πέρασε μια ψυχρή λάμψη.
— Να το πουλήσω; Αν εσύ αποφάσιζες να πουλήσεις το διαμέρισμα, η μαμά θα το δεχόταν τόσο απλά; Ή θα σου έλεγε ότι είναι η μνήμη του πατέρα, ότι δεν αγγίζουμε την κληρονομιά;
Η Ολυμπία ανακάτεψε νευρικά τη χαρτοπετσέτα μπροστά της.
— Νεφέλη μου, γιατί μιλάς έτσι; Είμαστε οικογένεια…
— Σε παρακαλώ, μη χρησιμοποιείς αυτή τη λέξη, — την έκοψε απότομα. — Όχι τώρα.
Η μητέρα της ταράχτηκε. Η Νεφέλη δεν αντιμιλούσε ποτέ. Πάντα υποχωρούσε, πάντα προσαρμοζόταν.
— Μαμά, λες ότι μοιραστήκαμε ισότιμα. Δεν είναι αλήθεια. Ο Κώστας πήρε ένα περιουσιακό στοιχείο που παράγει εισόδημα. Εγώ πήρα μια υποχρέωση που καταναλώνει χρήματα. Δεν είναι το ίδιο πράγμα.
— Και το σπίτι περιουσία είναι, — προσπάθησε να επιμείνει ο Κώστας, αν και η βεβαιότητά του είχε ξεθωριάσει. — Τα ακίνητα πάντα έχουν αξία…
— Αξία έχει κάτι που αποδίδει, — τον διέκοψε ήρεμα. — Εγώ πλήρωσα πάνω από πενήντα χιλιάδες μέσα σε έναν χρόνο χωρίς κανένα αντίκρισμα. Εσύ στο ίδιο διάστημα εισέπραξες τριακόσιες εξήντα χιλιάδες από το διαμέρισμα. Αν δεν βλέπεις τη διαφορά, να σου τη σχεδιάσω;
Το πρόσωπό του σκλήρυνε. Οι αριθμοί δεν επιδέχονταν αμφισβήτηση, κι αυτό τον ενοχλούσε.
— Εσύ συμφώνησες τότε, — αντέτεινε κοφτά. — Κανείς δεν σε πίεσε. Καθόσουν εδώ, στο ίδιο τραπέζι, και έγνεφες καταφατικά.
— Συμφώνησα, — παραδέχτηκε. — Γιατί μου παρουσιάστηκε ως δίκαιο. Μου είπαν ότι εσύ χρειάζεσαι διαμέρισμα στην πόλη. Κι εγώ, τάχα, ταιριάζω με ένα μισογκρεμισμένο σπίτι στην ερημιά. Το πίστεψα.
— Αυτά είναι υπερβολές! — διαμαρτυρήθηκε η Ολυμπία.
— Όχι, είναι η πραγματικότητα. Εσύ πήρες κάτι αξιοποιήσιμο. Εγώ κάτι που απλώς καταπίνει χρήματα.
Η Νεφέλη σηκώθηκε αργά. Από την τσάντα της έβγαλε ένα μπρελόκ με δύο παλιά κλειδιά, φθαρμένα από τον χρόνο, και τα ακούμπησε δίπλα στο πιάτο της μητέρας της. Ο μεταλλικός ήχος αντήχησε μέσα στην παγωμένη ατμόσφαιρα.
— Αν αυτή είναι η «ισοτιμία», κρατήστε την. Πάρτε τα κλειδιά.
— Τι κάνεις; — ψιθύρισε η Ολυμπία, αποσβολωμένη.
— Αποσύρομαι από αυτή την εξαιρετική δικαιοσύνη.
Ο Κώστας πετάχτηκε όρθιος.
— Δεν μπορείς να αποποιηθείς την κληρονομιά τώρα! Έχει περάσει ενάμισης χρόνος!
— Δεν αποποιούμαι τίποτα, — απάντησε ψύχραιμα. — Το ακίνητο είναι στο όνομά μου και θα το διαχειριστώ όπως κρίνω. Απλώς σταματώ να το συντηρώ με δικά μου χρήματα για χάρη μιας δήθεν ισότητας.
