Η αναδιάρθρωση που έφερε ο νέος επενδυτής δεν άργησε να αγγίξει και την Αλεξάνδρα Παπαδοπούλου. Της πρότειναν να αναλάβει ένα ολοκαίνουργιο τμήμα, με διευρυμένες αρμοδιότητες. Στην αρχή δίστασε· το βάρος της ευθύνης ήταν τεράστιο, οι απαιτήσεις σχεδόν εξοντωτικές. Όμως η αμοιβή που της προσφέρθηκε ήταν τετραπλάσια από εκείνη που έπαιρνε μέχρι τότε.
Ο Κωνσταντίνος Δημητρίου είχε ενθουσιαστεί. Άνοιξαν ένα μπουκάλι σαμπάνια, γιόρτασαν οι δυο τους στο μικρό τους σαλόνι και έκαναν όνειρα για το μέλλον. Η Αλεξάνδρα τον διαβεβαίωνε πως θα τα καταφέρει, πως δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας.
Και πράγματι τα κατάφερε. Δούλευε ασταμάτητα, δώδεκα και δεκατέσσερις ώρες τη μέρα, συχνά έφερνε φακέλους και αναφορές στο σπίτι, αποκοιμιόταν με το λάπτοπ ανοιχτό στα γόνατα. Η προσπάθεια, όμως, απέδωσε. Σε τρεις μήνες το νέο τμήμα παρουσίασε κέρδη· σε έξι είχε μετατραπεί στο πιο αποδοτικό κομμάτι ολόκληρης της εταιρείας.
Στο μεταξύ, ο Κωνσταντίνος αναγκάστηκε να κατεβάσει ρολά στο ένα από τα δύο καταστήματα ηλεκτρονικών. Η αγορά είχε πέσει, οι πωλήσεις δεν κάλυπταν τα έξοδα. Λίγο αργότερα έκλεισε και το δεύτερο. Έλεγε πως σχεδίαζε κάτι καινούργιο, πιο σύγχρονο, απλώς χρειαζόταν χρόνο για να το οργανώσει.
Η Αλεξάνδρα δεν διαμαρτυρήθηκε. Πλέον τα οικονομικά τους στηρίζονταν στον δικό της μισθό. Εκείνη βυθισμένη στη δουλειά της μετά βίας αντιλαμβανόταν πώς περνούσαν οι εβδομάδες. Ο Κωνσταντίνος είχε αναλάβει το σπίτι: μαγείρευε, τακτοποιούσε, την περίμενε κάθε βράδυ με στρωμένο τραπέζι.
Τότε άρχισαν τα τηλεφωνήματα από τη Σοφία Νικολάου.
Στην αρχή σποραδικά. Η Σοφία, μετά το διαζύγιό της, μεγάλωνε μόνη τον οκτάχρονο Δημήτρη. Ο πρώην σύζυγός της κατέβαλλε διατροφή κανονικά, αλλά το ποσό επαρκούσε μόνο για τα στοιχειώδη. Δούλευε σε κατάστημα καλλυντικών, ώσπου μια αλλαγή στη διεύθυνση την άφησε χωρίς δουλειά.
«Ήρθε καινούργια υπεύθυνη και ήθελε να φέρει δικούς της ανθρώπους», έλεγε αγανακτισμένος ο Κωνσταντίνος. «Την απέλυσαν χωρίς καν αξιοπρεπή αποζημίωση».
Η Αλεξάνδρα τότε πρότεινε να βοηθήσουν. Έστειλαν δέκα χιλιάδες ευρώ. Λίγο αργότερα άλλα δέκα για τα γενέθλια του Δημήτρη. Και μετά ξανά.
Σύντομα τα τηλεφωνήματα έγιναν συχνότερα. Κάθε δύο-τρεις μέρες η Σοφία καλούσε τον αδελφό της: μια για τα δίδακτρα του παιδιού, μια για λογαριασμούς που έτρεχαν, μια για ιατρικά έξοδα. Ο Κωνσταντίνος μιλούσε μαζί της για ώρα και έπειτα πλησίαζε την Αλεξάνδρα με βλέμμα βαρύ.
«Αλεξάνδρα, χρειάζεται άλλες πέντε χιλιάδες. Είναι για το σχολείο του Δημήτρη…»
Εκείνη συνήθως έγνεφε, άνοιγε την εφαρμογή της τράπεζας και μετέφερε το ποσό χωρίς πολλές ερωτήσεις. Δεν είχε χρόνο να αναλύει λεπτομέρειες. Ετοιμαζόταν για παρουσίαση μπροστά σε επενδυτές, συνέτασσε αναφορά διακοσίων σελίδων, συμμετείχε σε αλλεπάλληλες συσκέψεις που κρατούσαν ως τα μεσάνυχτα.
Γύριζε σπίτι εξαντλημένη, έτρωγε ό,τι είχε ετοιμάσει ο Κωνσταντίνος και προσπαθούσε να συνεχίσει τη δουλειά της πριν σωριαστεί για ύπνο. Το ίδιο μοτίβο επαναλαμβανόταν καθημερινά.
Ένα βράδυ, καθώς εκείνη είχε ανοίξει το λάπτοπ ακόμη και πάνω στο τραπέζι της κουζίνας, ο Κωνσταντίνος καθάρισε τον λαιμό του.
