— Η πρώτη επιλογή, — απάντησε η Αικατερίνη Παπαδοπούλου με φωνή παγερή και απόλυτα ελεγχόμενη, — είναι να σε απομακρύνω άμεσα από τη θέση σου ως μοναδική ιδρύτρια της εταιρείας. Χωρίς αποζημίωση. Με όλες τις συνέπειες που αυτό συνεπάγεται για το όνομά σου και για το πιστωτικό σου προφίλ. Η δεύτερη επιλογή είναι ένας πλήρης φάκελος με τα «κατορθώματά» σου να κατατεθεί στην ΑΑΔΕ και στις αρμόδιες αρχές. Διάλεξε. Έχεις διορία μέχρι αύριο.
Ο Νικόλαος ακούμπησε βαριά στην πλάτη της καρέκλας. Για πρώτη φορά συνειδητοποίησε πόσο βαθιά είχε μπλέξει, ποντάροντας στην αιώνια επιείκεια της μητέρας του. Εκείνη ποτέ δεν τον αντιμετώπιζε κατά μέτωπο· άφηνε υπονοούμενα, μισόλογα, σιωπές. Κι εκείνος τα εξέλαβε για αδυναμία.
— Νικόλαε… — ψέλλισε η Δέσποινα με τρεμάμενη φωνή.
— Σιώπα, — της απάντησε κοφτά, χωρίς καν να τη κοιτάξει.
Η Αικατερίνη έβγαλε αργά από την τσάντα της έναν τακτοποιημένο φάκελο. Τον ακούμπησε μπροστά του και, χωρίς να τον ανοίξει, χτύπησε ελαφρά το εξώφυλλο με τα κατακόκκινα νύχια της.
— Το περιεχόμενο αρκεί για να προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον από όσους δεν αστειεύονται με οικονομικές ατασθαλίες, — είπε κοιτώντας τον κατευθείαν στα μάτια.
Το βλέμμα του άδειασε. Προδοσία; Από την ίδια του τη μητέρα; Αυτό το ενδεχόμενο δεν το είχε συμπεριλάβει στους υπολογισμούς του.
Εκείνη μάζεψε ξανά τα χαρτιά, σηκώθηκε όρθια και ίσιωσε το σακάκι της.
— Σε ευχαριστώ για τον χρόνο σου, Νικόλαε, — δήλωσε με την ευγένεια ανθρώπου που μόλις ολοκλήρωσε επαγγελματική διαπραγμάτευση. — Και σου εύχομαι καλή τύχη με τα ακίνητα.
Έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Μερικές ημέρες αργότερα, στάθηκε μπροστά στη γνώριμη πόρτα και χτύπησε το κουδούνι. Από μέσα ακούστηκε ένα χαρούμενο επιφώνημα.
— Γιαγιά!
Ένα χαμόγελο φώτισε αυθόρμητα το πρόσωπό της.
Την πόρτα άνοιξε η Αναστασία. Το πρόσωπό της έδειχνε εξαντλημένο, όμως προσπάθησε να υποδεχτεί τη πεθερά της με ευγένεια.
— Περάστε…
Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει. Η μικρή Μαρία, ξανθιά και γεμάτη ενέργεια, όρμησε και κρεμάστηκε στον λαιμό της γιαγιάς της.
— Γιαγιά! Γιαγιά! Γιαγιά!
— Καρδιά μου, ήλιε μου! — γέλασε η Αικατερίνη, σηκώνοντάς τη αγκαλιά. Τη φίλησε στα μαλλιά, εισπνέοντας το καθαρό άρωμα παιδικής σαμπουάν. — Μεγάλωσες κι άλλο! Έγινες ολόκληρη δεσποινίδα!
— Θα πάμε βόλτα; — ρώτησε η Μαρία ανυπόμονα.
— Γι’ αυτό ακριβώς ήρθα. Αλλά πρώτα θα ντυθείς σωστά. Όχι όπως χθες που ο αέρας λίγο έλειψε να σε πάρει μαζί του.
Το παιδί έτρεξε προς το χολ γελώντας.
Η Αικατερίνη στράφηκε στην Αναστασία. Με μια ματιά διέκρινε τους μαύρους κύκλους, την ωχρότητα που δεν κρυβόταν.
— Πώς είσαι; Έχεις ανέβει καθόλου ή ακόμη παλεύεις να επιβιώσεις από Δευτέρα σε Δευτέρα; — ρώτησε ήρεμα.
Η Αναστασία άνοιξε τα χέρια της σε μια κίνηση παραίτησης.
— Αν σου πω την αλήθεια, είμαι πιο χαμηλά κι από τον πάτο. Σαν να ζω σε βυθό.