— Κάτσε, να το συζητήσουμε ήρεμα… — προσπάθησε η μητέρα.
— Το σκέφτηκα ενάμιση χρόνο. Η απόφαση έχει παρθεί.
— Είναι η μνήμη του πατέρα! — φώναξε ο Κώστας. — Δεν γίνεται να το πουλήσεις!
Η Νεφέλη τον κοίταξε σταθερά. Δεν υπήρχε θυμός στο βλέμμα της, μόνο εξάντληση.
— Αν είναι τόσο πολύτιμο, αγόρασέ το από μένα. Θα σου το δώσω στη μισή τιμή — τριακόσιες χιλιάδες. Τα βγάζεις σε έναν χρόνο από το διαμέρισμα.
— Δεν έχω τόσα διαθέσιμα! Έριξα χρήματα σε ανακαίνιση, σε έπιπλα!
— Άρα εγώ πρέπει να τα έχω; Παράξενη λογική.
Πήρε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Νεφέλη, περίμενε! — την κάλεσε η Ολυμπία.
— Δεν υπάρχει κάτι άλλο να ειπωθεί. Ευχαριστώ για το φαγητό.
Βγήκε στο κλιμακοστάσιο και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Στηρίχτηκε για λίγο στον τοίχο. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, τα δάχτυλά της έτρεμαν. Κι όμως, μέσα της ένιωθε ένα απρόσμενο κενό ελαφρότητας, σαν να είχε αφήσει κάτω ένα βάρος που κουβαλούσε μήνες.
Τη Δευτέρα ζήτησε δύο ώρες άδεια και πήγε σε ένα μεσιτικό γραφείο. Το γραφείο στεγαζόταν σε παλιό ισόγειο κτίριο. Η μεσίτρια, γυναίκα γύρω στα εξήντα με κοντά μαλλιά και κουρασμένο βλέμμα, άκουσε προσεκτικά την περιγραφή.
— Το σπίτι θέλει δουλειά, — είπε τελικά. — Το οικόπεδο όμως είναι μεγάλο, κι αυτό μετράει. Η περιοχή δεν αναπτύσσεται ιδιαίτερα, αλλά η γη πάντα βρίσκει αγοραστή. Θα έλεγα τετρακόσιες με τετρακόσιες πενήντα χιλιάδες ευρώ, αν βρεθεί κάποιος διατεθειμένος να επενδύσει.
— Είναι αποδεκτό, — απάντησε η Νεφέλη χωρίς δισταγμό.
— Να είστε σίγουρη. Μετά δεν θα υπάρχει επιστροφή.
— Είμαι απολύτως σίγουρη.
Η αγγελία ανέβηκε την ίδια ημέρα σε ιστοσελίδες και τοπικές ομάδες. Οι φωτογραφίες δεν έκρυβαν την αλήθεια: το κτίσμα χρειαζόταν ριζική ανακαίνιση. Το οικόπεδο όμως, είκοσι στρέμματα επίπεδης γης με απομεινάρια παλιού κήπου, είχε προοπτική.
Οι πρώτες κλήσεις ήρθαν μετά από μία εβδομάδα. Επισκέπτες περνούσαν, κοιτούσαν, κουνούσαν το κεφάλι τους, προσπαθούσαν να ρίξουν την τιμή στα τριακόσιες ή και λιγότερο. Η Νεφέλη δεν υποχωρούσε. Ήξερε ότι η αξία βρισκόταν στο έδαφος.
Ο Κώστας την κάλεσε δύο φορές. Την πρώτη, τρεις ημέρες μετά τον καβγά. Παραπονέθηκε ότι δεν ζήτησε τη γνώμη τους, ότι ενήργησε μόνη της, ότι τέτοιες αποφάσεις παίρνονται οικογενειακά.
— Κώστα, όταν έγινε η μοιρασιά, δεν ζητήθηκε ιδιαίτερα η δική μου γνώμη, — απάντησε ήρεμα. — Μου ανακοινώθηκε απλώς τι θα πάρω. Τώρα είναι η σειρά μου να αποφασίσω.