Η πόρτα άνοιξε σχεδόν ακαριαία, σαν να περίμενε πίσω της κάποιος σε επιφυλακή.
— Χαίρομαι που ήρθατε, — είπε η Αναστασία, προσπαθώντας μάταια να κρύψει την ταραχή στη φωνή της.
— Καλησπέρα, κορίτσι μου, — αποκρίθηκε συγκρατημένα η Αικατερίνη Παπαδοπούλου και άγγιξε απαλά το μάγουλό της. — Πού βρίσκεται η μικρή μας πριγκίπισσα;
— Στο δωμάτιό της… τακτοποιεί, — απάντησε χαμηλόφωνα η Αναστασία.
— Πάλι τα έκανε άνω-κάτω; — ρώτησε η γιαγιά, βγάζοντας τα παπούτσια της και προχωρώντας προς το καθιστικό.
Μόλις μπήκε, σταμάτησε για μια στιγμή. Το γνώριμο, προσεγμένο σαλόνι είχε μεταμορφωθεί σε αποθήκη μετακόμισης: κούτες μισογεμάτες στοιβαγμένες πρόχειρα, ρούχα και παιχνίδια σκορπισμένα παντού.
— Σε δύο εβδομάδες, — είπε άτονα η Αναστασία, κατεβάζοντας ένα βιβλίο από το ράφι και τοποθετώντας το μηχανικά σε ένα κουτί.
Η Αικατερίνη πλησίασε, πήρε το βιβλίο από τα χέρια της και το επέστρεψε στη θέση του με αποφασιστική κίνηση.
— Θα πατήσουμε φρένο για λίγες μέρες, εντάξει; Βάλε τις κούτες στην άκρη. Δεν έχω μιλήσει ακόμη με τον γιο μου. Τα «επαγγελματικά» του ταξίδια έχουν την τάση να παρατείνονται όσο τον βολεύει.
— Εγώ… δεν ξέρω, — ψέλλισε η Αναστασία, ρίχνοντας βλέμμα γεμάτο αβεβαιότητα στο χάος γύρω της.
— Πού είναι το κοριτσάκι μου; Μαρία! — φώναξε η γιαγιά.
Από το παιδικό δωμάτιο ξεπρόβαλε ένα μικρό κορίτσι που έτρεξε με ορμή.
— Γιαγιά! — φώναξε, πέφτοντας στην αγκαλιά της.
— Αγάπη μου, φως μου, μικρό μου αστέρι… — ψιθύριζε η Αικατερίνη, σφίγγοντάς την στην αγκαλιά της.
— Γιαγιά, γιαγιά… — μουρμούρισε η Μαρία, κουρνιάζοντας πάνω της.
— Τι θα έλεγες να πάμε μια βόλτα στο πάρκο; Να δείξουμε στα δέντρα πόσο σπουδαία ζωγραφίζεις; — πρότεινε η γιαγιά χαμογελώντας.
Η Αναστασία κοίταξε τις κούτες και ύστερα την πεθερά της, σαν να ζητούσε σιωπηρή άδεια ή διαβεβαίωση.
— Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, — είπε ήρεμα αλλά αδιαπραγμάτευτα η Αικατερίνη. — Δώσε μου αυτόν τον χρόνο.
— Εντάξει, — αναστέναξε η Αναστασία με μια ανακούφιση που πρόδιδε πόσο την είχε λυγίσει η κατάσταση. Πήγε να φορέσει το παλτό της· στα βήματά της υπήρχε ακόμη δισταγμός, όμως μια εύθραυστη ελπίδα είχε αρχίσει να γεννιέται.
Λίγες μέρες αργότερα, το φθινοπωρινό φως έλουζε απαλά την αίθουσα ενός ακριβού εστιατορίου. Όταν η Αικατερίνη Παπαδοπούλου μπήκε, εντόπισε αμέσως τον Νικόλαο σε τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Απέναντί του καθόταν μια νεαρή γυναίκα.
Κάθισε χωρίς χαιρετισμούς περιττούς και στράφηκε προς τον γιο της.
— Νικόλαε, περίμενα να μιλήσουμε ιδιαιτέρως, — είπε χαμηλόφωνα. — Θα μου εξηγήσεις την παρουσία της δεσποινίδος;
— Μητέρα, αυτή είναι η Δέσποινα. Η μέλλουσα σύζυγός μου, — απάντησε εκείνος, σμίγοντας ελαφρά τα φρύδια.
— Πόσο… συγκινητικό. Η πρόσκλησή μου, όμως, απευθυνόταν αποκλειστικά σε σένα, — σχολίασε ψυχρά. — Όχι για παρουσίαση εφήμερων ενθουσιασμών.
Η Δέσποινα ένιωσε το ψύχος πίσω από τις λέξεις.
— Αν ενοχλώ, μπορώ να φύγω, — πρότεινε διστακτικά.
— Θα μείνεις, — απάντησε κοφτά ο Νικόλαος, ακουμπώντας το χέρι του στον ώμο της με τρόπο περισσότερο κτητικό παρά τρυφερό. — Δεν έχουμε μυστικά.
