— Πραγματικά ευγενικό εκ μέρους σου, — συνέχισε η Αναστασία, κρατώντας με δυσκολία την ψυχραιμία της, — να στείλεις πρώτα την… ανιχνεύτριά σου και να μην μπεις καν στον κόπο να με καλέσεις ο ίδιος. Εξαιρετική λεπτότητα.
— Γνώριζες από την αρχή πως το διαμέρισμα δεν είναι δικό σου, — απάντησε ο Νικόλαος ατάραχος, αγνοώντας τον σαρκασμό. — Η μητέρα μου μου το είχε γράψει πριν παντρευτούμε. Δεν το έχεις ξεχάσει, φαντάζομαι.
— Το θυμάμαι πολύ καλά, — αντέτεινε κοφτά. — Το είχε προσφέρει για τον γάμο μας. Για εμάς τους δυο. Κι έπειτα έφυγες, μας άφησες μόνες με τη Μαρία. Και αν η μνήμη μου δεν με απατά, μου είχες δώσει τον λόγο σου ότι δεν θα μας αγγίξεις ώσπου να τελειώσει το σχολείο η κόρη σου. Ή μήπως οι υποσχέσεις σου έχουν ημερομηνία λήξης;
— Μη μένεις κολλημένη σε παλιά λόγια. Οι εποχές αλλάζουν, — προσπάθησε να ξεγλιστρήσει εκείνος.
— Μην αποφεύγεις το θέμα. Υποσχέθηκες, — επέμεινε.
Μια μικρή παύση, κι έπειτα η φωνή του, επίπεδη, σχεδόν μεταλλική:
— Το είχα πει. Τώρα όμως χρειάζομαι το σπίτι.
— Είσαι απίστευτος… — της ξέφυγε, μα συγκρατήθηκε πριν συνεχίσει. — Είναι αηδιαστικό αυτό που κάνεις.
— Θα συνεχίσουμε να φωνάζουμε ή θα μιλήσουμε ουσιαστικά; — ρώτησε ψυχρά.
— Πες στη Δέσποινα να μην ανακατεύεται… — άρχισε η Αναστασία.
— Δεν πρόκειται για εκείνη, — τη διέκοψε απότομα. — Το διαμέρισμα το χρειάζομαι εγώ. Αντί να έρθω ο ίδιος, έστειλα εκείνη. Αυτό είναι όλο.
— Δηλαδή φοβήθηκες να εμφανιστείς και έβαλες άλλον μπροστά; — τον ειρωνεύτηκε.
— Φτάνει. Σε παρακαλώ, σε δύο εβδομάδες να έχεις φύγει, — δήλωσε χωρίς την παραμικρή συναισθηματική απόχρωση.
— Και πού να πάω; — αναφώνησε. — Ξέρεις ότι δεν έχω τίποτε άλλο!
— Θα νοικιάσεις. Σου καταβάλλω διατροφή, και μάλιστα αξιοπρεπή. Αρκεί και για ενοίκιο, — απάντησε κοφτά.
Η φωνή της ράγισε παρά τη θέλησή της.
— Δεν είναι σωστό αυτό, Νικόλαε. Μου είχες δώσει τον λόγο σου…
Αμέσως μετά μετάνιωσε για τον τόνο ικεσίας που πρόδωσε την αδυναμία της.
— Σταμάτα. Δεν διαθέτω άλλο σπίτι, τουλάχιστον όχι σε αυτή την κατάσταση. Δύο εβδομάδες είναι υπεραρκετές για να βρεις λύση. Έγινα σαφής;
— Όχι, δεν έχεις καταλάβει τίποτα. Εδώ μεγαλώνει η κόρη σου. Η Μαρία. Το παιδί που σπάνια βλέπεις, που δεν θυμήθηκες καν στα γενέθλιά του. Θυμάσαι πότε έχει γεννηθεί;
Στην άλλη άκρη της γραμμής απλώθηκε βαριά σιωπή. Ένα κουρασμένο αναστεναγμό ακολούθησε.