«Αλεξάνδρα… Η Σοφία τηλεφώνησε πάλι.»
«Ναι;» αποκρίθηκε αφηρημένα, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα από την οθόνη.
«Τα πράγματα είναι δύσκολα. Ο Δημήτρης χρειάζεται καινούργια σχολική στολή, ψήλωσε. Πρέπει να πληρωθεί και το ολοήμερο. Και υπάρχουν κι άλλα έξοδα…»
Η Αλεξάνδρα σήκωσε επιτέλους το κεφάλι. Ο Κωνσταντίνος στεκόταν απέναντί της, στριφογυρίζοντας νευρικά μια πετσέτα κουζίνας.
«Κωνσταντίνε, είμαι πραγματικά στα όριά μου», είπε κουρασμένα. «Σε δύο μέρες παρουσιάζω το μεγαλύτερο έργο της χρονιάς και δεν έχω κοιμηθεί σχεδόν καθόλου. Θα κάνουμε το εξής: θα εκδώσω μια δεύτερη κάρτα συνδεδεμένη με τον λογαριασμό μου και θα της τη δώσουμε. Να πληρώνει απευθείας ό,τι χρειάζεται — τρόφιμα, λογαριασμούς, δραστηριότητες του Δημήτρη. Έτσι δεν θα χρειάζεται κάθε φορά να περνάς από μένα.»
Το πρόσωπό του φωτίστηκε.
«Αλήθεια; Το λες σοβαρά;»
«Ναι. Αλλά να της ξεκαθαρίσεις ότι η κάρτα προορίζεται για βασικά έξοδα. Καθημερινές ανάγκες, τίποτε παραπάνω.»
«Φυσικά! Θα της το εξηγήσω. Δεν φαντάζεσαι πόσο θα ανακουφιστεί.»
Η Αλεξάνδρα επέστρεψε αμέσως στα έγγραφά της, θεωρώντας το θέμα λήξαν.
Την επόμενη μέρα ενεργοποίησε την επιπλέον κάρτα και την έδωσε στον Κωνσταντίνο, που έσπευσε ενθουσιασμένος στην αδελφή του. Δεν έθεσε καν όριο δαπανών· της φάνηκε περιττό. Η Σοφία ήταν ώριμη γυναίκα, δεν θα έκανε κατάχρηση.
Τον πρώτο μήνα όλα κυλούσαν ομαλά. Η Αλεξάνδρα έριχνε πού και πού μια ματιά στις κινήσεις: σούπερ μάρκετ, εταιρεία κοινής ωφέλειας, αθλητικός σύλλογος του παιδιού. Όλα έδειχναν λογικά.
Τον δεύτερο μήνα δεν πρόλαβε να ελέγξει τίποτα. Η εταιρεία είχε κερδίσει έναν μεγάλο διαγωνισμό και ο φόρτος εργασίας εκτοξεύτηκε.
Ώσπου ήρθε ο τρίτος μήνας.
«Ξέρεις τελικά πού πήγαν;» ρώτησε χαμηλόφωνα ο Κωνσταντίνος, καρφώνοντας το βλέμμα στο τραπέζι.
Η Αλεξάνδρα κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
«Όχι. Και, ειλικρινά, δεν με ενδιαφέρει να μάθω λεπτομέρειες. Αυτό που με αφορά είναι ότι τα χρήματά μου ξοδεύτηκαν σε εστιατόρια και ψώνια, αντί για τα απαραίτητα του παιδιού της.»
«Μα τον Δημήτρη τον φροντίζει!» αντέδρασε απότομα εκείνος. «Τον έχω δει, δεν του λείπει τίποτα.»
«Με ποιανού τα χρήματα;» τον ρώτησε ήρεμα αλλά κοφτά. «Η διατροφή που λαμβάνει είναι είκοσι χιλιάδες ευρώ και πηγαίνει κατευθείαν στη δόση του στεγαστικού. Η Σοφία δεν εργάζεται εδώ και έναν χρόνο και τέσσερις μήνες. Από πού προκύπτουν τα υπόλοιπα;»
«Ψάχνει δουλειά! Απλώς δεν έχει βρει κάτι αντάξιο.»
«Δεν έχει βρει ή δεν έχει προσπαθήσει αρκετά;» αντέτεινε η Αλεξάνδρα, γέρνοντας μπροστά. «Δεν λέω ότι είναι κακός άνθρωπος. Όμως της έδωσα πρόσβαση για βασικές ανάγκες και βλέπω χρεώσεις σε ακριβά μαγαζιά και μπουτίκ.»
«Και τι πειράζει αν πήγε σε μια μπουτίκ;» αντέδρασε εκνευρισμένος. «Μια γυναίκα πρέπει να προσέχει την εμφάνισή της. Ίσως αν δείχνει καλύτερα να βρει και δουλειά!»
Η Αλεξάνδρα ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας και τον κοίταξε επίμονα.
«Το θεωρείς λογικό; Να ξοδεύει χρήματα που δεν είναι δικά της για πολυτέλειες και μετά να δηλώνει ότι δυσκολεύεται;»
«Θεωρώ πως δεν είχες κανένα δικαίωμα να της το κόψεις έτσι!» ξέσπασε ο Κωνσταντίνος, υψώνοντας ξανά τη φωνή του, έτοιμος να συνεχίσει.