— Όπως επιθυμείς, — αποκρίθηκε η Αικατερίνη. — Ίσως έτσι αντιληφθείς ταχύτερα τη γοητεία της επιλογής σου.
Το βλέμμα της περιδιάβασε τη νεαρή γυναίκα με αποστασιοποιημένη αυστηρότητα. Η Δέσποινα χλώμιασε.
— Λοιπόν, — συνέχισε η Αικατερίνη ισιώνοντας διακριτικά το μαργαριταρένιο της κολιέ, — ας περάσουμε στο θέμα: το διαμέρισμα. Και την… φιλόδοξη προσπάθειά σου να εκδιώξεις την Αναστασία.
— Το ζήτημα έχει κλείσει, — είπε ο Νικόλαος, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του. Η χαλαρότητα που προσποιούνταν δεν έκρυβε τη νευρικότητά του. — Δεν υπάρχει τίποτε προς συζήτηση.
— Αν είχε κλείσει, θα συμφωνούσαμε όλοι. Εγώ δεν συμφωνώ, — απάντησε εκείνη ήρεμα.
— Το χρειάζομαι. Θα παντρευτώ και θα ζήσουμε εκεί, — επέμεινε, υψώνοντας τον τόνο.
— Όχι. Και θα σου εξηγήσω γιατί, — στράφηκε προς τη Δέσποινα. — Ίσως να θέλεις να μην ακούσεις όσα θα ειπωθούν. Μπορεί να διαταράξουν την… αθώα σου ευτυχία.
— Καθίστε, — παρενέβη ο Νικόλαος σφιχτά.
— Από ευγένεια το πρότεινα, — αποκρίθηκε η μητέρα του με προσποιητή απορία.
Έπειτα το βλέμμα της σκλήρυνε.
— Να σου θυμίσω κάτι βασικό: το διαμέρισμα όπου διαμένει η Αναστασία με τη Μαρία ανήκει νομικά σε εμένα. Όπως και αυτό στο οποίο κατοικώ εγώ.
— Τυπικότητες! Το έκανα για λόγους ευκολίας, — αντέτεινε ο Νικόλαος.
— Για να αποφύγεις φόρους, — τον διέκοψε ψυχρά. — Κι αυτή η «ευκολία» είναι σήμερα η ρίζα των προβλημάτων σου. Το ακίνητο αγοράστηκε από εσένα, μεταβιβάστηκε σε εμένα, και όταν σε συνέφερε το ανακάλεσες. Μόνο που τον φόρο δωρεάς τον… λησμόνησες.
— Μητέρα, δεν σε αφορά η διαχείρισή μου, — αντέδρασε απότομα.
— Με αφορά απολύτως. Είμαι η μοναδική ιδρύτρια των δύο εταιρειών σου — στα χαρτιά, τα οποία τόσο εύκολα αγνοείς.
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
— Αυτό ήταν απλώς διαδικαστικό…
— Μελέτησα προσεκτικά τα οικονομικά στοιχεία. Τα δηλωθέντα έσοδα και ο πραγματικός τζίρος διαφέρουν περίπου είκοσι φορές. Δεν πρόκειται για λάθος λογιστή. Πρόκειται για μηχανισμό.
Το πρόσωπό του άδειασε από χρώμα.
— Έχεις πλήρη πρόσβαση;
— Ως ιδρύτρια, ναι. Και δεν με σόκαρε τόσο το ποσό όσο το θράσος με το οποίο μιμείσαι την υπογραφή μου σε εντολές πληρωμής. Ομολογώ, όχι ιδιαίτερα επιτυχημένα.
— Όλο αυτό είναι θεωρητικό—, άρχισε.
Το χέρι της χτύπησε το τραπέζι· τα ποτήρια αντήχησαν.
— Αρκετά! Μία ακόμη λέξη περί «θεωρίας» και από σήμερα παύεις από τη θέση σου. Είναι απολύτως πραγματικό.
Η Δέσποινα τινάχτηκε. Ο Νικόλαος κοκκίνισε από οργή.
— Οι επιχειρήσεις μου—
— Οι επιχειρήσεις μου, — τον διόρθωσε κοφτά. — Γνωρίζω τα αληθινά σου εισοδήματα και το ελάχιστο ποσό που καταβάλλεις για τη διατροφή της κόρης σου. Η πρότασή μου είναι σαφής: μεταβίβασε άμεσα το διαμέρισμα στην Αναστασία με κανονική πράξη δωρεάς. Και από τον επόμενο μήνα, τετραπλασίασε τη διατροφή, σύμφωνα με τα πραγματικά σου έσοδα. Διαφορετικά…
— Διαφορετικά τι; — ψιθύρισε μέσα από τα δόντια του.
Η Αικατερίνη τον κοίταξε χωρίς ίχνος συναισθηματισμού.
— Διαφορετικά, θα αναγκαστώ να επιλέξω εγώ για λογαριασμό σου την επόμενη κίνησή μου.