Η Αικατερίνη προχώρησε στο σαλόνι — και σταμάτησε. Ντουλάπια άδεια, συρτάρια μισάνοιχτα, κούτες στοιβαγμένες παντού. Ρούχα και αντικείμενα σε ακατάστατους σωρούς. Το φως που έμπαινε από τις κουρτίνες έκανε τη σκόνη να αιωρείται, σαν να υπογράμμιζε τη διάλυση.
— Αυτό ξεπερνά την απλή ακαταστασία, — σχολίασε χαμηλόφωνα. — Μοιάζει με εκκαθάριση ζωής.
— Έτσι νιώθω κι εγώ, — αναστέναξε η Αναστασία. — Σαν να μην έζησα εδώ επτά χρόνια, αλλά να αποθήκευα αποδείξεις λάθος επιλογών. Κάθε γωνιά και μια υπενθύμιση.
— Λάθος ποιου; — ρώτησε η Αικατερίνη με νόημα.
Η Αναστασία απέφυγε να απαντήσει ευθέως.
— Δεν χρειάζεται να το πω φωναχτά. Το ξέρεις. Προσπαθώ να βάλω τάξη, αλλά νιώθω σαν να σπρώχνω βράχο ανηφορικά. Και ο βράχος είναι οι ψευδαισθήσεις μου.
— Τουλάχιστον τώρα τον σπρώχνεις προς τα έξω, όχι προς τα μέσα, — αποκρίθηκε ήρεμα η Αικατερίνη. — Αυτό είναι αρχή.
— Πάω να ετοιμάσω τη Μαρία, — είπε η Αναστασία.
— Περίμενε λίγο.
Η Αικατερίνη άνοιξε την τσάντα της και έβγαλε έναν φάκελο με προσεκτικά τακτοποιημένα έγγραφα.
— Ήρθε η ώρα να τα δεις. Για να τελειώνουμε οριστικά με τις αυταπάτες.
Τα έδωσε στα χέρια της και κατευθύνθηκε προς το παιδί.
Η Αναστασία κοίταξε αφηρημένα τις σελίδες. Στην αρχή δεν καταλάβαινε. Ύστερα τα μάτια της στάθηκαν σε συγκεκριμένες γραμμές. Διάβασε ξανά. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό της. Τα δάχτυλά της έσφιξαν το χαρτί τόσο που τσαλακώθηκε.
Δάκρυα άρχισαν να κυλούν σιωπηλά.
Πλησίασε τη πεθερά της, που κουμπώνει το παλτό της Μαρίας, και την αγκάλιασε σφιχτά.
— Μαμά… ευχαριστώ… Δεν είχα ιδέα… Ήμουν τυφλή…
Η μικρή κοίταξε απορημένη.
— Γιαγιά είναι μαμά;
Η Αναστασία σκούπισε τα μάτια της και χαμογέλασε μέσα στα δάκρυα.
— Ναι, αγάπη μου. Η γιαγιά είναι κι εκείνη μαμά. Και μάλιστα η πιο δυνατή.
Η Αικατερίνη χάιδεψε την πλάτη της.
— Κανείς δεν θα αγγίξει την εγγονή μου. Ούτε τη μητέρα της. Όχι όσο υπάρχω. Αυτά τα χαρτιά είναι η ασπίδα σου. Τώρα ξέρεις.
Η Αναστασία πήρε βαθιά ανάσα.
— Δεν ξέρω πώς να σου το ανταποδώσω.
— Δεν χρειάζεται. Φρόντισε μόνο να μη δεχτείς ξανά λιγότερα απ’ όσα αξίζεις.
Έπειτα άλλαξε τόνο.
— Λοιπόν; Η ομάδα απελευθέρωσης είναι έτοιμη; Ο ήλιος λάμπει. Ιδανικές συνθήκες για στρατηγική βόλτα και παγωτό τακτικής.
— Παγωτό! — φώναξε η Μαρία.
Η Αναστασία, ακόμη συγκινημένη, πλησίασε μια κούτα και έβγαλε ένα παλιό αλλά καθαρό λούτρινο αρκουδάκι.
— Ξέρεις κάτι; Αυτό εδώ είναι ο μόνος «άντρας» στο σπίτι που δεν με πρόδωσε ποτέ.
Η Αικατερίνη χαμογέλασε ελαφρά.
— Τα λούτρινα έχουν συχνά περισσότερη αξιοπιστία από ορισμένους ανθρώπους. Κράτα το ως υπενθύμιση.
Η Αναστασία το τοποθέτησε σε ένα άδειο ράφι. Μια ακτίνα ήλιου έπεσε πάνω του, φωτίζοντάς το σαν μικρό σύμβολο σταθερότητας μέσα στο χάος.
Και για πρώτη φορά μετά από καιρό, το δωμάτιο δεν έμοιαζε άδειο. Έμοιαζε έτοιμο για κάτι καινούργιο.