— Δύο εβδομάδες, — επανέλαβε τελικά, και η σύνδεση κόπηκε.
Η Αναστασία έμεινε ακίνητη, το ακουστικό ακόμα στο χέρι. Έπειτα το άφησε σιγά και κάθισε στην καρέκλα. Έξω, το φως έσβηνε αργά. Μέσα της, το σκοτάδι πύκνωνε πιο γρήγορα.
Η νύχτα κύλησε βασανιστικά. Στριφογύριζε στο κρεβάτι, με σκέψεις που δεν της επέτρεπαν να βυθιστεί στον ύπνο. Το νομικό δίκιο ήταν με το μέρος του· το ακίνητο δεν της ανήκε. Η διατροφή που κατέθετε ήταν συνεπής, όμως ένα ενοίκιο θα την κατάπινε σχεδόν ολόκληρη. Δεν έβλεπε διέξοδο.
Το πρώτο φως της αυγής γλίστρησε από τις μισόκλειστες κουρτίνες, βάφοντας το δωμάτιο με θαμπές γκρίζες αποχρώσεις. Μηχανικά ετοίμασε πρωινό για τη Μαρία. Το πρόσωπό της χλωμό, οι κύκλοι κάτω από τα μάτια μαρτυρούσαν την άγρυπνη νύχτα.
Αφού έντυσε τη μικρή για τη βόλτα τους, το κουδούνι ήχησε. Στην πόρτα στεκόταν η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. Παρά το διαζύγιο του γιου της, επισκεπτόταν σχεδόν καθημερινά την εγγονή της. Την έπαιρνε στο πάρκο, τη βοηθούσε στο μπάνιο, της μάθαινε να γράφει τα πρώτα της γράμματα, τώρα πια να διαβάζει και να ζωγραφίζει.
Το βλέμμα της στάθηκε ερευνητικό στο πρόσωπο της Αναστασίας.
— Τι σου συμβαίνει; — ρώτησε κοφτά, δείχνοντας με τα μάτια τις σκιές κάτω από τα βλέφαρά της.
Η Αναστασία πήρε βαθιά ανάσα.
— Ο Νικόλαος μας ζητά να φύγουμε.
Η Αικατερίνη σήκωσε τη Μαρία στην αγκαλιά της, της φίλησε το μάγουλο και προχώρησε προς το καθιστικό. Κάθισε αναπαυτικά στην πολυθρόνα.
— Πες μου ακριβώς τι έγινε.
Η Αναστασία εξήγησε τα πάντα: την αιφνιδιαστική εμφάνιση της Δέσποινας, την απαίτηση για το σπίτι, το τηλεφώνημα, την ψυχρή επιβεβαίωση.
— Δύο εβδομάδες, μόνο δύο! Πού να πάω με το παιδί; — άπλωσε τα χέρια της απελπισμένη. — Και όλα αυτά; Να τα πετάξω;
Η Αικατερίνη έσκυψε το κεφάλι συλλογισμένη. Σηκώθηκε, πλησίασε στο παράθυρο και κοίταξε τα παιδιά που έπαιζαν στο πάρκο. Όταν γύρισε, η φωνή της ήταν χαμηλή.
— Νομικά, έχει το δικαίωμα. Το σπίτι είναι δικό του.
— Και η Μαρία; — αντέτεινε η Αναστασία.
— Δεν ξέρω… — ψιθύρισε η μεγαλύτερη γυναίκα, εμφανώς ταραγμένη. Χάιδεψε απαλά τα μαλλιά της εγγονής της.
— Σου είχε δώσει τον λόγο του, — επέμεινε η Αναστασία.
Ένα πικρό χαμόγελο φάνηκε στα χείλη της Αικατερίνης.
— Οι υποσχέσεις του Νικολάου είναι τόσο αξιόπιστες όσο και οι φορολογικές του δηλώσεις, — σχολίασε με λεπτή ειρωνεία. Πήρε ένα μολύβι από το τραπεζάκι και διόρθωσε διακριτικά ένα σχέδιο της μικρής. — Άκουσέ με. Δεν γνωρίζω τι ακριβώς σχεδιάζει. Εδώ και καιρό δεν με ενημερώνει για τα «ιδιοφυή» οικονομικά του εγχειρήματα ούτε για τις προσωπικές του επιλογές. Όμως… — χάιδεψε ξανά τη Μαρία — θα του μιλήσω.
Στη φωνή της Αναστασίας ακούστηκε διστακτική ελπίδα.
— Σε ευχαριστώ.
— Θα το αναλάβω, — είπε αποφασιστικά η Αικατερίνη και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Φεύγεις κιόλας; — τη ρώτησε με απογοήτευση.
— Πρέπει να οργανώσω τα επιχειρήματά μου πριν αντιμετωπίσω τον… οικονομικό μας φωστήρα, — απάντησε, φορόντας τα παπούτσια της. — Χωρίς προετοιμασία δεν κερδίζεις απέναντί του.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της βαριά. Η Αναστασία έμεινε στο διαμέρισμα που ίσως σύντομα να μην ήταν πια σπίτι της, με την καρδιά μοιρασμένη ανάμεσα στην αγωνία και μια μικρή, εύθραυστη ελπίδα.
Βγαίνοντας στον δρόμο, η Αικατερίνη ένιωσε τον ψυχρό αέρα του φθινοπώρου να της ανακατεύει τα μαλλιά. Στάθηκε για μια στιγμή, παρατηρώντας τα ξερά φύλλα που στροβιλίζονταν στο πεζοδρόμιο. Η εικόνα την γύρισε χρόνια πίσω, στη μέρα που έχασε τον σύζυγό της, τον Γεώργιο.
Οι λεπτομέρειες είχαν θολώσει, όμως το αίσθημα της απόγνωσης παρέμενε ζωντανό. Ο Νικόλαος τότε ήταν μόλις δύο ετών. Θυμήθηκε πόσο μόνη ένιωθε. Η δική της μητέρα είχε κρατήσει απόσταση. Το μοναδικό στήριγμα υπήρξε η Ευαγγελία Παυλίδου, η μητέρα του αείμνηστου συζύγου της, που της άνοιξε το σπίτι της για να μεγαλώσει το παιδί της με αξιοπρέπεια. Μετά τον θάνατό της, το διαμέρισμα πέρασε στην Αικατερίνη.
Μπήκε στο αυτοκίνητο. Το άρωμα λεβάντας, το αγαπημένο της, γέμιζε τον χώρο. Έβαλε μπροστά τη μηχανή και έμεινε για λίγο ακίνητη.
— Δεν είναι σωστό αυτό που κάνεις, γιε μου, — ψιθύρισε με παγερή αυστηρότητα, σαν να καθόταν απέναντί της. — Δεν στέκεται άντρας πίσω από μια γυναίκα για να αποφύγει τις ευθύνες του. Είναι δειλία, Νικόλαε. Καθαρή δειλία.
Ξεκίνησε αργά. Οι δρόμοι ήταν σχεδόν άδειοι. Οδηγούσε χωρίς βιασύνη, βυθισμένη σε σκέψεις, σχεδιάζοντας προσεκτικά κάθε λέξη της επικείμενης συζήτησης.
Πέρασαν μερικές ημέρες. Τελικά, η Αικατερίνη Παπαδοπούλου αποφάσισε να επισκεφθεί ξανά την εγγονή της, τη Μαρία. Πλησίασε την πόρτα και χτύπησε το κουδούνι, περιμένοντας με μια παράξενη ανησυχία να ακούσει βήματα από μέσα.